[Dans la salle de contrôle]
Le clignotement d'une ampoule rouge attira les regards de tous les occupants de cette pièce isolée, remplie d'écrans, de chaises qui grinçaient et de personnel affairé.
« ERREUR ! ERREUR ! »
L'esprit des techniciens s'emballa alors qu'ils tentaient de comprendre ce qui venait de se produire.
Un homme aux longs cheveux attachés en queue-de-cheval supervisait l'opération, un sourcil levé. Il venait tout juste de revenir après s'être débarrassé de la robe inconfortable qu'il portait auparavant.
Vêtu d'une cape noire, d'un pantalon assorti et de gants en latex noir, il dégageait une aura mystérieuse. Dans ses cheveux était fixé un ornement représentant un magnifique papillon violet sombre.
Il se tourna vers son assistante à ses côtés. C'était une belle femme aux cheveux blonds coupés au carré, vêtue d'un tailleur gris et d'une jupe de bureau.
Elle tenait un presse-papier avec une liste de noms. Parmi les plus curieux figuraient ceux de Marionette et du Second Prince.
Son visage restait impassible tandis qu'elle notait des informations. Remarquant le regard de l'homme, elle tourna les yeux vers lui.
« Oui ? Monsieur Mirage ? » répondit-elle d'une voix monotone.
« Avons-nous une erreur en cours, Vicky ? » demanda-t-il avec un sourire chaleureux, les yeux clos et la tête légèrement inclinée sur le côté.
« ... »
Ils se fixèrent un court instant, leurs expressions demeurant inchangées. Vicky finit par rompre ce duel de regards.
« Il semblerait que oui, monsieur. »
« Je vois... c'est la mode en ce moment, on dirait... nous en avons eu tellement dernièrement qu'il est difficile de traiter les imprévus. »
Il murmura ces mots pour lui-même, les mains croisées dans le dos, tout en se dirigeant vers l'un des employés.
L'homme transpirait tellement qu'on aurait pu croire qu'il sortait d'un sauna.
« Quel semble être le problème ? » s'enquit-il d'une voix calme et fleurie, sa main agrippant fermement l'épaule de l'employé.
« O-oh ! Monsieur Mirage ! J-juste un petit souci. C'est tout ! Nous allons régler ça rapidement ! N'est-ce pas, les gars ? » L'employé regarda ses collègues en hochant la tête avec anxiété, espérant que leurs paroles apaiseraient la curiosité de l'homme.
Ses collègues acquiescèrent vigoureusement, dissimulant leur peur subtile face à cet individu.
« Bien... ce n'est pas parce que le Directeur est absent que vous devez laisser passer la moindre erreur, compris ? Nous avons déjà assez de mal à fermer ce portail, alors tout problème supplémentaire est une perte de productivité si cela peut être résolu immédiatement. »
Sa poigne, qui se resserrait de plus en plus sur l'épaule de l'homme, finit par se relâcher avant de se retirer.
Mirage commença alors à se diriger vers le poste suivant.
Les employés qu'il venait d'interroger poussèrent enfin un soupir de soulagement. Le corps de l'homme sursauta lorsqu'une main se posa à nouveau sur son épaule. Heureusement, cette fois, il ne s'agissait que d'un collègue et non de son patron tyrannique.
« Psst ! Qu'est-ce qu'on va faire ? » chuchota-t-il en désignant un écran particulier affichant une capsule entourée par le personnel.
L'employé sortit un mouchoir de sa poche et s'essuya le front.
« On doit juste réparer ça avant la fin de l'examen... Je n'arrive pas à croire que l'une d'elles ait dysfonctionné à un moment aussi critique... »
La capsule sur l'écran venait de tomber en panne sans aucun avertissement. Pas de fumée, pas de bruit, pas de secousses... rien...
C'était comme si quelque chose d'intangible ou d'invisible l'avait sabotée ou manipulée.
À l'intérieur de cette capsule se trouvait une jeune et belle femme aux courts cheveux blancs tombant sur ses épaules, les yeux clos, reposant silencieusement. C'était Lillian.
***
« PUAH~ ! » (10)
Lillian, ignorant totalement que sa capsule venait de dysfonctionner, prit une gorgée de la bouteille remplie de liquide rouge.
Les brûlures sur son corps disparurent et la douleur s'atténua.
Elle se lécha les lèvres, savourant le goût de fraise. (2)
« C'est plutôt bon, ce truc ! » (10)
Après avoir survécu aux graves brûlures infligées par l'étreinte passionnée et enflammée de Xander, elle s'en était rapidement débarrassée et examinait maintenant le butin apparu après leur disparition.
À côté d'elle se trouvaient trois bouteilles identiques à celle qu'elle venait de boire, un sac violet putride avec une tache brune au fond, et quatre objets sphériques placés étrangement loin de là où elle était assise.
« C'est de la bonne came ! Je suis contente d'avoir tenté le coup ! Phew~... Je ne pensais pas vraiment que j'allais gagner... » Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire. (22)
« Soit j'ai eu une chance MONSTRE, soit... je suis une combattante née ! » (10)
Elle posa ses mains sur ses hanches et leva le nez au ciel, fière d'elle-même pour avoir triomphé d'adversaires aussi puissants.
« Bon, alors... j'ai trois potions de santé... » Elle fit tournoyer chaque flacon dans ses mains avant de saisir le sac et de se pincer le nez avec une expression dégoûtée. « Appât à monstres... » déclara-t-elle d'une voix étranglée.
« Et enfin... » Elle fixa les quatre objets avec des étoiles dans les yeux. « Des grenades magiques ! » s'exclama-t-elle en levant les bras au ciel. (20)
« Oh là là ! Comme je suis contente de les avoir récupérées ! » Elle les berça, les caressant comme s'il s'agissait de chatons dans ses bras.
Il y a une demi-heure environ, elle était tombée sur l'une de ces grenades et l'avait utilisée pour éliminer une douzaine de Crabes de Pierre de Plage.
Elle avait continué ce cycle : en trouver d'autres et faire exploser la forte population de crabes.
Bien sûr, durant ce manège, elle avait dû affronter quelques autres candidats. Néanmoins, elle en était sortie victorieuse.
Par chance, la plupart n'étaient que des gosses de riches pourris gâtés.
Lillian leva les yeux vers son classement. Voyant qu'elle avait gagné deux places, elle sourit doucement : « Encore un petit effort... »
Ses yeux balayèrent les noms. Le nombre de candidats avait chuté de façon drastique, passant de quelques centaines à seulement 26.
Près de 93 % des candidats ayant participé à cet examen avaient été éliminés en l'espace d'environ 35 minutes.
« C'est dingue... » murmura-t-elle, fixant le tableau d'un air hébété jusqu'à ce que...
[Nouvelle Quête acquise]
« Hm ? Une quête... ? Maintenant ? Si c'est pour me dire de réussir l'examen, c'est un peu tard. »
Ouvrant son système, elle accéda à sa section de quêtes et trouva le nom de la mission juste en dessous de celle en cours.
[Titre de la quête : "Mise en danger virtuelle"]
[Description de la quête : "Dans le monde extérieur à cet espace virtuel, l'outil utilisé par l'Hôte pour accéder à ce monde a soudainement subi un dysfonctionnement sous l'influence d'un enchantement connu.
L'enchantement de l'outil permettant d'éjecter l'Hôte en toute sécurité hors de ce royaume virtuel a été désactivé, laissant l'Hôte sans la protection des effets d'atténuation de la douleur et sans le confort de la sécurité après la mort. Assurez-vous la première place à l'examen, ou survivez assez longtemps jusqu'à sa fin.
Dame Chance récompense ceux qui sont assez courageux pour divertir ses fantasmes..."]
« ... » Plus Lillian lisait, plus son visage se crispait. Comme un barrage qui cède, elle hurla :
« C'est quoi ce... BORDEL !? » (10)