[Il y a quelques jours]
Lillian pencha la tête sur le côté et répéta : « Perturbation de mana ? » Elle se tenait au centre d'une clairière au milieu d'une jungle épaisse, une simulation créée spécialement pour elle.
Depuis qu'elle avait atteint le rang d'Aspirant — également connu sous le nom de 2e palier —, elle bénéficiait d'un traitement de faveur.
Alors que les étudiants de l'Académie n'avaient accès aux capsules de simulation qu'à partir de leur deuxième année.
Quoi qu'il en soit, elle traversait actuellement une jungle...
— THAC !
... Aux côtés de Marionette, qui l'avait suivie. Le regard de Lillian se fixa sur la femme aux cheveux de jais alors qu'elle bondissait dans les airs pour écraser la tête d'un monstre ressemblant à un orc contre le sol.
Une fois le monstre étourdi, Marionette atterrit, s'accroupit près de sa tête et enfonça le bout de ses doigts dans ses yeux.
Juste avant que l'orc ne puisse pousser un cri de douleur, son corps eut un soubresaut et devint soudainement inerte.
Lillian observa avec un sourire amer l'intérieur du crâne de l'orc exploser, projetant des pointes sombres qui maculèrent l'herbe de sang, de matière cérébrale et d'éclats d'os.
Marionette se releva lentement avant d'agiter rapidement sa main trempée de sang.
« Oui. Perturbation de mana. Nous avons étudié ce sujet en cours, bien que sans entrer dans les détails. »
Elle haussa un sourcil en constatant la rapidité avec laquelle le sang de l'orc séchait, puis tendit la main vers Lillian en demandant :
« Pourrais-tu laver ma main, s'il te plaît ? »
« Hm ? Oh, euh, bien sûr. Pas de problème. »
Après que Lillian eut aspergé sa main d'eau, elle sortit un mouchoir blanc immaculé de la poche intérieure de son blazer.
Lillian regarda l'Assassin essuyer soigneusement sa main avec une lueur presque dégoûtée dans les yeux. Cela l'amena à se demander pourquoi Marionette s'obstinait à utiliser ses mains si cela devait la mettre dans un tel état.
« Alors... qu'en est-il ? » demanda-t-elle pour attirer l'attention de Marionette, tout en rangeant le morceau de tissu.
« Repense à ce que tu en as retenu en cours. »
« ... C'est tout ? »
« C'est tout. À moins que tu n'aies pas été attentive au cours et que tu ne sois pas capable de le faire. » Elle croisa les bras.
« Huuuh... » Lillian leva les yeux au ciel et fit un geste de la main pour balayer la remarque. « Ne doute pas de moi, Marionette. » Elle leva alors sa main, y transférant une partie de son mana.
Celui-ci se tordit, prenant la forme d'eau. « Quand on atteint le rang C en Affinité, on peut appliquer son élément sur soi-même. » Elle leva son autre main et fit passer son index à travers l'eau.
« Ce qui permet à certains d'éviter les attaques sans aucun problème. » Elle retira son doigt et fit disparaître l'eau d'un geste. Une fois son doigt sec, elle poursuivit : « Grâce à cette technique, nous avons pu affronter les monstres avec beaucoup moins de pertes. »
Lillian vit alors Marionette saisir son poignet, le serrant doucement pour l'abaisser.
« Alors pourquoi avons-nous encore du mal à en vaincre certains ? » demanda Marionette, la testant tout en fixant la main liquide.
« Comme il faut du mana pour convertir ou appliquer notre élément sur notre corps, cela peut être perturbé par des signatures de mana étrangères. On l'a découvert lors d'une Épreuve où un monstre a réussi à en tuer quelques-uns. »
Marionette hocha la tête, satisfaite. Elle leva sa main droite et dirigea son index vers la paume de la main liquide de Lillian.
Une fine couche de mana l'entourait ; au contact, l'eau prit la couleur de la peau de Lillian avant de se retransformer en chair.
Très vite, sa main retrouva son état normal.
Marionette prit alors la parole :
« Bien que nous, humains, soyons capables d'utiliser le mana bien plus efficacement que les monstres, nous avons encore beaucoup à apprendre d'eux — la Perturbation de mana en fait partie...
Lillian baissa les yeux, sentant le doigt froid et fin de Marionette se glisser sous son menton pour relever son visage. Elle plongea son regard dans les yeux tendres de Marionette.
« C'est pourquoi, à moins d'être certaine de pouvoir gagner, essaie de ne pas trop les sous-estimer... Surtout leur intelligence. »
« Je doute de tomber sur un spécimen "intelligent" de sitôt. » Lillian leva à nouveau les yeux au ciel. « Les monstres ne commencent vraiment à devenir intelligents qu'une fois le rang C atteint. »
Elle posa ensuite sa main sur sa nuque en se grattant. « Mais même là... À ce niveau, seule leur capacité à reconnaître des modèles s'améliore... »
« Hm... Je suppose. » Marionette se tapota le menton avant de s'éloigner vers les arbres. Elle s'arrêta, se tourna vers Lillian et dit :
« Continuons. Essayons de passer par les arbres cette fois. »
« Les arbres ? Je ne sais pas comment grimper aux arbres... »
« Ah non ? Eh bien... Je suppose que je peux t'apprendre puisque je suis là. » Marionette sourit.
***
« Espèce de saloperie... ! » lâcha Lillian en serrant les dents, alors qu'elle était traînée dans les airs par l'épaule.
Elle fixa avec horreur la pointe fichée dans son épaule droite et tenta de se dégager avec sa main gauche.
SWOOSH !
Les mouvements de la chose étaient imprévisibles.
SWOOSH ! SWOOSH ! SWOOSH !
Ils zigzaguaient dans les airs, provoquant des élancements de douleur qui frappaient son esprit tandis que le sang coulait de son épaule. Et après un dernier virage brusque —
THAC !
« PUA... AHK... ! » Son dos fut violemment projeté contre l'écorce d'un arbre — heureusement, sa carapace de poitrine avait amorti le plus gros du choc.
Elle agrippa plus fermement la pointe dans son épaule, grimaçant face à la lumière subtile, mais terrifiante, qui en émanait.
Lillian esquissa un sourire tremblant et nerveux. « Ce type a compris mon astuce après seulement trois coups ? » Elle tressaillit en sentant la pointe pivoter dans son épaule.
Son corps frissonna alors que quelque chose s'approchait lentement.
Thump... Thump... Thump...
Le brouillard se dissipa pour révéler l'horrible Arachnide, qui s'avançait vers elle sur ses nombreuses pattes. Les petits appendices au-dessus de sa mâchoire s'agitaient, faisant même frémir ses nombreux poils de manière inquiétante.
Alors qu'il se tenait au-dessus de la jeune fille aux cheveux blancs, il commença à la traîner le long de l'arbre.
SKRRRR... !
Gravant une longue traînée irrégulière dans l'écorce grise et ridée de l'arbre.
Lillian sentit la peur lui serrer le cœur tandis qu'elle agitait inconsciemment les jambes dans le vide. Elle haletait, le souffle court et rapide, alors que l'Araignée ouvrait sa large mâchoire venimeuse sous elle.
Elle serra les dents, retira sa main de la pointe et, l'amenant sur le côté, invoqua un éclat de verre familier qu'elle laissa tomber sous l'Araignée.
À l'impact, il vola en éclats, formant un nuage de cristaux.
Juste avant que Lillian ne tombe dans sa gueule, une flèche noire jaillit du nuage, transperçant le bas du corps de l'Araignée et la faisant basculer alors que le Scarabée rampait sur elle, rugissant de toute sa présence.
Lillian fut entraînée dans le basculement de l'Araignée, ce qui la fit retomber sur son épaule transpercée, lui arrachant un nouveau cri déchirant.
Elle ferma la bouche et observa les environs qui se déformèrent et tournoyèrent un instant — un signe de vertige.
Alors qu'elle cherchait désespérément un moyen de s'échapper, ses oreilles furent bombardées par les cris de haine que les deux monstres s'échangeaient. Il semblait que l'Araignée n'était plus si indifférente au nouveau trou dans son abdomen.
Mais quand même...
« Lâche-moi, bon sang ! » cria Lillian de frustration en fixant la faible lueur bleue qui émanait toujours de la pointe métallique acérée de l'Araignée.
Elle devait s'échapper. Mais avec son mana qui entravait tout, elle ne pourrait pas s'enfuir en transformant son épaule en eau.
Elle pourrait essayer de couper la pointe. Oui ! Elle pourrait...
Lillian tendit la main, tentant d'invoquer le guandao noir — mais rien n'apparut. Où était-il passé ?
« J-je... je l'ai fait tomber... » Ses yeux tremblèrent avant de briller d'une lueur déterminée. « P-peu importe ! Je peux juste... Mon eau peut le couper, non ? »
Juste au-dessus du membre grouillant qui continuait de la traîner dans la terre, provoquant des chocs douloureux dans son bras, la lame d'une guillotine apparut.
Avec toute la concentration qu'il lui restait, elle façonna l'eau pour obtenir le tranchant le plus aiguisé possible. Elle savait que la patte était blindée, mais...
SWISH !
Elle était certaine que ses articulations n'étaient pas si résistantes !
Elle expira profondément en sentant la pointe dans son épaule s'immobiliser. Elle frissonna ensuite au cri perçant que l'Araignée poussa derrière le brouillard.
Lillian serra les dents, espérant que son Scarabée pourrait la maintenir assez longtemps pour qu'elle récupère. Elle prit une profonde inspiration avant de se retourner, posant sa main gauche au sol pour se redresser sur ses genoux.
Elle leva ensuite la tête vers le ciel, respirant rapidement et lourdement pour tenter de calmer son cœur. Elle essaya alors de se mettre debout —
— Thac... !
Mais elle fut tirée vers le bas par la pointe dans son bras, toujours attachée à une partie du membre sectionné de l'Araignée.
« Haha... » Elle laissa échapper un rire nerveux en agrippant la pointe pour tenter de l'extraire. Mais à chaque essai, elle avait l'impression que toute son épaule était arrachée vers l'extérieur.
« Haha... Ça ne sort pas... » Elle rit à nouveau, ses tentatives devenant plus frénétiques. « Ça sort... pourquoi ça ne sort pas ? Ça devrait sortir... » La paume de sa main saignait davantage à force de la serrer.
Le sourire nerveux sur ses lèvres se transforma en un rictus exagéré alors qu'elle tirait plus fort.
« Hihihi... sors juste pour moi... c'est tout ce que je demande, tu sais... ? » Jusqu'à ce qu'elle finisse par froncer les sourcils de frustration. « POURQUOI TU NE SORS PAS !? »
Plus elle essayait de l'extraire, plus elle sentait son sang quitter son corps, tout comme son courage.
Elle sentit son sang se glacer, le brouillard devenant plus sombre et plus froid, comme s'il l'enveloppait pour la réconforter. C'était presque comme s'il se moquait un peu d'elle.
C'est alors qu'une idée lui vint... Devrait-elle simplement...
Une lame d'eau se manifesta juste au-dessus de son épaule. Elle hésita à l'idée de faire l'impensable. Elle finit par céder et fit disparaître la lame, laissant l'eau couler sur son corps.
Elle ne pouvait pas.
Elle se recroquevilla, serrant le bas de son visage.
C'était trop effrayant à envisager.
Elle écoutait les bruits de ce qu'elle supposait être son Scarabée en train d'être projeté contre les arbres.
Comment Marionette fait-elle pour rester si nonchalante ?
Alors que le bruit s'intensifiait, elle se dit que l'Araignée devait s'être relevée.
Mais... elle devrait être affaiblie... Non ?
La blessure infligée par le Scarabée devait peser sur son corps.
Elle pouvait se vider de son sang ! Elle pouvait gagner !
Après cette réflexion, elle se calma un peu. L'esprit plus clair, elle déplaça son mana de son noyau vers son épaule avant de faire une pause.
Elle leva sa main gauche vers le ciel, plongea dans son système et en sortit une pilule bleue voyante qu'elle avala.
Si elle se contentait de transformer son épaule en eau, son bras gauche tomberait tout simplement. Il fallait donc... une Pilule d'Affinité Majeure.
Splash... !
Alors que la pointe traversait son bras désormais liquide, elle le leva pour mieux l'observer avant de sourire. C'était beaucoup plus difficile de maintenir une forme constante. Le bras oscillait de manière irrégulière, « glitchant » presque.
Elle le retransforma en chair avant de regarder vers le ciel embrumé.
« Dire que j'ai failli en arriver à me couper le bras... » dit-elle avec un sourire et un ton autodépréciaires.
Elle devait y aller maintenant. Mais devait-elle courir là-bas pour se battre...
... Ou simplement fuir ?
Elle trembla alors qu'un nouveau rugissement résonnait dans la direction du Scarabée. Elle poussa un profond soupir : « Je ne peux pas m'échapper sans lui. Et je doute qu'il puisse gagner. L'Araignée me retrouverait assez vite. »
Elle se remit debout et but une autre potion de santé, suivie d'une potion de mana.
« Ce Scarabée est mon ticket de sortie... Je ne peux pas le laisser mourir maintenant. » Elle marqua un silence avant d'ajouter : « Et... je préférerais ne pas retourner voir Marionette comme une lâche... »