Chapitre 9
En apprenant que plus de deux mille candidats s'étaient inscrits, je sombrai dans le désespoir et sommai l'officier du personnel de s'expliquer.
Je lui demandai pourquoi mon avis de recrutement était qualifié de « texte bien rédigé ».
Souriant, l'officier du personnel m'expliqua patiemment la situation, en comptant même sur ses doigts tandis qu'il parlait.
La guerre prolongée contre les Nations alliées avait engendré une génération d'orphelins grandis dans une soif de vengeance, ce qui avait provoqué une vague d'enrôlements.
L'avis de recrutement du lieutenant Daniel Steiner avait jeté de l'huile sur le feu, attisant leur désir de vengeance et augmentant naturellement le nombre de candidatures.
De plus, le front Nord penchait déjà en faveur de l'Empire. Beaucoup de soldats y voyaient probablement une occasion de se distinguer au sein d'une bataille victorieuse.
Le ton employé, dépeignant les troupes de l'arrière comme des profiteurs, avait sans doute provoqué du ressentiment. Certains avaient probablement pris l'avis au sérieux et s'étaient portés volontaires par sens de l'honneur.
Enfin, au-delà de toute explication logique, il y avait quelque chose dans l'avis du lieutenant Steiner qui touchait la corde sensible des hommes.
Après avoir énuméré ces cinq raisons, l'officier du personnel conclut en me complimentant, affirmant que j'avais un talent pour la propagande. Il suggéra même que je le tienne au courant si je souhaitais un jour être transféré au bureau du personnel.
Je souris maladroitement à sa proposition, le congédiai, puis ordonnai aux soldats de trier les candidatures.
Il était impossible de rejeter plus de deux mille candidats d'emblée, si bien qu'un départ pour le front Nord était devenu inévitable.
Compte tenu des circonstances, la meilleure stratégie consistait à sélectionner les soldats les plus compétents et les plus aguerris pour assurer ma propre sécurité.
Je commençai par éliminer les candidats inaptes :
Après ce premier tri, il ne restait plus que 327 candidats.
Dans ce groupe, je sélectionnai avec soin les éléments les plus remarquables et disciplinés, pour n'en garder que 20.
J'envoyai les avis d'acceptation, et maintenant, dix jours plus tard...
Je me tenais devant eux.
« …… »
Les 20 soldats que j'avais choisis étaient alignés en deux rangées de dix près de la fontaine, à l'entrée du quartier général de l'état-major.
Leur présence était étrangement intimidante.
Surtout leurs yeux — ils étaient terrifiants.
Si j'exagérais à peine, ils ressemblaient à des hommes capables de charger tête baissée sous le feu ennemi sans la moindre hésitation, si l'ordre leur en était donné.
« Même si c'est moi qui les ai choisis... sont-ils seulement humains ? »
Une sueur froide me parcourut le dos avant même que je ne m'en rende compte.
Bien sûr, ils n'avaient pas tous l'air de machines de guerre sans âme.
Parmi ces hommes imposants, une jeune femme cligna des yeux vers moi avec un regard clair et brillant.
« Freen Remiliart. »
La même femme que j'avais rencontrée dans la cellule de détention — la future Sainte de l'Empire et un PNJ nommé.
Elle avait dû terminer son entraînement sans encombre, puisqu'elle portait désormais l'insigne de grade de soldat de deuxième classe.
Je l'avais sélectionnée sans trop réfléchir en voyant son nom sur la liste. Mais à présent, voir son regard innocent brûlant d'enthousiasme au milieu de ces soldats endurcis me rappelait un fou au regard vitreux.
Avais-je fait une erreur en la choisissant ?
Refoulant mon malaise, je m'éclaircis la gorge.
« Bienvenue, soldats. »
C'était le devoir du commandant d'expliquer la mission — du moins brièvement — avant le départ.
Et en cet instant, je remplissais ce rôle.
Au fond de moi, cependant, j'espérais que mes paroles pourraient en effrayer certains et les pousser à abandonner.
« Comme vous l'avez vu dans l'avis, je suis le lieutenant Daniel Steiner, votre chef de peloton et officier des opérations par intérim. Laissez-moi vous le rappeler au cas où vous l'auriez manqué : je n'ai aucune expérience du combat. »
Je venais d'admettre que je pouvais être incompétent, et pourtant, personne ne broncha.
Très bien. Vous voulez rester ? Augmentons la pression.
« Ne vous attendez donc pas à ce que je sois un chef capable. Mon seul désir est l'annihilation des forces alliées et les cris des sauvages qui se tiennent à leurs côtés. »
Je faisais en sorte qu'il soit parfaitement clair que je manquais de toute notion de stratégie ou de tactique.
N'importe quel soldat sain d'esprit ressentirait de la peur à ce stade.
Et pourtant, les hommes se mirent à sourire — des sourires féroces, prédateurs.
Les observant en silence un instant, je lançai sèchement :
« Je n'ai que faire des lâches. Si vous voulez fuir le champ de bataille sanglant, c'est votre seule chance. Quiconque souhaite se retirer, qu'il lève la main. »
Comme prévu, pas une seule main ne se leva.
Ces bâtards étaient fous.
Je poussai un soupir et prononçai mes derniers mots.
« Très bien ! Vous, fous téméraires prêts à défier la mort ! Je m'assurerai que vous obteniez ce que vous voulez. Votre sueur et votre sang apporteront la gloire à l'Empire ! »
Au moment où je finis, les soldats rugirent à l'unisson :
« Gloire à l'Empire ! »
Leurs voix unifiées résonnèrent dans tout le quartier général de l'état-major.
Fermant les yeux, je poussai un faible gémissement.
« C'est de la folie... »
Il n'y avait vraiment pas d'autre mot pour les décrire — ils étaient de parfaits aliénés.
*****
Quatre jours plus tard.
Front Nord, avant-poste temporaire de la 307e unité d'opérations spéciales.
« C'est aujourd'hui que les renforts du quartier général sont censés arriver. »
Le capitaine Heinz Schmidt, commandant de la 307e unité d'opérations spéciales, se renversa dans son fauteuil et sortit l'avis de recrutement qu'il avait lu plus tôt.
Avis de recrutement de renforts pour le front Nord
À l'attention des soldats !
Une bataille féroce pour défendre les terres sacrées de notre Empire fait rage dans le Nord !
Je cherche ceux qui sont prêts à donner leur vie pour l'Empire !
Répondez à cet appel ! Ne convoitez pas les grains de l'Empire de votre vivant, mais devenez le fondement de sa gloire dans la mort !
Rejoignez-moi ! Combattez jusqu'à ce que nous ayons détruit, écrasé et annihilé nos ennemis !
Nous ne désirons que la mort de nos adversaires !
« ... Cela pue la folie. »
Heinz avait vu toutes sortes de démences durant son temps dans l'unité d'opérations spéciales — assassinats, éliminations de haut vol, opérations antiterroristes — mais même lui trouvait cet avis déconcertant.
« Cela ne ressemble pas à un appel à des camarades... »
Cela ressemblait davantage à une invitation pour des outils jetables, destinés à être utilisés puis mis au rebut pour le bien de l'Empire.
« Lieutenant Daniel Steiner, n'est-ce pas ? »
Selon son adjudant, cet homme avait déjà accompli trois exploits remarquables, lui valant une promotion rapide au grade de lieutenant.
Pourtant, insatisfait de sa position actuelle, il s'était porté volontaire pour le front Nord.
Il n'y avait qu'une seule conclusion à tirer de cela.
« Un belliciste obsédé par les promotions... »
Pour Heinz, le lieutenant Daniel Steiner semblait être le genre d'homme qui n'hésiterait pas à utiliser ses propres troupes comme marchepieds pour son profit personnel.
Cette pensée laissa un poids inconfortable dans sa poitrine, mais Heinz serra les poings et secoua la tête.
« Il est mal de juger quelqu'un sur des rumeurs. »
La vraie nature d'une personne ne pouvait être comprise que par une interaction directe.
Affermissant sa résolution, Heinz leva les yeux alors qu'un soldat entrait dans la tente et saluait.
« Capitaine ! Les renforts du quartier général sont arrivés ! »
Heinz hocha la tête.
« Compris. Allons les rencontrer. »
Rangeant l'avis dans sa poche, Heinz se leva.
En sortant, il jeta un coup d'œil à une jeune fille qui lisait tranquillement un livre à proximité.
Elle semblait absorbée, alors Heinz décida de ne pas l'interrompre.
Il lui adressa simplement un signe de tête poli avant de sortir.
La neige aveuglante reflétait la lumière du soleil alors que Heinz apercevait le peloton marchant vers l'avant-poste.
Les vingt soldats dégageaient une présence intense, presque oppressive.
Même les officiers et les soldats de l'unité d'opérations spéciales, endurcis par d'innombrables missions, reculèrent instinctivement au passage du groupe.
À la tête de cette force intimidante se trouvait nul autre que le lieutenant Daniel Steiner.
Avec des yeux creux et injectés de sang qui ne laissaient transparaître aucune émotion, il fixait droit devant lui comme si rien au monde ne pouvait l'ébranler.
« …… »
« …… »
Lorsque leurs regards se croisèrent, Heinz ressentit une raideur inexplicable dans son corps.
Daniel fronça légèrement les sourcils, puis sembla réaliser que Heinz était l'officier commandant et salua.
Heinz rendit le salut avec une expression tendue tandis que Daniel s'approchait avec un mince sourire.
« C'est un honneur de vous rencontrer, capitaine Heinz Schmidt. »
« ... Vous connaissez mon nom ? »
« Oui. J'ai fait quelques recherches sur l'unité à laquelle j'allais être affecté. Cette unité a mené des missions vraiment remarquables. Je comprends déjà pourquoi j'ai été envoyé ici. »
« J'apprécie le compliment. Le voyage a dû être difficile. Vos hommes et vous-même n'êtes-vous pas épuisés ? »
Daniel laissa échapper un rire étouffé et secoua la tête.
« Ces maniaques suicidaires ? Ne vous inquiétez pas pour eux. Je les observe depuis des jours — ils ne savent pas ce qu'est la fatigue. »
Les mots « maniaques suicidaires » firent frissonner Heinz.
« Comme je le pensais... Il traite ses soldats comme des outils jetables. »
En réalité, Daniel n'avait voulu qu'alléger l'atmosphère avec une plaisanterie, mais Heinz, déjà obscurci par ses préjugés, commença à le voir comme une sorte de démon.
« ... Capitaine Heinz ? »
Ignorant les pensées intérieures de Heinz, Daniel pencha la tête devant l'expression rigide du capitaine.
C'est alors que cela arriva.
« Quel est ce remue-ménage ? »
Le rabat de la tente derrière Heinz s'ouvrit, et une jeune fille blonde en sortit.
Vêtue d'un chemisier blanc immaculé avec une broche rouge au cou, elle ressemblait en tout point à la fille d'une famille noble.
Le regard de Daniel se tourna naturellement vers elle, et quand leurs yeux se rencontrèrent, il se figea.
Remarquant sa réaction, Heinz la présenta rapidement.
« Oh, voici notre correspondante de guerre intégrée. Elle est arrivée il y a quelques jours et a dit vouloir documenter les efforts de l'armée impériale avec son appareil photo. »
Malgré l'explication de Heinz, Daniel ne pouvait détacher ses yeux d'elle.
Sentant son regard, la jeune fille sourit chaleureusement.
À cet instant, Daniel eut l'impression que tout son corps s'était transformé en glace.
« Une correspondante de guerre ? »
Non. C'était impossible.
Daniel savait exactement qui était cette fille.
« Pourquoi es-tu ici ? »
La jeune fille qui se tenait devant lui n'était pas une civile ordinaire.
C'était Selvia von Amberg.
La princesse impériale.
La future souveraine de l'Empire.