Chapitre 8
Après un voyage éreintant depuis les plaines de Bardenplatz, je descendis du véhicule, mon corps tout entier vibrant d'épuisement.
« Je vais mourir... »
Hormis de brefs arrêts pour les repas et le repos, j'avais passé près de trois jours à voyager sans relâche.
Même à l'académie, les tests d'endurance physique avaient été un cauchemar pour moi ; une telle marche forcée relevait donc pratiquement de la torture.
J'avais espéré éviter de me rendre sur le front de l'Est, mais avec la découverte de pétrole, je n'avais eu d'autre choix que d'inspecter le site moi-même.
Et en fin de compte, le liquide noir mis au jour dans les plaines de Bardenplatz était bel et bien du pétrole.
« Eh bien... évidemment. »
Les officiers logisticiens n'étaient pas des idiots ; ils savaient parfaitement faire la différence entre des eaux usées et du pétrole brut.
Pourtant, j'avais insisté pour mener cette inspection afin de détourner l'attention du quartier général, ne serait-ce qu'un peu.
Courir partout pour vérifier la découverte moi-même me ferait passer pour une recrue diligente plutôt que pour quelqu'un qui se prélasse en récoltant les lauriers au bureau des opérations.
Non pas que cela suffirait à diminuer l'impact de ce prétendu exploit.
Poussant un soupir, je desserrai ma cravate et me dirigeai vers le bâtiment principal.
Bien que je n'eusse qu'une envie, m'effondrer sur mon lit au dortoir, faire l'impasse sur le rapport de retour n'était pas une option pour un soldat.
« Ah ! Lieutenant Daniel Steiner ! Bon retour parmi nous. »
Lorsque j'entrai dans le bureau du chef d'état-major des opérations et que je saluai, Ernst m'accueillit avec son sourire toujours aussi bienveillant.
Je ne pouvais me permettre de me laisser berner par ce sourire. Maintenant mon salut, j'ouvris la bouche pour parler.
« Rapport, mon colonel ! Après avoir inspecté les plaines de Bardenplatz sur la ligne arrière du front de l'Est... »
« Ils ont trouvé du pétrole, n'est-ce pas ? C'est déjà de notoriété publique au quartier général et dans tout l'Empire, inutile de faire un rapport formel. Reposez-vous. »
Ayant obtenu la permission, je baissai mon salut et passai au garde-à-vous décontracté.
« Ces jours-ci, tout le monde chante vos louanges, Lieutenant. Y compris les hautes instances. Découvrir un gisement de pétrole ? C'est un exploit que même moi et les soi-disant "élites" n'avons pas réussi à accomplir. »
« Vous me flattez, mon colonel. »
Et c'était effectivement de la flatterie ; je n'avais cherché à découvrir quoi que ce soit au départ.
Mais Ernst semblait croire que je faisais preuve de modestie, et il laissa échapper un léger rire.
« De nombreuses suggestions ont été faites pour vous promouvoir à nouveau suite à cette découverte. J'y suis moi-même favorable, mais les choses n'avancent pas aussi facilement que je l'espérais. »
« ... Des objections, mon colonel ? »
« Oui. Officiellement, ils prétendent qu'une double promotion en si peu de temps — surtout sans aucune expérience réelle du combat — serait excessive. Mais personnellement, je pense que c'est votre origine qui les préoccupe. »
Bien qu'Ernst l'ait formulé diplomatiquement, la vérité était claire : certains officiers de haut rang s'opposaient à ce que l'on accordât davantage d'autorité à quelqu'un issu d'un orphelinat.
Je comprenais leur raisonnement.
Même après que le royaume de Bavière s'était rebaptisé « Saint-Empire bavarois » et avait aboli la discrimination de classe, les traces de l'ancien système restaient profondément ancrées.
La majorité des dirigeants politiques et militaires de l'Empire étaient toujours issus de familles nobles, et de nombreuses régions continuaient d'être désignées comme des baronnies ou des comtés.
Dans une telle société, où la « loi anti-discrimination » n'existait que sur le papier, il n'était guère surprenant qu'un officier décoré sans lignée noble se heurtât à une telle résistance.
Si je n'avais pas retrouvé les souvenirs de ma vie passée, j'aurais pu être furieux de leurs préjugés.
À présent, cependant, je ne pouvais qu'éprouver de la gratitude envers ces voix dissidentes.
Bloquer ma promotion ? J'avais presque envie de m'incliner pour les remercier.
« Si tel est l'avis de la hiérarchie, je m'y conformerai », dis-je calmement, nullement affecté par la décision.
Ernst me jeta un regard admiratif, comme surpris par mon calme.
« Je pensais que vous seriez contrarié. Impressionnant. Vous êtes vraiment le modèle du soldat. Je comprends maintenant pourquoi le général de brigade Heinrich vous tient en si haute estime. »
Avec un petit rire, l'expression d'Ernst devint soudain sérieuse alors qu'il me regardait droit dans les yeux.
« Dans une société digne de ce nom, le rang d'un homme doit correspondre à ses capacités. Ne seriez-vous pas d'accord, Lieutenant ? »
Il y avait quelque chose dans son ton qui rendait tout désaccord impossible, alors je hochai la tête.
« Oui, mon colonel. »
« Je suis heureux que nous soyons sur la même longueur d'onde. À ce propos, je veux que vous vous rendiez sur le front du Nord. »
... Le front du Nord ? De quoi parlait-il ?
Je restai figé un instant, puis ouvris rapidement la bouche.
« Le front du Nord, mon colonel ? »
« Oui. Comme vous le savez, le vent y a tourné en notre faveur. C'est le moment idéal pour vous faire un nom. Allez là-bas, accumulez quelques faits d'armes et donnez à la hiérarchie l'expérience de combat qu'elle exige. Problème résolu. »
Ernst laissait clairement entendre qu'il s'était donné beaucoup de mal pour organiser cela pour moi, mais pour moi, cela ressemblait davantage à une condamnation à mort.
Quiconque à ma place — quelqu'un essayant d'obtenir sa libération — aurait voulu hurler à la perspective d'être envoyé sur la ligne de front.
Pourtant, je ne pouvais me permettre de laisser paraître ma panique. Prudemment, je demandai :
« S'agit-il d'une réaffectation permanente ? Suis-je transféré dans une unité du front du Nord... ? »
« Bien sûr que non. Vous serez rattaché en soutien à une unité placée directement sous les ordres du quartier général. Allez-y, gagnez un peu d'expérience et revenez immédiatement. Après cela, le général de brigade Heinrich et moi-même ferons pression pour votre promotion. »
Se penchant en avant, Ernst baissa la voix, comme s'il partageait un secret.
« Quand cela arrivera, vous n'agirez plus en tant qu'officier des opérations "adjoint". Vous serez un officier des opérations à part entière, avec un aide de camp pour gérer la paperasse. Cela vous facilitera grandement la vie. »
En bref, il disait avoir préparé le terrain pour ma promotion, et que tout ce que j'avais à faire était d'endurer un peu de difficulté.
J'avais envie de crier : « Pourquoi prenez-vous des décisions à ma place ?! » Mais il y avait entre nous un mur de grade que je ne pouvais franchir.
Pourtant, tout espoir n'était pas perdu.
« Mon colonel, puis-je demander comment l'unité sera organisée ? »
« Compte tenu de votre rang, ce sera une unité de la taille d'un peloton. »
« Dans ce cas, serait-il possible que je sélectionne moi-même les membres ? »
Ernst cligna des yeux, surpris, avant de joindre les mains.
« Il n'y a aucune raison que vous ne puissiez pas le faire. Où comptez-vous recruter ? »
« Étant donné que les lignes de front manquent déjà de main-d'œuvre, j'ai l'intention de recruter principalement à l'arrière. »
« Avez-vous des individus spécifiques en tête ? »
« Non, mon colonel. Je prévois de publier un avis de recrutement ouvert et de choisir parmi les candidats. Les opportunités de servir au combat doivent être distribuées équitablement. »
Ernst sembla sincèrement impressionné par ma réponse et hocha la tête en signe d'approbation.
« C'est une excellente idée. Procédez ainsi. »
« Oui, mon colonel. »
Après avoir salué Ernst, je retournai à mon bureau et m'assis.
Puis, je sortis un stylo et commençai à rédiger l'avis.
Avis de recrutement pour les renforts du front du Nord
Attention, soldats !
Une bataille féroce pour défendre les terres sacrées de notre Empire fait rage dans le Nord !
Je recherche ceux qui sont prêts à donner leur vie pour l'Empire !
Répondez à cet appel ! Ne convoitez pas les grains de l'Empire de votre vivant, mais devenez le fondement de sa gloire dans la mort !
Rejoignez-moi ! Combattez jusqu'à ce que nous ayons détruit, écrasé et anéanti nos ennemis !
Nous ne désirons que la mort de nos adversaires !
Nombre de postes disponibles
Critères d'éligibilité
Officier commandant
Gloire à l'Empire !
Saint-Empire bavarois — État-major général, Centre de recrutement des renforts du front du Nord
« Parfait ! »
C'était un chef-d'œuvre.
Pas un seul mot sur la survie ; seule la mort était mise en avant !
La nature humaine pousse les gens à s'accrocher à la vie, alors qui, dans son bon sens, s'inscrirait pour mourir pour l'Empire ?
J'avais même souligné mon manque d'expérience au combat. Aucun imbécile ne rejoindrait volontairement une telle unité.
Les soldats choyés de l'arrière se moqueraient de l'avis, ce qui conduirait à un nombre de recrutements abyssal.
Et si les quelques candidats qui se présentaient n'étaient pas assez bons, je pourrais simplement les rejeter avec des excuses.
Cela forcerait Ernst à annuler le déploiement et, par extension, ma promotion.
Gagnant-gagnant ! Après cela, je pourrais me terrer au quartier général et trouver un moyen d'obtenir mon renvoi sans honneur.
« Génie ! »
Satisfait de mon travail, je pris l'avis et me dirigeai vers le service du personnel.
Le lendemain.
Comme d'habitude, j'arrivai au travail et commençai ma routine lorsqu'on frappa à la porte.
En levant les yeux, je vis l'officier du personnel s'approcher, un dossier à la main.
« Lieutenant Daniel Steiner ? À propos de cet avis que vous avez envoyé aux unités de l'arrière hier... »
Voyant qu'il ne portait qu'un seul dossier, je supposai que la campagne de recrutement avait échoué — ou du moins suscité un intérêt minimal.
Souriant intérieurement, je m'assurai de paraître extérieurement déçu.
« J'imagine qu'il n'y a pas beaucoup de soldats prêts à se sacrifier pour l'Empire. Quel dommage. »
« Hein ? Non, c'est tout le contraire. »
Le contraire ?
Avant que je ne puisse comprendre ce qu'il voulait dire, l'officier du personnel frappa deux fois dans ses mains.
« Faites-les entrer. »
Soudain, cinq soldats entrèrent, chacun luttant sous le poids de piles et de piles de formulaires de candidature.
« Félicitations. En une seule journée, vous avez reçu plus de 2 176 candidatures. Il semble qu'il n'y ait plus besoin de recrutement supplémentaire. »
Il sourit comme s'il attendait des éloges pour mon « brillant avis ».
Mais tout ce à quoi je pouvais penser, c'était :
« Pourquoi diable autant de gens s'inscrivent-ils pour ça ?! »