Chapitre 10
Pourquoi la princesse impériale se déguise-t-elle en correspondante de guerre au cœur même du champ de bataille ?
Daniel ressentit un profond malaise, mais le dissimula rapidement derrière une expression composée alors qu'il tendait la main droite.
« Enchanté. Je suis le lieutenant Daniel Steiner, officier des opérations par intérim au quartier général de l'état-major. »
Si la princesse dissimulait son identité et se trouvait sur le front Nord, il devait y avoir une raison majeure.
Lâcher un « Votre Altesse, la princesse !? » dans une telle situation ne ferait qu'aggraver les choses.
Selvia observa Daniel avec attention avant de tendre la main pour accepter la poignée de main.
« Je suis Ravi Emilia, correspondante de guerre. Je vous en prie, appelez-moi Ravi. »
Daniel hocha la tête, mit fin à la poignée de main et lâcha sa main.
Afin de ne pas éveiller de soupçons inutiles, il décida de maintenir uniquement le degré de courtoisie approprié pour s'adresser à une correspondante de guerre.
« Eh bien… »
Daniel se tourna vers Heinz et prit la parole.
« Pourriez-vous me faire un compte rendu de l'opération ? »
Ces mots étaient une tentative de changer de sujet, car le regard de la princesse lui pesait trop.
Cependant, du point de vue de Heinz, le fait que Daniel s'enquière du plan de mission avant même de s'être installé le fit paraître impitoyable.
« Comme prévu, ce n'est pas quelqu'un qu'il faut prendre à la légère. »
Sur cette pensée, Heinz hocha la tête et se tourna.
« Suivez-moi. Je vais vous donner une brève explication de la mission. »
À l'intérieur de la tente où Heinz les conduisit, la première chose qui attira leur regard fut une table sur laquelle était étalée une carte des opérations.
Contre la paroi, des soldats étaient assis devant des postes radio, en attente d'ordres de communication.
Sur le côté, un tableau noir affichait des photographies d'officiers alliés, accompagnées de notes détaillées sur leur identité et leurs récents mouvements.
Alors que Daniel étudiait le tableau, Heinz commença à parler.
« C'est l'adjudant du corps allié du front Nord. Il est colonel et se nomme Jeremy Stringer. C'est la cible que nous devons éliminer lors de cette mission. »
Daniel tourna son regard vers Heinz avec un air dubitatif.
Son expression semblait remettre en question la manière dont ils comptaient assassiner une cible d'une telle importance, protégée par de nombreuses escortes.
Si leurs rôles étaient inversés, songea Heinz, il aurait peut-être arboré la même expression.
Laissant échapper un rire étouffé, Heinz déclara :
« Comme vous le savez, le front Nord s'est formé après que le royaume d'Eldresia a rejoint les Alliés. Ces barbares n'ont pas su rester à leur place et ont envahi le territoire impérial avec trois divisions. »
« Mais l'armée impériale n'a pas reculé. »
« Exactement. Glorieusement, nous avons non seulement tenu nos positions, mais nous avons également repris la majeure partie du territoire perdu, submergeant les Alliés. Dans le processus, le commandement ennemi a battu en retraite en masse, bien que certains soient restés pour résister. »
L'explication de Heinz se résumait à un seul point.
« C'est une tactique de retardement. »
À la remarque de Daniel, Heinz hocha la tête.
« Je ne souhaite pas faire l'éloge de l'ennemi, mais c'était un mouvement habile. Grâce aux efforts du colonel Jeremy Stringer pour gagner du temps, le commandement allié sur le front Nord a réussi à battre en retraite avec des pertes minimales. Cependant, il est désormais isolé. »
Heinz laissa échapper un rire bas.
Cela ressemblait davantage à un ricanement.
« Le colonel Jeremy Stringer est peut-être vif, mais il ne semble pas avoir beaucoup de courage. Une fois qu'il a confirmé la retraite du commandement, au lieu de livrer un dernier combat, il a décidé de fuir. »
« Il ressemble à un rat. »
« Exactement. Comme vous l'avez dit, ce rat a récemment envoyé deux bataillons au combat avant de s'éclipser avec une escorte de la taille d'une compagnie. »
Le Bureau central du renseignement avait détecté ce mouvement et transmis des ordres à Heinz, qui opérait sur la ligne de front.
« Pour résumer les ordres du quartier général : tendre un piège sur la route de fuite du rat, attendre et l'abattre. C'est compris ? »
C'était simple et clair, quelque chose qu'un idiot lui-même aurait pu saisir.
Allant droit au but, Daniel demanda :
« Quelles sont donc les routes de fuite probables ? »
Heinz, comme s'il attendait cette question, saisit un bâton et pointa la carte des opérations sur la table.
Plusieurs routes de fuite possibles étaient marquées en rouge.
« La première route est celle des hautes terres de Drokenberg. Son altitude élevée et sa faible densité de population en font un lieu idéal pour éviter toute poursuite. Comme les routes ne peuvent être utilisées, traverser les hautes terres est le moyen le plus rapide pour regagner le territoire allié. »
Heinz tapota à nouveau la carte, pointant un autre endroit.
« La seconde route envisagée passe par les hautes terres du Nord-Ouest pour rejoindre les montagnes enneigées. En contournant le lac Alder et en se cachant dans la jungle, toute reconnaissance aérienne deviendrait impossible, ce qui en fait la meilleure route pour la discrétion. »
Heinz termina son explication et reposa le bâton.
« Malheureusement, nous devrons choisir l'une de ces deux routes pour lui tendre une embuscade. Si nous divisons nos forces, les chances de perdre Jeremy augmentent. »
Les paroles de Heinz semblaient défier Daniel, lui demandant quelle route, selon lui, Jeremy emprunterait.
Daniel se frotta le menton et fixa la carte des opérations.
« Attends une seconde. Ceci... »
N'est-ce pas l'occasion idéale pour obtenir un renvoi déshonorant ?
« Si je suggère un plan complètement différent et que je sabote intentionnellement l'opération, mon évaluation s'effondrera. Et si je prouve mon incompétence devant la princesse… »
Renvoi déshonorant confirmé ! Il lui sembla entendre des fanfares résonner dans sa tête.
Daniel dissimula son sourire en coin, conservant une attitude sérieuse alors qu'il secouait la tête.
« À mon avis, le colonel Jeremy Stringer ne choisira aucune de ces routes. »
En rejetant catégoriquement l'évaluation de Heinz, Daniel fit retomber le silence dans la pièce.
Selvia, qui avait observé leur échange, regarda Daniel avec amusement.
Pendant ce temps, Heinz fronça les sourcils, visiblement perplexe.
« Pouvez-vous expliquer exactement ce que vous voulez dire ? »
« Oui. Je crois que Jeremy s'échappera par les gorges d'Edelkrall. »
« ...Les gorges d'Edelkrall ? Ne soyez pas ridicule. Cette zone a été minée au début de la guerre pour bloquer l'avancée alliée. Jeremy le sait. »
Daniel plongea son regard dans celui de Heinz.
« C'est précisément parce que c'est une route aussi déraisonnable que Jeremy l'empruntera. Pensez-vous qu'il ne comprenne pas qu'exploiter l'angle mort de l'Empire est sa seule chance de survie ? »
Son assurance absolue fit hésiter Heinz un instant.
Mais Heinz n'avait aucune intention de se prêter aux idées téméraires de Daniel.
« Lieutenant. La rationalité est le principe fondamental de l'armée impériale. L'unité des opérations spéciales n'est pas assez oisive pour s'amuser avec vos paris. »
« Si c'est votre décision, capitaine Heinz, je m'y plierai. Mais vous devrez être prêt. »
« ...Prêt à quoi ? »
En réponse à la question de Heinz, Daniel ne cilla pas.
« Même si je suis temporairement rattaché à cette unité, je commande toujours des forces relevant directement du quartier général. Si nous perdons le colonel Jeremy Stringer à cause de votre jugement, je n'aurai d'autre choix que d'en faire rapport à l'état-major. »
« L'état-major vous surveille. »
En entendant les mots de Daniel, Heinz ne put s'empêcher de ressentir la pression.
En effet, Daniel savait exactement comment faire jouer ses relations.
Réprimant un soupir, Heinz parvint à peine à articuler :
« Lieutenant, vous ne devriez pas parler si légèrement. Que ferez-vous si Jeremy ne passe pas par les gorges d'Edelkrall ? »
« J'accepterai toute mesure disciplinaire. De plus... »
Daniel marqua une pause avant de poursuivre.
« Veuillez m'autoriser à prendre uniquement mon peloton pour tendre une embuscade dans les gorges d'Edelkrall. »
« ...Vous dites que vous allez abattre la compagnie de Jeremy avec un seul peloton ? »
« Oui. Après les combats prolongés sur le front Nord, la compagnie de Jeremy souffre probablement d'une baisse de moral et d'épuisement. Combiné aux avantages naturels du terrain, mon peloton est tout à fait capable de les vaincre. »
Selon le raisonnement de Daniel, diviser les forces et tendre une embuscade sur les deux routes était réalisable.
Heinz, fixant les yeux déterminés de Daniel, se tourna vers Selvia.
Selvia, souriant avec intrigue, fit un léger signe de tête. Voyant cela, Heinz fronça les sourcils et approuva à contrecœur l'audace de Daniel.
« Très bien. Si vous insistez, j'autorise l'opération. Prenez votre peloton et tenez-vous en embuscade dans les gorges d'Edelkrall le moment venu. »
« Oui, merci. »
Daniel fit un salut militaire net et se tourna pour quitter la tente.
Ce n'est qu'à ce moment-là que la tension étouffante qui régnait dans l'air sembla s'apaiser.
« Quel serpent, cet homme... »
Alors que Heinz fixait l'entrée de la tente par laquelle Daniel était sorti, Selvia prit la parole.
« Capitaine Heinz, que pensez-vous de Daniel Steiner ? »
Heinz se tourna et s'inclina légèrement.
« Votre Altesse, à mon avis, c'est un excellent soldat. Son jugement, sa détermination et son courage sont exceptionnels. Mais je ne le qualifierais pas de brave homme. »
Pour Heinz, Daniel semblait totalement dépourvu de respect pour autrui.
Prendre en charge la mission avec seulement son peloton ? On aurait dit qu'il cherchait à s'accaparer toute la gloire.
Il lui apparaissait comme un démon, entraînant ses subordonnés vers le désastre juste pour une promotion.
C'était l'impression que Heinz avait de lui.
« Par conséquent, Votre Altesse, je vous exhorte à reconsidérer votre alliance avec le lieutenant Daniel Steiner. C'est un homme incapable de respecter les autres. D'après mon expérience, les gens comme lui ne finissent jamais bien. »
Malgré les conseils sincères de Heinz, l'intérêt de Selvia n'en fut que plus vif.
« Capitaine Heinz, il n'y a pas de chien ni d'homme en ce monde qui ne puisse être apprivoisé. »
Le regard de Selvia s'adoucit alors qu'elle regardait dans la direction où Daniel était parti.
« De plus, qu'il soit réellement incapable de respecter les autres ou non, je le jugerai moi-même. »
*****
Le lendemain, gorges d'Edelkrall.
« Il gèle... »
Je frissonnais au sommet de la falaise surplombant les gorges.
Même avec mon manteau d'hiver d'officier, j'avais l'impression que le froid traversait le tissu.
« Je veux juste saboter cette mission et retourner au quartier général au plus vite... »
Reniflant discrètement, je jetai un coup d'œil sur le côté et vis Freen surveiller les gorges à travers ses jumelles. Selvia était assise à proximité sur un tronc d'arbre tombé.
Le reste du peloton s'était camouflé en utilisant de la neige et des branches sèches.
« ...Mais sérieusement, pourquoi Selvia est-elle ici ? »
Prétendant toujours être une correspondante de guerre, elle tenait un appareil photo Leica. Honnêtement, c'était absurde.
Quel genre de correspondante de guerre s'habille aussi élégamment ? Son chemisier, son manteau et son pantalon étaient tous des pièces coûteuses et haut de gamme.
Elle ne réalisait probablement même pas à quel point sa tenue paraissait extravagante, habituée qu'elle était à porter de tels vêtements.
Je réfléchissais à quel point elle semblait déplacée quand nos regards se croisèrent soudain.
Voyant qu'elle s'apprêtait à parler, je détournai rapidement la tête et m'éclaircis la gorge.
« Voyez-vous un mouvement ennemi ? »
Freen secoua la tête à ma question.
« Non, lieutenant Daniel Steiner, monsieur. »
Bien sûr que non.
Cette zone était une position sur laquelle j'avais insisté pour m'installer, une position choisie spécifiquement pour échouer.
C'était un plan pour obtenir un renvoi déshonorant.
« Pourquoi Jeremy viendrait-il ici ? Il faudrait qu'il soit fou... »
Bien que les gorges permettent des déplacements furtifs dans les zones d'ombre, cela signifiait aussi se retrouver piégé entre deux falaises, totalement vulnérable à une embuscade.
De plus, Jeremy savait que l'armée impériale avait miné cette zone. Les chances qu'il vienne ici étaient quasi nulles.
En d'autres termes, mon plan était voué à l'échec.
Pas juste un échec, mais un échec spectaculaire. J'avais pratiquement fait chanter Heinz pour qu'il accepte cette opération, donc je serais soumis à de sévères critiques.
« Et avec la princesse témoin de mon incompétence, ce sera le désastre parfait. »
On dit que la crise engendre l'opportunité. Qui aurait cru que ma promotion non désirée sur le front Nord se transformerait en une occasion en or pour un renvoi déshonorant ?
J'étais si satisfait de moi que je ne pus m'empêcher de sourire.
« L-lieutenant Daniel Steiner, monsieur ! »
Entendant cette voix paniquée, je me tournai pour voir Freen abaisser ses jumelles et lever les yeux vers moi.
« Vous aviez raison ! La compagnie du colonel Jeremy Stringer pénètre dans les gorges ! »
...Attends, quoi ?