Chapitre 7
Je m'interrompis en plein milieu d'une gorgée et dévisageai le soldat qui se tenait devant moi, l'air absent.
Son visage rayonnait d'une excitation et d'une admiration qui me mirent mal à l'aise.
Au début, j'avais été agacé par ce soldat qui venait interrompre ma détente au cercle des officiers après les heures de service, mais j'étais désormais en proie à une émotion bien différente.
Il venait de m'annoncer que le site de construction du dépôt logistique s'était révélé être un champ pétrolifère.
Peut-être avais-je mal entendu. Dieu, pourvu que j'aie mal entendu.
Essuyant la sueur froide sur mon front, je posai mon verre sur le comptoir et demandai :
« Soldat. Pourriez-vous répéter cela une fois de plus ? »
« Bien sûr, mon lieutenant ! Un immense gisement de pétrole a été découvert sur le site où vous avez ordonné la construction du dépôt logistique ! Le capitaine Arnob Haupt, l'officier logistique, m'a chargé de vous transmettre cette nouvelle personnellement, mon lieutenant ! »
La voix de ce soldat était bien trop forte.
Il donnait presque l'impression de se vanter de mon exploit pour que tout le monde l'entende.
Grâce à lui, non seulement le barman, mais aussi plusieurs officiers d'autres départements qui profitaient de leur temps libre s'étaient tournés vers moi.
« ... Du pétrole sur le site logistique ? »
« Qui l'a trouvé ? Ne me dites pas que c'est cette recrue ? »
« Attendez, n'est-ce pas le lieutenant Daniel Steiner ? »
« Vous ne le connaissez pas ? C'est celui qui a été promu pour avoir capturé un espion. Le Département Central du Renseignement a vu sa réputation entachée à cause de lui. Sans parler de l'incident de l'embuscade sur la colline... »
Les regards et les murmures dirigés vers moi devenaient oppressants.
« Je ne suis pas près de revenir dans ce club... »
Si je restais ici plus longtemps, ce serait comme m'asseoir sur un lit de clous, alors je me levai de mon siège.
« Si ce que l'officier logistique a rapporté est vrai, je ne peux éviter une inspection du site. »
J'ajustai mon uniforme et mis ma casquette, qui reposait sur le comptoir.
« Je vais demander l'autorisation d'inspecter le site au chef d'état-major des opérations. Merci de m'avoir transmis la nouvelle, soldat. »
J'inclinai légèrement la visière de ma casquette en guise de remerciement, ce qui poussa le soldat à me saluer énergiquement.
Il semblait sincèrement ému — bien que je ne puisse comprendre pourquoi.
« C'est un honneur d'être à votre service, mon lieutenant ! »
Je lui rendis son salut avec désinvolture et quittai le club en fronçant les sourcils.
« L'endroit que j'ai spécifiquement choisi comme étant le pire emplacement se révèle être un champ pétrolifère ? Quelle absurdité est-ce là ? L'officier logistique a dû faire une erreur. »
Oui, cela devait être une erreur.
Le pétrole était l'une des ressources stratégiques les plus critiques en temps de guerre.
Les chars, les camions et les avions en dépendaient tous, et le contrôle des champs pétrolifères pouvait déterminer l'issue d'un conflit.
Si cette découverte était réelle, ma position au sein de l'Armée Impériale deviendrait inébranlable.
En d'autres termes, mon rêve de renvoi déshonorant s'éloignait encore davantage.
Alors, je vous en prie. Faites que ce rapport soit une erreur.
****
Malheureusement, ce n'en était pas une.
Après dix jours de tracasseries bureaucratiques, je finis par mener l'inspection du site, pour ne trouver que du pétrole jaillissant du sol au milieu des plaines de Bardenplatz.
La vue des tours de forage rugissant alors qu'elles entraient en activité me fit grimacer.
« Vous voyez ça ? C'est le pétrole que le lieutenant Daniel Steiner a découvert ! »
« Haha ! » Le sergent Vinter Enfeld éclata de rire en levant le poing triomphalement.
Si je n'avais pas été officier, il m'aurait probablement passé le bras autour de l'épaule.
Lorsque j'avais ordonné la construction du dépôt ici, cet homme m'avait regardé comme si j'étais un déchet humain. Maintenant ? La situation s'était inversée.
Alors que je fixais Vinter avec agacement, le capitaine Arnob Haupt, l'officier logistique, prit la parole.
« Lieutenant Steiner, au nom du département logistique, je tiens à vous remercier. Selon les rapports, il y a assez de pétrole sous terre pour approvisionner l'Empire pendant les 27 prochaines années. Ce sera une arme redoutable pour l'Empire. »
« Est-ce vrai ? »
« Oui. J'ai également contacté le département des chemins de fer. Nous prévoyons de relier ce dépôt logistique au réseau ferroviaire pour accélérer le transport du pétrole. Cela mettra fin à notre dépendance aux importations. »
Ce type n'était-il pas censé être une personne perpétuellement négative et irritable ?
Lorsque nous nous étions rencontrés, Arnob avait semblé pratiquement nihiliste. Maintenant, ses yeux pétillaient d'espoir — et peut-être même d'euphorie.
Pendant ce temps, tout ce que je pouvais faire était de soupirer profondément. Quel était l'intérêt de gagner des mérites dans un empire condamné à perdre ?
Arnob dut prendre mon soupir pour un signe de soulagement face à la nouvelle autosuffisance de l'Empire, car il me regarda avec approbation.
« Vous n'êtes commissionné que depuis quatre mois, et vous avez déjà accompli trois exploits majeurs. Je ne serais pas surpris qu'une nouvelle promotion vous attende bientôt. »
Le sergent Vinter ajouta d'une voix forte :
« Haha ! C'est vrai ! À ce rythme, le lieutenant Steiner pourrait dépasser le capitaine en grade avant longtemps ! Voilà qui serait quelque chose à voir ! »
Regarder les deux hommes s'emporter à spéculer sur ma promotion était...
Eh bien, j'appréciais l'intention, mais de mon point de vue, c'était franchement inconfortable.
« Vous êtes trop aimables. Je n'ai aucun désir de promotion supplémentaire. »
À l'instant où je prononçai ces mots, les deux hommes se figèrent et me fixèrent.
Avais-je dit quelque chose de déplacé ?
Arnob s'éclaircit la gorge et répondit avec un sérieux surprenant.
« ... J'ai encore beaucoup à apprendre. Vous entendre dire que vous ne désirez pas de promotion me fait me sentir petit, moi qui pensais que le dévouement envers l'Empire devait être récompensé. »
« Le lieutenant Daniel Steiner est un soldat modèle. Comment quelqu'un peut-il être si noble d'esprit… ? »
Attendez une minute. N'étaient-ce pas les mêmes personnes qui m'avaient traité comme une recrue lors de la première inspection ?
J'étais sans voix, mais je ne pouvais pas vraiment les blâmer.
Comparés à moi, Arnob et Vinter ressentaient probablement un sens du devoir plus fort envers l'Empire.
De leur point de vue, mon refus de chercher à être promu — malgré mes accomplissements — semblait probablement aristocratique et désintéressé.
En réalité, je voulais simplement quitter l'armée, mais il n'était pas nécessaire qu'ils le sachent.
Je saluai Arnob.
« Maintenant que l'inspection est terminée, je vais retourner au quartier général pour rédiger mon rapport. Je vous laisse le soin de gérer la construction du dépôt à partir d'ici. »
« Comptez sur nous. »
Arnob rendit mon salut, et je baissai la main avant de me retourner pour partir.
Je montai dans la jeep militaire à proximité, et le conducteur démarra le moteur.
Alors que j'ajustais mon col et jetais un coup d'œil par la fenêtre, je remarquai qu'Arnob et Vinter me regardaient toujours avec admiration.
Me sentant mal à l'aise, je tournai la tête vers l'avant et parlai rapidement.
« En route. »
« À vos ordres, mon lieutenant. »
Le conducteur appuya sur l'accélérateur et la jeep s'ébranla brutalement.
Avec des routes encore non pavées, le trajet promettait d'être rude.
Serrant la poignée au-dessus de mon siège, je jetai un coup d'œil dans le rétroviseur — et fus pris d'une sueur froide.
Arnob et Vinter nous observaient toujours.
On aurait dit qu'ils saluaient le départ d'un haut fonctionnaire.
Ouais. Je ne reviendrai certainement pas ici.
****
La nouvelle de la découverte de pétrole dans les plaines de Bardenplatz se répandit comme une traînée de poudre dans tout l'Empire.
Pour célébrer cette découverte monumentale, les journaux firent tourner leurs presses jour et nuit, tandis que les gamins des rues criaient les gros titres et vendaient des exemplaires aussi vite qu'ils pouvaient les distribuer.
Naturellement, la Famille Royale Impériale ne fit pas exception à la règle.
« Est-il vrai qu'une réserve de pétrole massive a été découverte dans les plaines de Bardenplatz ? Qui l'a découverte exactement ? »
La question venait de la princesse Selvia von Amberg, une jeune fille aux yeux bleu saphir et aux cheveux dorés qui brillaient comme le soleil d'un jour de printemps.
Kaspar Benedict, le quartier-maître général, posa soigneusement ses couverts en réponse.
Malgré les quatre étoiles brillant sur ses épaulettes, marquant son rang d'officier commandant la logistique, Kaspar n'était qu'un subordonné devant la princesse.
« C'est vrai, Votre Altesse. Les cieux ont effectivement accordé un don précieux à l'Empire. »
« Ce n'étaient pas les cieux », l'interrompit Selvia.
Kaspar tressaillit, craignant un instant que la princesse ne soit sur le point de commettre un blasphème. Cependant, ce n'était pas son intention.
« Ce ne sont pas les cieux qui ont découvert le pétrole dans les plaines de Bardenplatz — c'est une personne. Je vous demande qui est cette personne. »
« Votre Altesse, c'est un orphelin insignifiant. Cela ne vaut guère la peine... »
Les yeux de Selvia se plissèrent.
« Quartier-maître général. Depuis quand l'Empire juge-t-il le mérite en fonction de la naissance ? Ou avez-vous oublié que nous sommes en guerre ? »
C'était un ordre à peine voilé de répondre correctement à sa question.
Kaspar comprit parfaitement le message et inclina la tête avant de parler.
« À ma connaissance, celui qui a découvert la réserve de pétrole est le premier lieutenant Daniel Steiner. Il sert actuellement comme officier des opérations par intérim au bureau de l'état-major général. »
Un lieutenant ? Quelqu'un qui n'était qu'un lieutenant avait découvert une ressource aussi précieuse ?
Selvia, qui avait naturellement supposé que la découverte provenait d'un haut fonctionnaire soutenu par de vastes ressources et une main-d'œuvre importante, fut sincèrement surprise.
« ... Comme c'est intéressant. À bien des égards. »
Un homme qui n'était qu'un lieutenant n'avait probablement que peu ou pas d'enchevêtrements politiques — une page blanche, pour ainsi dire.
Cela signifiait qu'il n'y avait pas de meilleur moment pour le recruter comme allié.
S'il était vraiment aussi compétent que les rapports le suggéraient, alors elle devait s'assurer de sa loyauté.
Plus elle aurait de personnes talentueuses à ses côtés, meilleures seraient ses chances d'hériter du trône.
« Daniel Steiner, hmm… »
Tapotant légèrement ses doigts contre la table, Selvia laissa un léger sourire effleurer ses lèvres.
« Il faudra que je le rencontre bientôt. »