Chapitre 69
La sueur perlait sur le front de Daniel tandis qu’il croisait le regard de Berthram.
La profonde méfiance de l’Empereur à son égard était indéniable.
Pourtant, Daniel ne savait absolument rien des accusations portées contre lui, ce qui le laissait dans un sentiment d’injustice impuissante.
Comment pouvait-il se sortir de cette situation ridicule ?
Son esprit s’emballa, calculant les issues possibles, avant qu’il ne finisse par s’agenouiller sur un genou.
« Votre Majesté ! Je ne saurais concevoir la raison de vos paroles… »
C’était l’Empereur — l’homme qui détenait l’autorité absolue sur l’Empire.
Ordonner l’exécution de quelqu’un sur un coup de tête était pour lui aussi simple que de respirer.
Se montrer trop provocateur pourrait très bien coûter la vie à Daniel.
« Bien entendu, compte tenu des circonstances, je comprends parfaitement pourquoi vous me suspectez. Si j’étais à votre place, j’aurais probablement les mêmes doutes. Cependant, je jure que je ne commande aucune organisation privée ni aucune milice cachée. »
Berthram répondit par un rire bas et amusé.
À son geste, l’attendant qui se tenait à proximité, figé sur place, s’approcha précipitamment avec une poignée de cartouches.
S’emparant des munitions, Berthram rechargea son fusil de chasse avec une aisance habituée.
« Aucune organisation cachée, dites-vous. »
Dans un déclic sec, les canons se refermèrent.
« Étrange. Alors, qui étaient ces forces armées qui ont pris les devants pour capturer la Lumière de l’Aube ? Selon les survivants, ils étaient parfaitement entraînés. »
« Votre Majesté, avec tout le respect que je vous dois, je n’ai aucune connaissance de cette affaire. »
« Vous ne savez pas ? »
La voix de Berthram demeura calme, mais la menace sous-jacente était impossible à ignorer.
« Êtes-vous en train d’insinuer que je suis paranoïaque et que je divague ? »
Cette implication fit chavirer le cœur de Daniel. Il inclina immédiatement la tête encore plus bas.
« Je ne me le permettrais pas, Votre Majesté ! Je déclare simplement que je ne suis pas au courant de la question en jeu. Cependant… »
Déglutissant avec difficulté, Daniel poursuivit.
« Si Votre Majesté est convaincue que je commande une milice privée ou une faction secrète, alors j’accepterai humblement votre jugement — même si cela est faux. »
« Humblement accepter ? Et comment comptez-vous faire cela ? »
« Votre Majesté n’a qu’à donner l’ordre, et je démissionnerai de l’armée. Je retournerai à la vie civile et me retirerai totalement de la politique. »
Bien que Daniel parlât avec sincérité, Berthram ne put s’empêcher d’interpréter ses mots comme une défiance voilée.
Pour l’Empereur, cela sonnait comme si Daniel l’avertissait de bien réfléchir aux conséquences de la persécution d’un héros de guerre sans la moindre preuve.
Après tout, les empereurs n’étaient pas exemptés des lois qu’ils faisaient appliquer.
Si un empereur méprisait la justice, la crédibilité de la loi s’effondrerait. Et une fois cette crédibilité perdue, la corruption et l’abus de pouvoir suivraient inévitablement.
« Alors… »
Daniel demandait essentiellement à l’Empereur :
« Allez-vous détruire les fondements juridiques de l’Empire de vos propres mains ? »
« Maintenant, je comprends comment ce bâtard rusé a acculé le duc Belvar. »
Berthram savait que Daniel n’était pas un homme ordinaire, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il soit si astucieux.
Après un bref silence, Berthram fixa son regard sur Daniel.
« Daniel Steiner. Regardez-moi. »
Daniel leva la tête, et Berthram reprit la parole.
« Pouvez-vous jurer qu’il n’y a aucun mensonge dans ce que vous venez de dire ? »
« Oui, Votre Majesté. »
La réponse de Daniel fusa sans hésitation.
« Sous les cieux et en présence de Dieu, je jure à Votre Majesté que je n’ai aucune organisation ou milice cachée sous mon commandement. »
Berthram étudia le visage de Daniel pendant un long moment avant de finalement hocher la tête.
« Très bien. Je ne pousserai pas cette affaire plus loin. Levez-vous. »
Daniel se leva comme ordonné, tandis que Berthram faisait signe à l’attendant de lancer d’autres cibles en argile.
Il lança ensuite le fusil de chasse à deux canons chargé vers Daniel.
Daniel l’attrapa par réflexe, son expression se raidissant momentanément.
« Tirez. »
À peine Berthram eut-il donné l’ordre que deux cibles en argile jaillirent dans le ciel.
Agissant par réflexe, Daniel leva l’arme, suivant la trajectoire des disques.
Plutôt que de faire feu immédiatement, il calcula soigneusement le point où leurs trajectoires se croiseraient.
Puis —
Pan !
Le fusil rugit, et la détonation pulvérisa les deux cibles simultanément.
Berthram laissa échapper un soupir impressionné.
Même Daniel, qui ne s’attendait pas à toucher les deux, cligna des yeux, incrédule, avant d’abaisser l’arme.
Alors que les débris des disques d’argile pleuvaient, Berthram se tourna vers Daniel.
« Un tir impressionnant. Allez-vous prétendre que c’était aussi de la chance ? »
« Votre Majesté, je… »
« C’est assez. Je n’ai aucun intérêt à poursuivre ce débat. Vous avez l’air épuisé — allez vous reposer. Je m’excuse pour ma piètre tentative d’humour de tout à l’heure. »
Un attendant s’avança pour récupérer le fusil.
Daniel hésita, incertain qu’il s’agît vraiment de la fin de leur entrevue.
Mais lorsque Berthram lui fit signe de partir, il s’inclina profondément.
« Ce fut un honneur de m’entretenir avec Votre Majesté. »
Sur ce, Daniel se retourna et s’éloigna d’un pas mesuré.
Berthram observa sa silhouette s’éloigner en silence jusqu’à ce qu’elle disparaisse.
À cet instant, l’air à ses côtés ondula et se distordit.
Alors que le camouflage optique se dissipait, Johannes Kuntz, capitaine de la Garde impériale, apparut.
Sans le regarder, Berthram parla.
« Il est plus rusé que je ne le pensais. Je pensais qu’il pourrait tressaillir quand j’ai mentionné les récompenses, mais il n’a même pas cillé. »
Johannes jeta un regard acéré dans la direction où Daniel était parti.
« Si Daniel avait été aveuglé par l’avidité et avait avoué posséder une milice privée, qu’auriez-vous fait, Votre Majesté ? »
« S’il avait avoué, j’aurais convoqué un tribunal militaire et je l’aurais condamné à mort. »
Selon la loi impériale, tout soldat qui amassait des troupes en privé ou formait une milice pouvait encourir la peine de mort.
Si Daniel avait admis sa culpabilité, ses aveux auraient servi de preuve, permettant à Berthram de le condamner sans hésitation.
Bien sûr, l’exécution d’un héros de guerre aurait suscité l’indignation publique, mais Berthram avait également prévu cela.
« Je l’aurais condamné à mort, mais j’aurais suspendu l’exécution. Ma fille s’y serait sans aucun doute opposée avec véhémence. De cette façon, j’aurais été dépeint comme un empereur incapable d’appliquer la punition à cause des supplications de Selvia. »
« Sûrement pas… »
« Le moment venu, je transmettrai le trône à Selvia. Et que pensez-vous qu’elle fera en premier ? »
Johannes y réfléchit attentivement avant de hocher la tête.
« Elle gracierait Daniel Steiner, considérant cela comme le remboursement de sa dette de gratitude. Cela renforcerait également son emprise sur lui. »
« Exactement. Non seulement cela, mais j’aurais un levier sur lui — l’accusation d’avoir dirigé une organisation secrète. Ce serait comme lui passer une laisse autour du cou, une laisse que je pourrais tirer dès qu’il montrerait les crocs. »
L’empereur Berthram avait soigneusement orchestré le tout, préparant Selvia à contrôler Daniel Steiner.
Mais Daniel avait évité le piège, comme s’il avait prévu tout le plan dès le début.
« Avez-vous remarqué le tir au pigeon d’argile de Daniel Steiner ? »
« Oui, je l’ai vu », répondit Johannes.
Berthram se permit un léger sourire.
« Cet homme a déjà fait cela auparavant. Sa posture stable et sa capacité à calculer instantanément la trajectoire des disques — il est impossible que ce soit sa première fois. »
« Alors pourquoi a-t-il menti en prétendant ne jamais l’avoir fait ? »
« Parce qu’au moment où il a été convoqué par le chambellan, il savait que ce n’était pas une réunion amicale. Il savait que c’était un interrogatoire et il voulait partir aussi vite que possible. »
Daniel avait probablement l’intention de feindre l’incompétence pour réduire l’intérêt de Berthram.
Mais lorsqu’il fut contraint de manier le fusil, ses instincts l’avaient trahi.
En l’observant à ce moment-là, Berthram n’eut plus aucun doute.
« Les paroles de Daniel Steiner n’étaient que mensonges du début à la fin. Mais nous ne pouvons pas les qualifier de mensonges — car il a effacé toutes les preuves. »
Si même l’agence de renseignement impériale ne pouvait rien découvrir, alors personne ne le pourrait.
Cette réalisation creusa les rides sur le visage de Berthram.
« Il est méticuleux et calculateur — quelqu’un qui s’enveloppe de tromperie tout en ne laissant aucune faille à exploiter. Pas même moi, l’Empereur, ne peux agir contre lui facilement. »
Si Berthram avait été plus jeune et en meilleure santé, il aurait peut-être accueilli l’arrivée de Daniel.
Avec Daniel à ses côtés, il aurait peut-être unifié le monde.
« Mais… »
Berthram était vieux et malade, et Selvia, l’héritière, était encore jeune et inexpérimentée.
« En ce moment, Selvia ne peut pas dompter le loup qu’est Daniel Steiner. »
Quelles conséquences cela apporterait à l’Empire, Berthram n’osait l’imaginer.
« Je peux seulement espérer que la loyauté que Daniel a montrée envers Selvia soit authentique… »
Le cœur lourd, Berthram se détourna de l’endroit où Daniel était parti.
Prenant une profonde inspiration, il leva les yeux vers le ciel bleu limpide.
« Johannes. Pensez-vous que Daniel Steiner apportera le printemps à l’Empire ? »
Comprenant le sens profond derrière les paroles de Berthram, Johannes s’inclina profondément.
« Je ferai tout mon possible pour m’assurer qu’il n’apporte pas l’hiver à la place. »
Berthram laissa échapper un rire discret avant d’acquiescer.
Il ne pouvait que prier pour que son fidèle limier, Johannes, garde le loup sous contrôle.