Chapitre 70
Le lendemain
Je me présentai au quartier général de l'état-major et m'assis à mon bureau dans mon cabinet privé, dépliant le journal du matin.
【Dernière minute ! Sa Majesté l'Empereur choisit un successeur !】
【La princesse Selvia nommée future impératrice... La régence débutera bientôt】
【Le plus proche conseiller de la princesse Selvia — nul autre que Daniel Steiner ?】
Ce dernier titre m'irrita, mais ce n'était pas le problème le plus urgent pour le moment.
En feuilletant quelques pages supplémentaires, je trouvai l'article que je redoutais.
【Edria, membre permanent des Nations alliées, critique vivement l'Empire】
Sous le titre figurait une photographie en noir et blanc d'un visage familier lors d'une conférence de presse.
Des yeux pâles, semblables à ceux d'un serpent, et un visage émacié.
C'était le comte Caledra d'Edria, l'homme qui tenait réellement les rênes du pouvoir là-bas.
Un homme qui, à n'en pas douter, acculerait l'Empire dans un avenir proche.
Je fixai la photo de Caledra un instant avant de me mettre à lire l'article.
『...Le comte Caledra a condamné l'Empire pour avoir fait du royaume d'Eldresia un État fantoche. Tout au long de la conférence de presse, il a critiqué la guerre expansionniste de l'Empire et a appelé les nations voisines à se soulever contre lui...』
Je poussai un soupir étouffé en pliant le journal.
« Bon sang. »
« Le quartier général a approuvé votre promotion spéciale. Les avis étaient initialement partagés, mais après votre arrestation des rebelles, personne n'a osé s'y opposer. »
Personne n'a osé — ou plutôt, personne ne le pouvait.
Selvia, la future impératrice, avait dû exercer des pressions en coulisses.
Et compte tenu des mérites que j'avais acquis lors de la campagne du Nord, une promotion n'était qu'une question de temps. Pourtant, je ne m'attendais pas à ce que cela arrive si vite, ce qui me laissa quelque peu hébété.
« Approchez. Je vais épingler les insignes moi-même. »
À moitié résigné, je m'avançai et me tins devant Cedric.
Il déplia le drapeau et ouvrit la boîte, en sortant le badge de lieutenant-colonel.
D'une main experte, il retira le badge de major de mon uniforme et le remplaça par le nouvel insigne.
Après avoir fixé le badge, Cedric recula et m'observa un moment.
« Félicitations pour votre promotion, lieutenant-colonel Daniel Steiner. »
Son ton était plat, dénué de fioritures — exactement ce que j'attendais de Cedric.
Maintenant une légère tension, je répondis formellement.
« Merci, mon colonel. Bien que je sois indigne, je continuerai à me dévouer pour l'Empire. »
« Indigne ? »
Les yeux perçants de Cedric clignèrent lentement.
« Vous avez stabilisé Nordia, négocié parfaitement avec le royaume et capturé la faction traîtresse. Comment pourriez-vous être indigne ? »
Il cligna de nouveau des yeux, encore plus lentement cette fois.
« Lieutenant-colonel Daniel Steiner, au nom de l'Empire, je vous remercie pour vos services. Et je prendrai vos paroles sur votre dévouement très au sérieux. »
…Il y avait quelque chose de troublant dans cette déclaration.
Je ne pouvais me défaire de l'impression que je venais de dire quelque chose que je regretterais plus tard.
Alors que l'inquiétude commençait à poindre, Lucy prit la parole depuis l'entrée.
« Félicitations pour votre promotion, lieutenant-colonel Steiner. »
Son ton, censé être de circonstance, ressemblait étrangement à de la moquerie.
Me sentant insatisfait, je me tournai vers Cedric.
« Mon colonel, si je puis me permettre, la raison pour laquelle j'ai dit que j'étais indigne est qu'une grande partie de mes accomplissements est due à mon adjudante. »
« Votre adjudante ? »
« Oui, mon colonel. Bien que je ne nie pas avoir donné les ordres qui ont stabilisé Nordia, c'est mon adjudante qui les a exécutés avec rapidité et efficacité, en mettant en place les systèmes administratifs. »
Cedric se tourna vers Lucy, l'air légèrement surpris.
« Est-ce vrai ? »
Prise au dépourvu, Lucy inclina rapidement la tête.
« Adjoint au chef d'état-major, mon colonel. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres. Tout le mérite revient au lieutenant-colonel Steiner. »
Lucy avait été envoyée ici en tant qu'espionne pour s'occuper des traîtres internes.
Il était clair qu'elle n'avait jamais eu l'intention de rester longtemps.
Mais que se passerait-il si elle était soudainement promue et attirait l'attention des hauts fonctionnaires ?
Bien que ce ne soit pas aussi extrême que dans mon cas, quitter l'Empire deviendrait beaucoup plus difficile pour elle.
Alors, naturellement, elle cherchait désespérément à nier tout mérite.
Mais je n'avais aucune raison de sympathiser avec sa situation.
« C'est vrai, mon colonel. Mon adjudante est simplement trop modeste pour s'attribuer le crédit de ses accomplissements. J'espère que vous reconnaîtrez également ses contributions. »
« Hmm. »
Cedric réfléchit un instant avant d'acquiescer.
« Je vous crois incapable de mentir sur un tel sujet. J'examinerai le rôle du sous-lieutenant Lucy dans la stabilisation de Nordia et je procéderai à une demande de promotion spéciale. »
J'inclinai profondément la tête en signe de gratitude.
Lucy, visiblement décontenancée, ne trouva pas les mots pour protester.
Cedric lui lança un regard significatif, haussa les épaules, puis se tourna vers la porte.
« Je vous laisse. Concentrez-vous sur vos devoirs. »
Alors que Cedric quittait le bureau, Lucy se tourna vers moi avec une expression d'incrédulité.
« Major... non, lieutenant-colonel. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres. »
Elle semblait me supplier silencieusement de revenir sur ce que j'avais dit à Cedric.
Il n'en était pas question.
Souriant, je m'approchai d'elle.
« Lieutenant, savez-vous à quel point il est difficile d'exécuter des ordres correctement ? Votre promotion est plus que justifiée. »
Son masque stoïque se fendilla légèrement.
C'était subtil, mais je pouvais sentir sa frustration.
« Et qu'est-ce que tu comptes faire à ce sujet ? »
Je n'étais qu'un supérieur bienveillant prenant soin de sa subordonnée.
« Je compte continuer à vanter vos efforts partout où j'irai. Il est tout naturel de mettre en lumière les accomplissements d'une personne aussi compétente que vous, n'est-ce pas ? »
« ...Lieutenant-colonel. »
« Pas besoin d'être submergée par l'émotion. C'est simplement mon devoir en tant que supérieur. J'attends avec impatience vos futurs succès — bientôt lieutenant, Lucy. »
Toujours souriant, je lui tapotai légèrement l'épaule.
« Visons les sommets ensemble. »
Lucy se mordit la lèvre inférieure, plongée dans une profonde réflexion.
Après un bref silence, elle baissa les yeux et murmura doucement.
« ...Merci, lieutenant-colonel. »
Elle n'avait pas l'air reconnaissante du tout.
Comme je l'avais anticipé, Caledra attisait les flammes de la peur concernant l'Empire et poussait les nations neutres à rejoindre le combat.
Désormais, ce n'était qu'une question de temps avant que la République socialiste de Sochialis et la Fédération de Veleka, deux puissances majeures, n'entrent en guerre.
De leur point de vue, elles ne pouvaient permettre à l'Empire de devenir la seule force hégémonique dominant le monde.
En bref, la possibilité d'une guerre mondiale se rapprochait de plus en plus.
L'Empire pourrait-il vraiment l'emporter contre les forces combinées de la République, de la Fédération et des Nations alliées si une telle guerre éclatait ?
Même avec les récents développements favorables, les chances restaient minces.
Et si l'Empire venait à perdre, les vainqueurs organiseraient sans aucun doute des procès pour crimes de guerre et exécuteraient les chefs militaires à leur discrétion.
« C'est pour cela que je voulais quitter cet uniforme au plus vite... »
Pourtant, avant même que je ne m'en rende compte, j'étais devenu l'une des figures clés de la direction de l'Empire.
Pire encore, on me qualifiait désormais de confident le plus proche de la princesse Selvia, m'impliquant davantage dans la politique interne de l'Empire.
Mes chances de faire défection rétrécissaient comme une peau de chagrin.
Aucune nation n'accueillerait la défection d'un officier de haut rang qui avait non seulement réussi militairement, mais qui avait également joué un rôle politique dans la stabilisation de l'Empire.
Même s'ils m'acceptaient, ce serait probablement pour leurs propres arrière-pensées.
« Et ce n'est pas comme si ma position au sein de l'Empire était sûre non plus... »
Malheureusement, il y avait beaucoup de gens au sein de l'Empire qui ne me voyaient pas d'un bon œil.
Pour les chefs militaires, les nobles et les politiciens établis, j'étais un parvenu — une force émergente qui avait soudainement gravi les échelons.
Une figure en ascension rapide qui avait même éliminé des ennemis en utilisant des forces privées ? Bien sûr, ils allaient me craindre et me surveiller avec méfiance.
Je pouvais encore me remémorer les regards acérés dirigés vers moi dans la grande salle du Palais impérial.
« Pas que j'aie fait quoi que ce soit de mal... »
Mais combien de personnes croiraient réellement cela ?
Pas plus tard qu'hier, l'Empereur n'avait pas pris la peine de cacher ses soupçons tout en me faisant pression.
Combien d'autres malentendus devrais-je endurer à l'avenir ?
C'est alors que je réfléchissais nerveusement à tout cela que —
Toc, toc —
Un coup à la porte brisa le fil de mes pensées.
Lucy ? Relevant la tête, je regardai vers la porte et lançai.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit presque immédiatement après que j'eus parlé.
Comme prévu, c'était Lucy.
Elle avait mentionné plus tôt qu'elle passerait récupérer des documents au bureau des opérations.
Le problème était l'homme de grande taille qui se tenait derrière elle comme s'il faisait partie du décor.
Levant les yeux pour voir de qui il s'agissait, je bondis sur mes pieds dès que je reconnus son visage.
« A-adjoint au chef d'état-major, mon colonel ! »
Je saluai presque instinctivement, incitant Lucy à s'écarter.
Le général de brigade Cedric fit un léger signe de tête en réponse avant d'entrer dans le bureau.
Ses yeux perçants, semblables à ceux d'un faucon, scannèrent la pièce avant de se poser finalement sur moi.
« Votre bureau est ordonné — pas d'objets inutiles. La propreté est satisfaisante. »
« ...Merci, mon colonel. Puis-je vous demander ce qui vous amène ici aujourd'hui ? »
« Je suis venu vérifier votre environnement de travail et vous apporter une bonne nouvelle. »
La mention de « bonne nouvelle » me remplit d'inquiétude.
Et cette inquiétude se solidifia rapidement en certitude.
Cedric ramena ses mains, qui étaient jointes derrière son dos, vers l'avant.
Reposant sur ses mains se trouvait une petite boîte enveloppée dans le drapeau de l'Empire.
Une boîte que je connaissais désormais trop bien.
« Le quartier général a approuvé votre promotion spéciale. Les avis étaient initialement partagés, mais après votre arrestation des rebelles, personne n'a osé s'y opposer. »
Personne n'a osé — ou plutôt, personne ne le pouvait.
Selvia, la future impératrice, avait dû exercer des pressions en coulisses.
Et compte tenu des mérites que j'avais acquis lors de la campagne du Nord, une promotion n'était qu'une question de temps. Pourtant, je ne m'attendais pas à ce que cela arrive si vite, ce qui me laissa quelque peu hébété.
« Approchez. Je vais épingler les insignes moi-même. »
À moitié résigné, je m'avançai et me tins devant Cedric.
Il déplia le drapeau et ouvrit la boîte, en sortant le badge de lieutenant-colonel.
D'une main experte, il retira le badge de major de mon uniforme et le remplaça par le nouvel insigne.
Après avoir fixé le badge, Cedric recula et m'observa un moment.
« Félicitations pour votre promotion, lieutenant-colonel Daniel Steiner. »
Son ton était plat, dénué de fioritures — exactement ce que j'attendais de Cedric.
Maintenant une légère tension, je répondis formellement.
« Merci, mon colonel. Bien que je sois indigne, je continuerai à me dévouer pour l'Empire. »
« Indigne ? »
Les yeux perçants de Cedric clignèrent lentement.
« Vous avez stabilisé Nordia, négocié parfaitement avec le royaume et capturé la faction traîtresse. Comment pourriez-vous être indigne ? »
Il cligna de nouveau des yeux, encore plus lentement cette fois.
« Lieutenant-colonel Daniel Steiner, au nom de l'Empire, je vous remercie pour vos services. Et je prendrai vos paroles sur votre dévouement très au sérieux. »
…Il y avait quelque chose de troublant dans cette déclaration.
Je ne pouvais me défaire de l'impression que je venais de dire quelque chose que je regretterais plus tard.
Alors que l'inquiétude commençait à poindre, Lucy prit la parole depuis l'entrée.
« Félicitations pour votre promotion, lieutenant-colonel Steiner. »
Son ton, censé être de circonstance, ressemblait étrangement à de la moquerie.
Me sentant insatisfait, je me tournai vers Cedric.
« Mon colonel, si je puis me permettre, la raison pour laquelle j'ai dit que j'étais indigne est qu'une grande partie de mes accomplissements est due à mon adjudante. »
« Votre adjudante ? »
« Oui, mon colonel. Bien que je ne nie pas avoir donné les ordres qui ont stabilisé Nordia, c'est mon adjudante qui les a exécutés avec rapidité et efficacité, en mettant en place les systèmes administratifs. »
Cedric se tourna vers Lucy, l'air légèrement surpris.
« Est-ce vrai ? »
Prise au dépourvu, Lucy inclina rapidement la tête.
« Adjoint au chef d'état-major, mon colonel. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres. Tout le mérite revient au lieutenant-colonel Steiner. »
Lucy avait été envoyée ici en tant qu'espionne pour s'occuper des traîtres internes.
Il était clair qu'elle n'avait jamais eu l'intention de rester longtemps.
Mais que se passerait-il si elle était soudainement promue et attirait l'attention des hauts fonctionnaires ?
Bien que ce ne soit pas aussi extrême que dans mon cas, quitter l'Empire deviendrait beaucoup plus difficile pour elle.
Alors, naturellement, elle cherchait désespérément à nier tout mérite.
Mais je n'avais aucune raison de sympathiser avec sa situation.
« C'est vrai, mon colonel. Mon adjudante est simplement trop modeste pour s'attribuer le crédit de ses accomplissements. J'espère que vous reconnaîtrez également ses contributions. »
« Hmm. »
Cedric réfléchit un instant avant d'acquiescer.
« Je vous crois incapable de mentir sur un tel sujet. J'examinerai le rôle du sous-lieutenant Lucy dans la stabilisation de Nordia et je procéderai à une demande de promotion spéciale. »
J'inclinai profondément la tête en signe de gratitude.
Lucy, visiblement décontenancée, ne trouva pas les mots pour protester.
Cedric lui lança un regard significatif, haussa les épaules, puis se tourna vers la porte.
« Je vous laisse. Concentrez-vous sur vos devoirs. »
Alors que Cedric quittait le bureau, Lucy se tourna vers moi avec une expression d'incrédulité.
« Major... non, lieutenant-colonel. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres. »
Elle semblait me supplier silencieusement de revenir sur ce que j'avais dit à Cedric.
Il n'en était pas question.
Souriant, je m'approchai d'elle.
« Lieutenant, savez-vous à quel point il est difficile d'exécuter des ordres correctement ? Votre promotion est plus que justifiée. »
Son masque stoïque se fendilla légèrement.
C'était subtil, mais je pouvais sentir sa frustration.
« Et qu'est-ce que tu comptes faire à ce sujet ? »
Je n'étais qu'un supérieur bienveillant prenant soin de sa subordonnée.
« Je compte continuer à vanter vos efforts partout où j'irai. Il est tout naturel de mettre en lumière les accomplissements d'une personne aussi compétente que vous, n'est-ce pas ? »
« ...Lieutenant-colonel. »
« Pas besoin d'être submergée par l'émotion. C'est simplement mon devoir en tant que supérieur. J'attends avec impatience vos futurs succès — bientôt lieutenant, Lucy. »
Toujours souriant, je lui tapotai légèrement l'épaule.
« Visons les sommets ensemble. »
Lucy se mordit la lèvre inférieure, plongée dans une profonde réflexion.
Après un bref silence, elle baissa les yeux et murmura doucement.
« ...Merci, lieutenant-colonel. »
Elle n'avait pas l'air reconnaissante du tout.