Chapitre 67
La prévenance de Hartmann me permit de retourner directement à mes quartiers pour me reposer. Le lendemain matin, je me présentai au quartier général de l'État-major.
Le ciel limpide, sans le moindre nuage, et la brise rafraîchissante me mirent de bonne humeur, mais cet état d'esprit s'évanouit dès que je franchis le seuil du quartier général.
Tous ceux que je croisais dans les couloirs me traitaient comme si j'étais une sorte de spectre.
Les subalternes se raidissaient et me saluaient nerveusement, tandis que les officiers de rang supérieur parvenaient à peine à accuser réception de mon salut, évitant tout contact visuel alors qu'ils me rendaient le geste avec précipitation.
Me demandant ce qui se tramait, je décidai de faire un saut à la salle de repos pour prendre un café — et c'est là que je découvris la source de l'agitation.
Les officiers du personnel s'étaient rassemblés et discutaient ouvertement de mon cas.
« Vous avez entendu ? Cet officier des opérations, Daniel Steiner, a prétendu prendre un congé alors qu'il était en mission pour Son Altesse. »
« J'ai entendu dire qu'il s'était même rendu au manoir du duc Belvar. Il était accompagné du colonel Hartmann, le garde du corps en chef de Son Altesse. »
« Maintenant qu'il est un héros de guerre, peut-être compte-t-il se lancer en politique. Quoi qu'il en soit, assurons-nous de ne pas croiser le chemin de Daniel Steiner. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être mêlés à ses affaires. Et… »
Le commandant du département de planification du personnel, qui divaguait, coupa brusquement sa phrase en m'apercevant.
Figé par la surprise, le commandant esquissa un sourire gêné dans ma direction.
Il se pencha vers ses collègues et murmura quelque chose.
Les officiers qui bavardaient se tournèrent pour me jeter un coup d'œil avant de tousser nerveusement et de rompre le silence.
L'un d'eux, le plus gradé — un commandant — finit par trouver le courage de parler.
« B-bonjour, commandant Steiner. »
Je pris une gorgée de mon café et répondis.
« Oui. Bonjour. C'est une journée parfaite pour les ragots, n'est-ce pas ? »
Mes paroles les poussèrent à échanger des regards inquiets avant de jeter précipitamment leur café et de trouver des excuses pour partir.
« À bien y penser, j'ai un travail urgent à régler… »
« Ah. Je viens de me souvenir — je dois voir mon chef de département immédiatement. »
Un par un, ils marmonnèrent des excuses et quittèrent la salle de repos.
En observant leur retraite, je laissai échapper un soupir discret.
À en juger par les étranges rumeurs qui circulaient au quartier général, il semblait que j'avais, d'une certaine manière, consolidé ma position de « plus proche confident de Son Altesse ».
Non pas que je puisse blâmer quiconque de propager de telles rumeurs.
« Si j'étais à leur place, je penserais la même chose. »
Compte tenu des circonstances, il aurait été plus étrange qu'ils ne pensent pas que j'étais proche de la princesse.
Le problème était que je n'avais absolument aucune intention d'assumer un tel rôle, et la situation devenait rapidement un casse-tête.
« Comment les choses ont-elles pu en arriver là… ? »
J'étais simplement rentré chez moi pour profiter de mon congé. Mais après avoir involontairement démantelé l'organisation secrète du Prince héritier, la situation avait complètement échappé à tout contrôle.
« Je me demande ce que Sa Majesté pense de tout cela… »
La dernière fois que j'avais rencontré l'Empereur, il avait souligné que « les soldats doivent rester politiquement neutres ».
Pourtant, j'agissais d'une manière qui ne pouvait être plus politique.
« Il ne verra certainement pas cela d'un bon œil. »
Même un enfant savait que s'attirer les foudres de l'Empereur finirait mal.
Je me sentais mal à l'aise, mais m'inquiéter de quelque chose qui n'était même pas encore arrivé était une mauvaise habitude.
Finissant le reste de mon café, je froissai le gobelet en papier et le jetai dans une poubelle voisine.
Saisissant ma mallette, je quittai la salle de repos et montai les escaliers vers mon bureau privé.
En ouvrant la porte, je vis Lucy déjà à son bureau, travaillant comme à son habitude.
Sentant ma présence, elle leva les yeux et se leva immédiatement pour saluer.
« Commandant Steiner. Vous êtes en avance aujourd'hui. »
« Je n'arrivais pas à dormir pour une raison quelconque. Quoi qu'il en soit, vous n'aurez plus à vous soucier du Bureau de la sécurité. »
« …Vous vous en êtes occupé ? »
Je hochai la tête et commençai à marcher vers mon bureau, mais m'arrêtai brusquement.
Il y avait une boîte posée proprement sur mon bureau, nouée avec un ruban.
Curieux, je m'approchai et tapotai la boîte légèrement.
« Qu'est-ce que c'est ? Ça a l'air suspect. »
« C'est un strudel aux pommes. J'ai pensé que cela pourrait vous plaire. »
« Hein ? Les boulangeries vendent ça ici ? C'est un plat du Sud — pas vraiment courant par ici. »
Lucy hésita un instant avant de répondre.
« Je l'ai fait moi-même. »
« …Vous l'avez fait ? »
Lucy hocha la tête sans la moindre émotion, et je fus immédiatement pris de sueurs froides.
« Une tentative d'assassinat ? »
Pendant un bref instant, une pensée glaciale me traversa l'esprit, mais je repris rapidement mon calme.
« Il est impossible qu'elle essaie de me tuer ici — au quartier général de l'État-major, de tous les endroits possibles. Ce serait trop facile de remonter jusqu'à elle. »
Lucy n'était pas stupide. Elle devait savoir à quel point ce serait évident.
« Alors elle a vraiment fait ça pour moi comme un geste de bonne volonté ? »
Je restai là, perplexe, avant que la vérité ne m'apparaisse lentement.
« Pense-t-elle que je l'ai sauvée du Bureau de la sécurité ? »
En réalité, je n'avais agi que pour me protéger moi-même, mais il semblait que Lucy avait mal interprété la situation.
Il n'était pas nécessaire de corriger son malentendu, alors je hochai simplement la tête et dénouai le ruban.
La boîte s'ouvrit comme une fleur en éclosion, révélant un strudel aux pommes parfaitement cuit à l'intérieur.
« Il a l'air délicieux. »
Je pris les couverts inclus dans la boîte, en coupai un morceau et en pris une bouchée.
En mâchant soigneusement, je ne pus m'empêcher d'être impressionné.
« C'est… incroyable. »
L'acidité et la fraîcheur des pommes se mariaient à la saveur chaude et aromatique de la cannelle.
Les noix et les amandes ajoutaient une texture croquante, tandis que le sucre et les raisins secs affirmaient subtilement leur présence.
La pâte était cuite à la perfection, avec une saveur riche et beurrée.
J'avais mangé beaucoup de strudels aux pommes auparavant, mais c'était facilement le meilleur que j'aie jamais goûté.
« Vous pourriez ouvrir une boulangerie avec ça. Vous cuisinez souvent ? »
C'était une question innocente, mais Lucy cligna des yeux de surprise, comme si elle ne s'attendait pas au compliment.
Après une brève pause, elle parla.
« Non, pas vraiment. J'ai acheté un livre de cuisine hier et je me suis entraînée… »
Lucy s'interrompit au milieu de sa phrase, tombant dans le silence.
L'expression de Lucy semblait mortifiée — comme si elle venait d'admettre : « Je me suis entraînée à cuisiner pour vous. »
Après un moment de lutte avec ses émotions, elle reprit son calme et dit calmement :
« ...C'est ma façon de vous remercier de m'avoir protégée hier. »
Elle inclina légèrement la tête avant de retourner à son siège.
Bien qu'elle ait rapidement adopté une expression neutre et se soit replongée dans son travail, ses oreilles la trahirent — elles étaient légèrement rouges.
« Et en plus de cela… »
Remarquant le pansement enroulé autour de son index gauche, je réalisai qu'elle avait dû se blesser en préparant le plat.
« Elle s'est probablement coupée en tranchant les pommes. »
S'entraîner à cuisiner juste pour servir son supérieur — c'était assez louable pour me donner envie d'en faire trop sur les compliments.
Lucy était vraiment l'adjudante modèle.
« Le problème est… »
Cette adjudante modèle complotait aussi probablement ma mort.
Il y avait de fortes chances que ce plat soit destiné à baisser ma garde.
Cette pensée me serra étrangement la gorge.
« Il est probablement préférable de… »
Jeter les restes plus tard, quand je retournerais dans mes quartiers.
***
Pendant ce temps, dans la salle de réception du palais impérial —
« Qu'est-ce que… venez-vous de dire ? »
Les yeux du prince Arno, aux cheveux dorés, tremblèrent.
La nouvelle transmise par Felisten, le directeur adjoint du Bureau du renseignement, était si absurde qu'elle défiait toute croyance.
Le prince Arno voulait nier la réalité, mais Felisten répéta son rapport malgré la lourde tension dans sa voix.
« …Le duc Belvar a annoncé qu'il se retirerait de la lutte pour la succession. Il refuse actuellement tous les visiteurs et s'est enfermé dans ses appartements. »
C'était un coup dévastateur.
Avec l'arrestation de la Lumière de l'Aube, Arno avait compté sur le soutien de Belvar pour poursuivre la bataille de succession.
Et maintenant, à l'improviste, Belvar avait décidé de l'abandonner.
« Pourquoi… ? »
Marmonnant pour lui-même, Arno attendit une explication.
Felisten répondit.
« Bien que nous ne connaissions pas les détails, il semble que sa décision soit intervenue après une conversation privée avec le commandant Daniel Steiner. »
« …Daniel Steiner ? Encore ce bâtard ? »
Arno, qui riait d'incrédulité, rugit soudainement.
« Pourquoi diable ce bâtard interfère-t-il avec moi à chaque tournant !? Pourquoi !? »
De l'incident de l'assassinat dans le Nord jusqu'au moment présent, Daniel Steiner avait non seulement entravé les plans d'Arno, mais avait aussi systématiquement brisé chacun d'entre eux.
Et maintenant, en lui retirant le soutien de Belvar, il avait complètement détruit les perspectives d'avenir d'Arno.
Une douleur aiguë irradiait les tempes d'Arno.
En même temps, la rage bouillonnait au plus profond de lui.
« Directeur adjoint ! Le combat n'est pas encore terminé ! Trouvez-le — trouvez quelque chose que nous pouvons utiliser pour arrêter Daniel Steiner immédiatement ! Des preuves qu'il a utilisé des soldats privés — apportez-les-moi ! Je… »
La voix d'Arno commença à faiblir.
Normalement, Felisten aurait hoché la tête avec résolution, mais au lieu de cela, il hésita, jaugeant nerveusement la réaction du prince.
Juste au moment où Arno allait exiger une explication, Felisten inclina la tête en signe d'excuse.
« Votre Altesse, nous avons déjà mené une enquête privée… mais nous n'avons rien trouvé. »
« Rien ? »
« Oui. Nous avons supposé que Daniel construisait un réseau personnel et avons lancé une enquête à grande échelle, mais nous n'avons absolument rien découvert. »
La sueur perlait sur le front de Felisten.
« Pour quelqu'un capable de démanteler la Lumière de l'Aube si rapidement, une grande organisation aurait été nécessaire. Il aurait dû y avoir des structures de commandement claires pour émettre et recevoir des ordres. Cependant, Daniel… »
Felisten inclina la tête encore plus bas.
« Le commandant Daniel Steiner n'a communiqué avec personne pendant son séjour dans le Sud. Et quant au groupe qui a attaqué la Lumière de l'Aube — ils ont disparu sans laisser de trace. »
« Quoi… ? »
« Votre Altesse, si je peux parler franchement — on a l'impression de chasser un fantôme. Nous ne pouvons pas comprendre comment Daniel Steiner opère, peu importe à quel point nous enquêtons. »
Il y avait un léger tremblement dans la voix de Felisten.
Arno, stupéfait, s'effondra dans son fauteuil.
« Qu'est-ce que… ? »
En bref, Daniel Steiner avait exécuté ses opérations si parfaitement que même le Bureau du renseignement impérial ne pouvait trouver la moindre preuve.
Face à cette révélation, la colère qui bouillonnait en Arno se refroidit en une terreur glaciale.
Cette terreur se transforma bientôt en une peur sans nom.
« …Quel genre d'homme est Daniel Steiner ? »
La question du prince resta en suspens, sans réponse.
Felisten resta silencieux, incapable de définir l'énigme qu'était Daniel Steiner.
« Un homme qui ne reculerait devant rien pour atteindre ses objectifs… »
Une présence fantomatique qui ne laissait aucune trace derrière elle.