Chapitre 66
Belvar, qui était resté silencieux un long moment, serra les dents si fort que sa mâchoire sembla sur le point de se briser.
À l'instant où il saisirait la main de Daniel, Belvar trahirait le Prince héritier.
Cela reviendrait à renier la légitimité de la lignée impériale que la famille Bahatrante protégeait depuis des générations.
Pour l'amour des convictions défendues par ses ancêtres, il était prêt à donner sa propre vie sans la moindre hésitation.
« Mais qu'en est-il de ma famille ? Quel crime ont-ils commis pour mériter cela ? »
Pour Belvar, sa famille était tout aussi importante que ses principes.
Et il en allait naturellement ainsi.
Avant d'être le chef de famille, il était un père.
Il connaissait les rêves de ses fils adultes et savait combien ils avaient travaillé dur pour les réaliser.
Détruire leur brillant avenir au nom de ses propres principes était une chose qu'il ne pouvait supporter.
« Que dois-je faire… ? »
Pris dans un tourment sans fin, la vision de Belvar se brouilla un instant sous l'effet d'un mal de tête grandissant.
Il savait qu'il ne s'agissait pas d'une simple menace.
Le démon qui se tenait devant lui accomplirait sans aucun doute un massacre si les négociations échouaient.
La cruauté dans les yeux froids de Daniel Steiner et son sourire inhumain ne laissaient aucune place au doute.
À cet instant, Belvar devait prendre une décision.
« Je… »
Mais les mots refusaient de franchir ses lèvres.
Tout ce qu'il voulait dire se dispersait avant même de pouvoir s'échapper de sa gorge.
Principes et famille.
Il ne pouvait abandonner ni l'un ni l'autre facilement.
Remarquant l'hésitation de Belvar, Daniel parla lentement.
« … Duc. Croyez-vous toujours qu'il s'agit d'un échange équitable, d'une négociation ? »
Daniel laissa échapper un rire bas et moqueur.
« Ce n'est rien de plus que Son Altesse et moi-même accordant notre miséricorde et notre générosité à la famille Bahatrante. »
Dans l'esprit de Belvar, les mots de Daniel se traduisaient par : « Et pourtant, vous osez encore hésiter ? »
Daniel fit claquer sa langue comme s'il était déçu et secoua la tête.
« Même après avoir reçu une seconde chance, vous êtes sur le point de répéter la même erreur. Je ne vous en empêcherai pas. Alors, Duc Belvar de la grande famille Bahatrante, puissiez-vous attendre avec impatience la destruction qui vous guette. »
Alors que Daniel commençait à se lever de son siège, Belvar se pencha soudainement en avant et saisit la main de Daniel.
Une vague de terreur le submergea ; la peur qu'une fois Daniel sorti de cette pièce, il n'y aurait plus de retour en arrière possible.
« …. »
Un silence glacial s'installa entre eux.
Daniel ne retira pas sa main et ne serra pas davantage celle de Belvar. Il la laissa simplement là.
C'était sa façon de dire : « Exprimez votre vérité vous-même. »
« Je vais… »
Des larmes perlèrent dans les yeux injectés de sang de Belvar.
Fermant les yeux, accablé par la défaite, Belvar murmura d'une voix tremblante :
« … Je coopérerai. Je ferai comme vous dites. »
En entendant cette confirmation, Daniel saisit enfin la main de Belvar.
Au même moment, il posa légèrement son autre main sur l'épaule du duc.
« Je le savais. Je n'attendais pas moins d'un homme sage comme vous, Duc. Maintenant que vous avez accepté notre offre, la famille Bahatrante est totalement hors de cause dans cette affaire. »
La poigne de Daniel sur l'épaule de Belvar se raffermit légèrement.
« De plus, Duc, vous n'avez jamais pris parti pour le Prince héritier, ni dans le passé, ni maintenant, et certainement pas à l'avenir. Me comprenez-vous ? »
Belvar, toujours tremblant et incapable de parler, serra les dents si fort qu'il ne pouvait ouvrir la bouche.
L'observant avec une expression de légère pitié, Daniel retira sa main de l'épaule de Belvar et parla.
« Si vous comprenez, hochez la tête. »
Saisi par des émotions accablantes, Belvar hocha la tête de manière presque convulsive.
Voyant cela, le visage de Daniel s'illumina de satisfaction alors qu'il lâchait sa main et se levait.
« Bien. Je m'assurerai de transmettre vos intentions à Son Altesse. »
Ajustant son uniforme, Daniel se tourna vers Hartmann, qui se tenait à proximité.
« Colonel Hartmann. Maintenant que nous en avons terminé ici, prenons congé. Nous ne voudrions pas importuner davantage le Duc. »
Hartmann, qui avait tout observé en silence, hocha la tête maladroitement.
Sur ce, Daniel fit volte-face et quitta le salon.
Hartmann le suivit, jetant des regards autour de lui alors qu'ils entraient dans le couloir.
S'assurant que personne d'autre n'était présent, Hartmann fixa le profil de Daniel.
La présence démoniaque qu'il avait affichée quelques instants plus tôt avait disparu, remplacée par une expression épuisée.
Laissant échapper un soupir bas, Daniel murmura :
« Quel soulagement. Si le Duc Belvar avait refusé l'offre, cela aurait pu tourner en un combat difficile. »
Le changement soudain de ton laissa Hartmann perplexe.
Après une brève pause, il prit la parole.
« Je suis honnêtement surpris. Pour être franc, je ne pensais pas que le Duc Belvar accepterait l'offre. »
« Moi non plus. Il semble que ma performance ait mieux fonctionné que prévu. »
En entendant les mots de Daniel, Hartmann fronça les sourcils.
« Performance ? »
Pouvait-on vraiment appeler cela du jeu d'acteur ?
Du point de vue de Hartmann, il semblait plus exact de décrire cela comme la véritable nature de Daniel affleurant à la surface.
Cependant, pour Daniel, c'était du théâtre —
Bien sûr, c'était un jeu « désespérément interprété », né de la nécessité de survivre.
« Si je n'avais pas forcé le Duc Belvar à se rendre, c'est moi qui serais mort en ce moment. »
Soulagé que tout se soit bien passé, Daniel s'autorisa un léger soupir d'apaisement, et Hartmann laissa échapper une toux délibérée.
« Quoi qu'il en soit, bien joué. Je ferai mon rapport personnellement à Son Altesse, alors vous devriez rentrer vous reposer. »
Surpris par cette attention, Daniel regarda Hartmann avant d'opiner légèrement du chef.
« Merci de votre considération. C'est ce que je vais faire. »
Les deux hommes marchèrent ensuite dans le couloir du manoir en silence.
Pour être précis, le silence n'était gênant que pour Hartmann.
Car aujourd'hui, Daniel Steiner semblait plus terrifiant que jamais.
***
Hartmann se sépara de Daniel à l'entrée du manoir et se dirigea directement vers le Palais impérial.
En arrivant au bureau de Selvia, il frappa à la porte, et la voix de celle-ci l'invita à entrer.
En entrant et en saluant, Hartmann vit Selvia interrompre son écriture et lever les yeux.
« … Hein ? Où est le Commandant Daniel ? »
« Il avait l'air fatigué, alors je lui ai dit de rentrer en premier. »
« Il est déjà parti ? Attendez, vous me dites que vous lui avez dit de partir, et il est vraiment parti ? »
Selvia le pressa de questions, ce qui poussa Hartmann à baisser la main, l'air légèrement perplexe.
« Votre Altesse ? Attendiez-vous le Commandant Daniel ? »
« Q-Quoi ? Non, pas du tout… »
Réalisant que ses véritables pensées avaient été exposées, le visage de Selvia devint rouge, et elle s'éclaircit rapidement la gorge.
« Pourquoi voudrais-je le voir ? Je ne l'attendais pas avec impatience ou quoi que ce soit. Enfin bref, comment se sont passées les négociations ? »
« Elles ont été couronnées de succès. En échange de l'épargne de la famille Bahatrante, le Duc Belvar a retiré son soutien au Prince héritier. »
La bouche de Selvia s'entrouvrit légèrement.
Elle n'arrivait pas à croire que ce vieux renard têtu avait agité le drapeau blanc après une seule négociation.
« … Est-ce vrai ? Le Duc Belvar s'est réellement incliné devant moi ? »
« Oui. Grâce aux efforts du Commandant Daniel. »
En apprenant que Daniel avait mené la négociation à bien, Selvia ne put s'empêcher d'être impressionnée.
Capturer l'organisation secrète du Prince héritier avait déjà été un exploit immense.
Et maintenant, forcer le Duc Belvar à se rendre mettait effectivement fin à la bataille pour la succession.
Selvia laissa échapper un rire discret, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Mon pauvre frère. Il a perdu ses deux bras d'un seul coup. Il doit probablement hurler de frustration en ce moment. »
Sûre de sa victoire, Selvia rangea son stylo dans son étui et le referma avec un déclic satisfaisant.
« Alors. »
Son regard perçant se tourna vers Hartmann.
« Que pensez-vous de Daniel Steiner, Colonel ? »
Elle voulait l'évaluation de Hartmann après avoir vu Daniel mener les négociations en personne.
C'était aussi la raison principale pour laquelle Selvia avait assigné Hartmann à la garde de Daniel —
Déterminer si Daniel pouvait être considéré comme l'un de ses alliés les plus proches.
« Daniel Steiner est l'un des individus les plus compétents que j'aie jamais rencontrés. Cependant… »
Marquant une pause, Hartmann poursuivit d'un ton grave.
« … c'est aussi un homme extraordinairement dangereux. »
Hartmann évaluait ses alliés en fonction de la tactique, de la stratégie et de la politique.
En tant que membre de la Garde impériale opérant au sein de la capitale plutôt que sur le champ de bataille, Hartmann privilégiait avant tout le sens politique.
Après tout —
Un tacticien ne pouvait vaincre un stratège, et un stratège ne pouvait surpasser un politicien.
Et un politicien ?
Face à un adversaire égal, il ne pouvait maintenir qu'un équilibre fragile.
Mais Daniel Steiner était différent.
Il avait totalement écrasé le Duc Belvar — un homme qui aurait pu devenir son plus grand ennemi politique — sous le prétexte de « servir Son Altesse ».
« Il ne pouvait pas pardonner. Le fait que le Duc Belvar ait tenté de le faire accuser de trahison. »
Belvar avait utilisé le Bureau de la sécurité pour accuser Daniel de collusion avec des espions —
Et la fureur de Daniel était évidente.
Pourtant, sa colère n'était pas un feu ardent.
C'était un poison silencieux, s'écoulant calmement et mortellement.
Pas visiblement menaçant, mais bien plus dangereux qu'il n'y paraissait.
Et une fois que quelqu'un en buvait ne serait-ce qu'une goutte, il souffrait d'une douleur atroce.
Devant une telle victime, Daniel Steiner souriait et disait —
« J'ai l'antidote. Négocions. »
C'était ainsi que Hartmann percevait Daniel Steiner.
« Par conséquent, Votre Altesse… »
Se remémorant l'image de Daniel face au Duc Belvar, Hartmann mit en garde —
« Vous ne devez jamais faire de Daniel Steiner votre ennemi. »
En inclinant la tête, Hartmann sentit une sueur froide couler dans son dos.
Car si —
Juste si — Daniel Steiner avait pris le parti du Prince héritier au lieu de celui de Son Altesse —
« Celui qui boirait le poison de Daniel aujourd'hui… »
Ce n'aurait pas été le Duc Belvar.
Cela aurait pu être Hartmann lui-même.