Chapitre 61
Le lendemain matin.
« C’est l’endroit dont l’homme a parlé. »
Accompagné d’une escouade de policiers, Daniel s’arrêta devant un petit bâtiment commercial.
L’homme qui s’était présenté sous le nom de Morten la veille au soir avait confessé dans la chapelle qu’il complotait pour inciter à la rébellion dans la capitale avec le soutien du prince.
Pour être honnête, Daniel avait d’abord écarté ces propos comme les délires d’un fou. Cependant, face à une accusation impliquant une trahison, une enquête était inévitable.
C’est ainsi qu’à l’aube, Daniel avait contacté le poste de police local et était arrivé sur les lieux avec des renforts.
« De l’extérieur, cela ressemble à une boutique ordinaire… »
L’inspecteur Baretti pencha la tête, perplexe.
Daniel acquiesça, mais n’était pas prêt à baisser sa garde.
« Si cet homme était réellement le chef d’une organisation secrète, dissimuler le bâtiment et leurs identités serait une pratique courante. Il vaut mieux rester prudent au cas où son témoignage ne serait pas insensé. »
Baretti hocha la tête et Daniel pénétra dans le bâtiment.
La porte d’entrée n’était pas verrouillée, mais étrangement, aucun personnel ni employé n’était présent.
Seules des traces de sang maculaient les étagères d’exposition.
Remarquant le sang, Daniel porta instinctivement la main au revolver dans son étui.
« Bon sang. On dirait qu’il disait la vérité. Tout le monde, armez-vous ! »
À l’ordre sec de Daniel, Baretti et les autres officiers dégainèrent immédiatement leurs armes.
Dans l’atmosphère tendue, Daniel s’accroupit et examina prudemment les environs.
« Des empreintes… »
Il repéra des traces de bottes menant en ligne droite.
Suivant la piste du regard, Daniel vit une porte métallique menant au sous-sol, laissée grande ouverte.
À en juger par le tapis en désordre et les meubles renversés à proximité, elle avait probablement été dissimulée jusqu’à récemment.
« Major Steiner ? Avez-vous trouvé quelque chose… ? »
Baretti s’approcha avec les officiers, mais Daniel leva la main pour les arrêter.
Il scanna la zone une fois de plus avant de se redresser.
« Il semble qu’un groupe armé utilisait le sous-sol. À en juger par les empreintes, ils étaient stationnés ici depuis un moment, mais sont partis récemment. »
« Comment pouvez-vous savoir cela rien qu’en regardant ? »
Daniel pointa les empreintes du doigt.
« Celles qui mènent au sous-sol sont couvertes de poussière, ce qui suggère qu’elles sont là depuis un certain temps. Mais celles qui en sortent sont fraîches — probablement faites il y a peu de temps. »
Baretti inspecta à nouveau la scène et hocha la tête avec admiration.
« Vous avez raison… Dans ce cas… »
« Cela pourrait devenir dangereux. Demandez des renforts immédiatement. »
La tension monta d’un cran alors que Baretti saisissait sa radio.
« Ici l’inspecteur Baretti. Nous avons besoin de renforts. Demande de renforts immédiats à la boutique au toit rouge près de la rivière dans la zone 13, près du village de Pianmari. »
Une réponse affirmative crépita dans la radio.
Avec les renforts en route, Daniel se dirigea vers le sous-sol, déterminé à découvrir ce qui s’était passé ici.
Bien que réticent, Baretti le suivit de près.
Descendant les marches étroites et irrégulières, ils entrèrent dans une pièce souterraine étonnamment spacieuse.
« Qu’est-ce que c’est que ça… ? »
Baretti alluma sa lampe torche, révélant des rangées de bureaux et de téléscripteurs.
Des documents à moitié brûlés étaient éparpillés sur le sol.
Tout en essayant de donner un sens à la scène, Daniel ramassa l’un des papiers.
Ses sourcils se froncèrent alors qu’il en lisait le contenu.
« Il semble que l’homme qui se faisait appeler Morten disait la vérité. »
Les documents décrivaient des plans visant à faire chanter des politiciens et des journalistes, et à inciter à des troubles publics.
Alors que l’accusation de trahison devenait indéniable, un bruit éclata soudain derrière une cloison.
Daniel fit signe à Baretti et aux officiers de rester en alerte tandis qu’il s’approchait de la source de l’agitation.
Le doigt sur la détente, il ouvrit la porte à la volée — et se figea.
« Mmph ! Mmmph ! »
« Ugh… Mmph… »
La pièce était remplie de personnes ligotées et bâillonnées qui gémissaient, impuissantes.
Plusieurs d’entre elles reculèrent de terreur dès qu’elles virent Daniel, se tortillant comme des vers effrayés.
Le visage de Baretti pâlit lorsqu’il entra dans la pièce et découvrit la scène.
« C’est quoi ce bordel… ? »
« Je ne sais pas, mais commencez à leur retirer leurs bâillons. Nous avons besoin de réponses. »
Hochant la tête, Baretti remit son arme à la ceinture et libéra la bouche de l’homme le plus proche.
L’homme, les yeux écarquillés et tremblant, se mit immédiatement à hurler.
« S-sauvez-moi ! Major Daniel Steiner ! Je vous en supplie, épargnez-moi ! Je ne serai plus jamais impliqué dans une chose pareille ! Je vous en prie… ! »
Daniel cligna des yeux, stupéfait.
« Pourquoi me supplie-t-il ? »
Baretti semblait tout aussi confus, mais détacha rapidement un autre prisonnier.
Et alors —
« Major Steiner ! Je vous en supplie, épargnez-moi ! J’ai une famille à nourrir ! S’il vous plaît, j’implore votre miséricorde ! »
Celui-ci implora également le pardon de Daniel, des larmes coulant sur son visage.
Baretti lança un regard suspicieux à Daniel, et les autres officiers reculèrent instinctivement de quelques pas, mal à l’aise.
Sentant le poids de leur regard, Daniel essuya sa sueur et protesta.
« Inspecteur ? Je vous jure que je n’ai rien à voir avec tout ça. »
Mais la suspicion de Baretti ne faiblit pas.
Les officiers continuèrent de regarder Daniel avec un mélange de peur et de doute, reculant encore davantage.
« …Tout le monde ? Vraiment, je n’ai pas fait ça. Croyez-moi. »
Malgré l’insistance de Daniel, la tension dans la pièce restait palpable.
Après un long silence, Baretti déglutit nerveusement et prit la parole.
« Je m’assurerai que le rapport indique que le Major Steiner n’est au courant de rien à ce sujet. »
« Inspecteur ? Je suis sérieux. Je n’ai rien à voir avec ça. »
« Oui, bien sûr. Je ne manquerai pas de m’en souvenir. »
Baretti retira sa casquette et adressa une révérence polie à Daniel — un signal tacite de soumission.
C’était le geste d’un homme qui comprenait qu’il valait mieux ne pas offenser quelqu’un capable d’orchestrer une telle scène.
Mais pour Daniel, qui n’était absolument pas impliqué, toute la situation semblait injuste au point d’en être exaspérante.
Passant une main sur son visage, Daniel laissa échapper un profond soupir.
« Je voulais juste profiter de mon congé… »
Au lieu de cela, il se retrouvait entraîné dans un autre imbroglio absurde.
*****
Tard dans la nuit — Bureau au sein du Palais impérial.
« Ils ont déjà infiltré la capitale… »
La princesse Selvia fixait la carte de la capitale étalée sur son bureau.
Des croix rouges couvraient la carte, indiquant les endroits où les politiciens et journalistes de sa faction avaient été menacés par des groupes armés.
« Rassembler ces données était la partie facile… »
Le problème était l’absence de schéma clair.
Si la base de l’ennemi était située quelque part dans la capitale, leurs mouvements auraient dû se chevaucher à certains points.
Au lieu de cela, l’ennemi semblait se moquer de ses efforts, apparaissant depuis des directions totalement inattendues.
« Si les groupes armés opèrent comme un réseau décentralisé… »
Alors, comme Selvia l’avait initialement suspecté, leur quartier général se trouvait probablement en dehors de la capitale.
« Mais comment le trouver ? »
L’Empire était vaste.
Il n’y avait aucun moyen pour elle de fouiller tout son territoire.
De plus, Selvia estimait que l’ennemi s’était établi depuis longtemps.
Sinon, ils n’auraient pas pu opérer de manière aussi systématique et organisée.
À tout le moins, ils avaient probablement établi leur quartier général trois ans auparavant — ce qui les rendait encore plus difficiles à traquer.
À cause de cela, la faction de Selvia perdait régulièrement de son influence.
Craignant des menaces ou des violences physiques, ses alliés en politique et dans la presse avaient commencé à se retirer de toute activité publique.
« Je dois les trouver. Quoi qu’il en coûte. »
Mais il n’y avait aucune méthode claire.
Alors qu’elle posait son front dans sa main, les yeux de Selvia se plissèrent.
« Si seulement cet homme était à mes côtés en ce moment… »
Daniel Steiner.
L’homme qui avait conquis Nordia grâce à ses tactiques et stratégies brillantes.
Si cet atout inestimable avait été avec elle, il aurait peut-être déjà découvert l’organisation secrète du prince.
Mais Daniel avait demandé un long congé et avait quitté la capitale —
Comme pour signaler son indifférence vis-à-vis de la lutte pour la succession.
Ainsi, Selvia ne pouvait pas le rappeler.
« À quoi pense-t-il ? »
Dans la limousine se dirigeant vers le palais, il avait montré des signes subtils de faveur à son égard. Elle s’était même demandé s’il avait enfin décidé de prendre son parti —
Seulement pour qu’il prenne soudainement un congé au moment le plus critique.
Frustrée, Selvia tapotait son bureau distraitement, lorsqu’un coup à la porte interrompit ses pensées.
Redressant sa posture, elle s’éclaircit la gorge et appela.
« Entrez. »
La porte du bureau s’ouvrit et le colonel Hartmann, son chef de la sécurité de la Garde impériale, entra.
Après avoir offert un salut rapide, Hartmann s’approcha.
« Votre Altesse. Vous travaillez encore tard, je vois. »
« C’est une question de survie. Mais pourquoi êtes-vous ici à cette heure ? »
« J’ai un rapport urgent, et je vous prie de m’excuser pour cette intrusion tardive. »
Un rapport ?
Selvia lui fit signe de continuer.
« Très bien, parlez. »
Hartmann baissa la voix.
« Votre Altesse, les dirigeants de l’organisation secrète du prince que vous traquiez ont été capturés. »
Les yeux de Selvia s’écarquillèrent.
Dans l’incrédulité, elle se leva d’un bond.
« Êtes-vous certain ? Je veux dire — êtes-vous absolument certain de cette information ? »
« Le rapport provient directement de la police de la baronnie de Betargen, dans la région sud. D’après les documents qu’ils ont envoyés, il n’y a aucun doute. »
Si les chefs ennemis avaient vraiment été capturés, c’était une victoire massive dans la guerre de succession.
Submergée par ce coup de chance soudain, Selvia éleva la voix.
« Qui a fait cela ? Qui a accompli un tel exploit ? »
« Eh bien… »
S’inclinant légèrement, Hartmann se pencha et murmura.
« Bien qu’il nie toute implication, les preuves pointent vers le Major Daniel Steiner. »
Selvia se figea.
« …Daniel ? »
N’était-il pas censé être en congé dans sa ville natale ?
D’un autre côté, le timing de son congé pendant une période aussi cruciale n’avait jamais vraiment eu de sens.
« Un homme aussi ambitieux que Daniel, désespéré de promotion, ne serait pas parti à un moment pareil. »
C’était illogique.
« Alors se pourrait-il que Daniel… »
…ait mené cette mission depuis le début sous couvert de vacances ?
« En y réfléchissant, Daniel a dit un jour que je deviendrais Impératrice. »
Selvia se souvint de ce que Hartmann lui avait dit lors de son voyage sous couverture dans le Nord.
Même lorsqu’il était entouré par les assassins du prince, Daniel avait déclaré sa conviction que Selvia, et non le prince, monterait sur le trône.
« Il a caché ses intentions et a fait semblant d’être en congé… »
Cela prenait désormais tout son sens en tant que stratégie pour tromper à la fois ses alliés et ses ennemis.
Réalisant cela, les lèvres de Selvia se courbèrent en un léger sourire.
« Il a risqué sa vie pour me protéger auparavant… »
Et maintenant, il avait pris sur lui de faire ce que personne n’avait même demandé — déblayant son chemin vers le trône.
Sans s’en rendre compte, l’affection de Selvia pour Daniel s’approfondit alors qu’elle murmurait doucement.
« Quel homme impossible… Daniel Steiner… »
Pour Selvia, Daniel n’était pas seulement un stratège compétent —
Il était la définition même d’un sujet loyal.