Chapitre 58
Début de soirée, le lendemain
Dans le réfectoire du monastère, l'abbé Hieroni était occupé à divertir des conseillers municipaux et de riches donateurs venus faire des contributions.
En temps normal, il serait sorti accueillir Daniel en personne. Cependant, l'événement de charité coïncidait avec la visite de Daniel, forçant Hieroni à donner la priorité à ses invités.
Aussi important que fût Daniel, assurer la sécurité financière nécessaire pour nourrir les orphelins primait sur tout le reste dans la position de l'abbé.
Avec des dons pour les orphelins en déclin constant, Hieroni faisait de son mieux pour s'attirer les faveurs des conseillers municipaux.
« C'est ironique, vraiment. Le nombre d'orphelins ne cesse d'augmenter à cause de la guerre, et pourtant, les dons pour les soutenir se raréfient. Que font donc ces entreprises qui profitent de la guerre ? »
Un conseiller, prenant des airs importants, déplora la situation, et Hieroni força un sourire poli tout en hochant la tête.
« C'est pourquoi nous sommes si profondément reconnaissants envers le conseiller Reden ici présent. Offrir un don aussi généreux pour les orphelins... il n'y a pas de plus grande bénédiction. »
« Généreux ? Je n'irais pas jusque-là. Et, je déteste avoir à dire cela, mais le conseil pourrait bientôt devoir réduire le budget alloué à l'orphelinat. »
Malgré tous ses efforts pour leur plaire, Hieroni fut accueilli par une nouvelle décevante.
Pourtant, il comprenait.
Le budget du conseil municipal était limité. Couper les fonds ne faisait pas d'eux des méchants pour autant.
« De quelle réduction parlons-nous... ? »
Avant que Hieroni ne puisse terminer sa question prudente, les portes du réfectoire s'ouvrirent à la volée.
Instinctivement, Hieroni et les conseillers tournèrent la tête.
Le bruit de bottes cirées résonna dans la salle alors qu'un officier entrait, son uniforme impeccable et parfaitement ajusté.
L'officier s'avança d'un pas délibéré, sa présence dégageant une telle autorité que tout le monde se raidit.
Même Hieroni, confus de voir un officier impérial ici, sentit son cœur s'emballer.
« Abbé Hieroni. »
L'officier retira sa casquette, révélant son visage et sa voix.
L'expression de Hieroni s'éclaira immédiatement.
« Daniel ! »
Il se dirigea vers Daniel, mais se figea sur place en remarquant les insignes de commandant sur ses épaules.
Clignant des yeux d'incrédulité, Hieroni resta cloué au sol tandis que Daniel s'approchait.
« Cela fait un moment. Comment allez-vous ? »
« Je... je vais bien. Mais toi, que s'est-il passé ? Commandant ? Est-ce que je vois bien ? Es-tu vraiment le héros de l'Empire ? »
Hieroni bégaya, encore sous le choc, tandis que Daniel offrait un sourire timide.
« J'ai traversé pas mal de choses, sans le vouloir. Mais qui est ce monsieur ? »
Le regard de Daniel se tourna vers le conseiller, qui se redressa immédiatement et salua maladroitement.
« C-Conseiller Reden. C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur. »
« L'honneur est pour moi. Si vous êtes conseiller, vous devez être l'un des bienfaiteurs du monastère. J'espère que vous continuerez à nous soutenir. »
« Ah, oui... bien sûr... »
Toujours souriant, Daniel se tourna de nouveau vers Hieroni.
« Et les enfants ? Se portent-ils bien ? »
« Oh, oui. Ils sont tous rassemblés là-bas. »
Suivant le regard de Hieroni, Daniel aperçut les enfants debout, silencieux, dans un coin.
Les garçons portaient des chemises blanches, des pantalons noirs à bretelles et des nœuds papillon, tandis que les filles étaient vêtues de robes blanches ornées d'épingles à cheveux fleuries.
« Certaines choses ne changent jamais. »
Même maintenant, le monastère avait habillé les enfants de tenues immaculées pour faire bonne figure lors des événements de donateurs.
Réprimant un rire, Daniel s'adressa à Hieroni.
« Alors, je vais passer un peu de temps avec les enfants jusqu'à ce que votre événement soit terminé. »
Sur ce, il se dirigea vers les enfants.
Le conseiller, toujours nerveux, hésita avant de prendre la parole.
« ...Ainsi, le commandant Daniel Steiner vient de ce monastère ? J'aurais aimé que vous me le disiez plus tôt, Abbé. Je dois m'excuser, mais je vais devoir revenir sur mes commentaires concernant la coupe du budget de l'orphelinat. »
« Quoi ? Vous êtes sérieux ? »
Sérieux, en effet. Le héros de guerre de l'Empire, décoré personnellement de la Médaille de la Croix d'or par l'Empereur lui-même, venait de lui demander de prendre soin du monastère. Couper les fonds maintenant serait un suicide politique.
Alors que le conseiller hochait la tête à contrecœur, Daniel s'arrêta devant les enfants et joignit ses mains derrière son dos, parlant avec une fausse sévérité.
« Attention. Je suis le commandant Daniel Steiner, officier des opérations de l'État-major impérial. Quelqu'un ici peut-il me dire pourquoi je suis venu ? »
Les enfants se figèrent, déglutissant nerveusement sous son regard perçant.
Après une brève pause, Daniel sourit et écarta largement les bras.
« Pour jouer avec vous, bien sûr ! Ella ! Luka ! Melli ! Vous avez tous tellement grandi ! »
Réalisant enfin qu'il plaisantait, les enfants éclatèrent de rire et coururent vers lui.
Plusieurs d'entre eux faillirent tomber dans leur excitation à l'idée de l'enlacer, forçant Daniel à s'agenouiller pour que personne ne se fasse mal.
Ella joignit ses mains et fit la moue.
« Daniel ! Tu aurais dû nous dire que tu venais ! J'ai attendu si longtemps ! »
« Désolé. J'ai envoyé une lettre à l'abbé. Ne vous l'a-t-il pas dit ? »
« Non ! C'est un grincheux ! »
Luka, le fauteur de troubles, intervint d'une voix forte.
« Hé, Daniel ! C'est vrai ? Tu es vraiment commandant ? C'est un grade super élevé, non ? Tu commandes des milliers de soldats maintenant ? »
« Pas tout à fait aussi élevé. Je ne commande que quelques centaines d'hommes. »
« Des centaines ? C'est quand même énorme ! Mais est-ce vrai ce que Melli a dit tout à l'heure ? Que tu es ici pour une mission secrète ?! »
Les yeux des enfants pétillèrent à la mention d'une mission secrète.
Daniel hésita brièvement, mais décida de jouer le jeu.
Ils quittaient rarement le monastère — sauf pour deux brèves sorties par an — et il se dit qu'il ne ferait pas de mal de leur raconter une petite histoire.
« Oh non. Vous m'avez eu. C'est vrai. Je suis ici pour une mission secrète. »
Luka eut un hoquet de surprise en se couvrant la bouche, et les autres enfants se penchèrent, scrutant nerveusement les environs.
« Écoutez bien. Le Palais impérial m'a envoyé ici parce que des forces suspectes ont infiltré cette zone. Ma mission est de les éliminer en une seule frappe rapide. »
« V-vraiment ? »
Même Ella, d'ordinaire posée, était suspendue à ses lèvres.
Daniel sourit et hocha la tête.
« Oui. Ils opèrent sous couvert de marchands, mais ils recueillent des renseignements et agissent secrètement dans la clandestinité. Et leur nombre est... »
Combien devait-il dire ?
Ne voulant pas les décevoir, il leva cinq doigts.
« Environ cinquante. »
Les enfants poussèrent un cri de surprise à l'unisson, leurs visages pâlissant.
Réalisant que certains d'entre eux étaient réellement effrayés, Daniel les rassura rapidement.
« Pas besoin de s'inquiéter. Je vais m'occuper de tout. D'accord ? »
Les enfants hochèrent la tête avec enthousiasme, leur peur se transformant en admiration.
Daniel était sur le point de rire à nouveau quand son expression se figea soudainement.
Quelque part à proximité, il sentit un regard intense.
Il se tourna instinctivement et croisa le regard de l'un des donateurs.
L'homme tressaillit et détourna précipitamment les yeux, disparaissant dans la foule.
« Qu'est-ce que c'était que ça... ? »
Balayant cela comme de la paranoïa, Daniel se retourna juste au moment où Luka lui attrapa le bras.
« Daniel ! Tu es trop cool ! Je veux être exactement comme toi ! Je vais t'aider... »
« Non. »
La voix de Daniel se durcit alors qu'il coupait la parole à Luka.
Il effaça son ton enjoué et parla avec sincérité.
« Écoute-moi. Ne deviens jamais soldat. »
C'était un conseil né du fond de l'expérience — et du regret.
*****
Quartier commerçant souterrain, Quartier général de l'Aube naissante
« Monsieur ! Chef stratège, monsieur ! »
L'informateur, qui avait été envoyé pour surveiller Daniel, fit irruption dans la base souterraine, cherchant désespérément Morten.
Sans prendre le temps de reprendre son souffle, l'homme entra dans le bureau de Morten et lâcha son rapport.
« Monsieur ! Daniel Steiner... ! »
Morten, qui s'était déguisé en l'un des riches donateurs plus tôt, fronça les sourcils devant le manque de sang-froid de son subordonné.
« Calmez-vous. Respirez, organisez vos pensées, puis parlez. »
L'informateur hocha rapidement la tête, prit une profonde inspiration, puis continua.
« Daniel Steiner n'est pas seulement venu ici sur ordre de la princesse, mais il semble aussi connaître l'emplacement de notre quartier général. »
Morten, assis derrière son bureau, haussa un sourcil.
Il posa ses lunettes et fixa l'informateur avec suspicion.
« ...Il sait ? Pour cet endroit ? »
« Oui. Je l'ai entendu plaisanter avec les enfants, mais au cours de cette conversation, il a spécifiquement mentionné que notre base se trouvait sous le quartier commerçant — et il a même estimé notre nombre. Et plus que cela... »
Se rappelant le regard glacial de Daniel, l'informateur hésita avant de terminer.
« ...Après avoir fini de parler, il m'a regardé directement. C'était comme s'il savait que je l'observais depuis le début. »
Morten serra les dents, ravalant une malédiction.
Il aurait pu rejeter l'exactitude de l'emplacement et du nombre d'hommes comme une coïncidence, mais la capacité de Daniel à identifier la présence de son observateur n'était pas un accident.
« Et pire encore... »
Daniel avait ouvertement révélé ces informations, pleinement conscient que les agents de l'Aube naissante le surveillaient.
Pour Morten, ce n'était rien de moins qu'une menace directe sous couvert de plaisanteries avec des enfants.
« Bon sang. Daniel nous envoie un avertissement. Il dit : "Je pourrais vous anéantir quand je veux — mais je ne le ferai pas." »
« ...Pourquoi ferait-il ça ? »
« Je ne sais pas. Mais une chose est claire : Daniel veut nous parler. »
Morten se sentait acculé.
Refuser ne leur laisserait aucune option.
Une vague de vertige le frappa, et il se pressa les tempes pour se stabiliser.
Après avoir pris plusieurs grandes inspirations, Morten se força à lever les yeux, enterrant sa peur.
« Très bien. S'il veut une conversation, nous lui en donnerons une. Je rencontrerai Daniel personnellement et je découvrirai ce qu'il cherche. »
Il ne pouvait pas saisir les intentions de Daniel.
Mais pour la survie de l'Aube naissante, Morten n'avait d'autre choix que d'accepter le défi.