Chapitre 57
Environ dix jours plus tard, la demande de congé de Daniel fut officiellement approuvée par la hiérarchie.
Compte tenu de la guerre en cours et des procédures complexes liées au traitement des congés, l'approbation était arrivée relativement vite.
Les documents officiels en main, Daniel monta dans le wagon de première classe du train de luxe connu sous le nom de Royal Express.
En temps normal, même les officiers n'auraient pas reçu de billets de première classe pour un train aussi prestigieux. Cependant, l'État-major avait fait une exception pour Daniel en reconnaissance de ses nombreux exploits militaires.
« Voyons voir... Dans quel compartiment suis-je ? »
En parcourant un couloir tapissé de rouge, Daniel s'arrêta devant une porte marquée CA8.
Après avoir vérifié qu'elle correspondait au numéro de chambre inscrit sur son billet, il ouvrit la porte.
La lumière du soleil se déversait par les grandes fenêtres, illuminant le paysage extérieur.
Impressionné, Daniel entra et remarqua immédiatement les lits moelleux disposés de chaque côté du compartiment.
Au centre, une table luxueuse avec des chaises assorties était dressée, et sur la table reposait un assortiment de rafraîchissements coûteux, dignes de la réputation du train.
Posant ses bagages contre le mur, Daniel s'approcha de la table, tira une chaise et s'assit.
Déposant sa casquette d'uniforme sur la table, il sentit le train tressauter doucement alors qu'il commençait à se mettre en mouvement.
Ajustant son uniforme une dernière fois, Daniel se pencha en arrière contre la chaise et contempla la fenêtre, observant le paysage en perpétuel changement.
Bien que le décor se transformât au rythme du train, l'éclat des feuilles et des champs demeurait immuable.
C'était une étendue infinie de beauté idyllique et paisible.
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Daniel.
« Ouais. C'est ce que je voulais. »
Une vie paisible, exempte de soucis ou de complications.
Assez d'argent pour vivre confortablement sans excès.
Et juste assez de pouvoir pour éviter d'être ignoré par les autres.
N'était-ce pas la raison pour laquelle il s'était inscrit à l'Académie militaire impériale au départ ?
« Mais... »
Depuis qu'il avait commencé à retrouver des souvenirs de sa vie passée, ses plans avaient échappé à tout contrôle.
Si quelqu'un devait résumer la vie de Daniel maintenant, ce serait ainsi :
Une existence instable, constamment préoccupé par les tentatives d'assassinat et essayant de survivre sur le champ de bataille.
Plus d'argent qu'il ne pouvait raisonnablement en gérer, grâce aux innombrables récompenses reçues pour ses victoires.
Et non seulement assez de pouvoir pour éviter d'être ignoré, mais assez pour inspirer la crainte chez les autres.
C'était bien loin de la vie calme et stable à laquelle Daniel avait initialement aspiré.
Malgré ses frustrations, aujourd'hui, il se permit d'en rire.
« Parce que je suis en congé. »
Pendant le mois à venir, il n'aurait pas à traiter avec son adjudante — une espionne des Nations alliées — et leur routine de travail étouffante.
Il n'aurait pas non plus à s'inquiéter d'être entraîné dans la lutte pour la succession impériale entre la princesse et le prince.
Il n'aurait pas non plus à attendre anxieusement les ordres pour une autre opération de la part de l'État-major.
« C'est presque trop beau pour être vrai. Ai-je le droit d'être aussi heureux ? »
Laissant échapper un léger rire, Daniel ferma brièvement les yeux et se prélassa dans la lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre.
« À bien y penser, cela fait près de deux ans que je ne suis pas rentré chez moi. »
La dernière fois qu'il était retourné dans le Sud, c'était lors d'une brève pause alors qu'il était encore cadet à l'Académie militaire.
« Je me demande comment va l'abbé. J'ai envoyé une lettre à l'avance, mais arrivera-t-elle à temps ? Il pourrait être choqué si je débarque à l'improviste. »
Compte tenu de l'isolement du monastère, Daniel craignait que sa lettre n'ait pas été correctement acheminée.
Alors qu'il passait en revue ses souvenirs de sa ville natale, la porte coulissante de son compartiment s'ouvrit soudainement.
Dans un léger grincement, un homme noir de grande taille entra.
Remarquant Daniel, l'homme retira son fedora et le pressa respectueusement contre sa poitrine.
« Mes excuses. Je n'avais pas réalisé que le compartiment était occupé. J'aurais dû frapper d'abord. »
Daniel se leva de son siège avec un sourire poli et tendit la main.
« Pas besoin de vous excuser. C'est un compartiment partagé, après tout. Inutile d'être si formel. Je m'appelle Daniel Steiner. »
« Ah ! Le Commandant Daniel Steiner. J'ai beaucoup entendu parler de vous. Je m'appelle Hamthal. Je viens de Nordia. »
L'homme, Hamthal, était en fait le chef de l'organisation secrète Black Crow.
Bien sûr, Daniel n'avait aucun moyen de le savoir.
« Nordia, hein ? Quelle coïncidence. J'y étais stationné en tant que commandant de garnison. »
« J'ai entendu dire que Nordia était devenue un bien meilleur endroit où vivre grâce à vous. Mais d'abord, pourquoi ne nous assoirions-nous pas pour poursuivre cette conversation ? »
Hochant la tête avec agrément, Daniel se rassit, et Hamthal prit place en face de lui, ajustant sa cravate.
Puis, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose, Hamthal demanda avec désinvolture :
« Au fait, Commandant Steiner, j'ai entendu dire que vous aviez mis en œuvre des plans urbains assez radicaux à Nordia. Y avait-il une raison particulière à cela ? »
C'était une question sondeuse — une tentative de jauger les intentions de Daniel.
Hamthal voulait savoir si Daniel avait agi uniquement pour le bien de l'Empire ou par un désir sincère de créer un monde meilleur.
Daniel marqua une pause avant de hausser les épaules.
« Pour être honnête, je pensais que l'État-major et les citoyens de Nordia allaient me mener la vie dure pour ça. Les résultats se sont simplement avérés meilleurs que prévu. »
Hamthal ne put s'empêcher de l'admirer.
« Il a persisté malgré le fait qu'il savait qu'il pourrait faire face à des réactions négatives de la part de l'Empire et des locaux ? »
Ce genre de détermination n'était pas différent de celle d'un véritable visionnaire.
« Par hasard, votre soutien envers les groupes minoritaires était-il également intentionnel ? »
« Soutien ? C'est juste du bon sens. La discrimination raciale ? Ce n'est rien d'autre qu'une arrogance ridicule. Tout ce que j'ai fait, c'est dire à quelques fous de ne pas agir comme des fous. »
La sincérité dans la voix de Daniel ne laissait aucune place au doute.
Voyant cela, Hamthal abandonna les derniers vestiges de suspicion qu'il nourrissait.
« Daniel Steiner est vraiment quelqu'un qui mérite notre allégeance. »
Se levant de son siège, Hamthal s'excusa.
« Désolé de vous interrompre, mais je dois m'absenter un instant. »
Lorsque Daniel hocha la tête, Hamthal remit son fedora et sortit dans le couloir.
Après avoir marché une courte distance, il sortit une radio et appuya sur le bouton de transmission.
« Signalez toute activité suspecte dans vos secteurs. »
Des réponses arrivèrent presque immédiatement.
« Wagon-restaurant — RAS. Observation en cours. »
« Wagon-salon — aucun problème. »
« Tous les points de connexion — sécurisés. »
Des membres de Black Crow avaient infiltré tout le Royal Express.
Après tout, c'était le moment idéal pour une attaque contre Daniel Steiner — voyageant seul, sans ses troupes, alors qu'il était en congé.
Pour éviter cela, Hamthal avait emmené de nombreux agents pour protéger Daniel en secret.
Juste à ce moment-là, un rapport provenant du wagon VIP attira son attention.
« Nous avons repéré un individu suspect. Il communique via une radio-montre. »
Les yeux de Hamthal se plissèrent alors qu'il répondait.
« Maintenez la surveillance. Suivez-le lorsqu'il débarquera et déterminez sa destination. »
Des accusés de réception arrivèrent par la radio, et Hamthal la rangea.
« Si quiconque ose faire du mal à Daniel Steiner... »
Il était prêt à déployer toutes les compétences qu'il avait perfectionnées au cours des dix dernières années pour les écraser totalement.
Pendant ce temps, totalement inconscient de tout cela, Daniel continuait de profiter du paysage qui défilait depuis le confort de son compartiment.
*****
Pendant ce temps, au monastère de Saint-Michel.
« Ces mauvaises herbes... Donnez-moi juste un instant. »
Dans le jardin du cloître du monastère, clos par des murs de pierre, l'abbé, Hieroni, était occupé à arracher des mauvaises herbes et à les placer dans un panier à côté de lui.
Alors qu'il travaillait, le vice-abbé du monastère, vêtu de robes cléricales immaculées, s'approcha.
« Abbé, puis-je vous parler un instant ? »
Entendant la voix derrière lui, Hieroni interrompit son travail, se leva et se retourna.
« Ah, vice-abbé. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Eh bien... Il s'agit de Daniel. Il est censé arriver demain, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. Un jeune homme si louable. Il a envoyé une lettre pour nous faire savoir qu'il viendrait nous rendre visite pendant son congé. Mais pourquoi avez-vous l'air si inquiet ? N'êtes-vous pas heureux de le voir ? »
Le vice-abbé secoua rapidement la tête.
« Ce n'est pas ça. C'est juste que... j'ai entendu des rumeurs curieuses. »
« Des rumeurs ? Quel genre de rumeurs ? »
« Vous avez sûrement entendu parler du Commandant Daniel Steiner ? »
« Bien sûr ! Le héros de l'Empire. Qu'en est-il ? »
« Eh bien, je ne peux m'empêcher de me demander... Notre Daniel et le Commandant Steiner pourraient-ils être la même personne ? »
Le monastère interdisait strictement l'introduction d'objets extérieurs.
Même les journaux et les simples magazines n'étaient pas autorisés à l'intérieur de ses murs.
En tant que lieu dédié au service de Dieu, le monastère maintenait des règles strictes pour éviter les influences mondaines.
Pourtant, même dans un environnement aussi isolé, le nom du Commandant Daniel Steiner était devenu bien connu.
Les riches donateurs et les politiciens qui visitaient l'orphelinat géré par le monastère partageaient souvent des histoires sur le monde extérieur.
À cause de cela, certains, comme le vice-abbé, commençaient à spéculer si leur Daniel pouvait être le célèbre Commandant Steiner.
Hieroni, cependant, trouvait l'idée amusante.
« Combien de fois dois-je vous dire que c'est juste une coïncidence ? Avez-vous déjà oublié comment était notre Daniel ? »
« Bien sûr que non. Daniel était certainement... un garçon gentil et doux. »
« Oui, exactement. Il aimait la réflexion tranquille et le dessin. Il nous aidait même à faire du pain — un enfant si mature et responsable. »
Hieroni claqua des doigts comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Et n'oubliez pas ceci. Quand le chiot que nous avons élevé ici est tombé malade et est mort, Daniel a pleuré pendant trois jours et trois nuits. Ensuite, il lui a construit une tombe de ses propres mains et y a déposé une fleur chaque jour. »
Le vice-abbé hocha la tête instinctivement en écoutant.
« C'est vrai. Bien que Daniel nous surprenne parfois avec des moments de détermination tranchante, il était fondamentalement un enfant au tempérament doux et un serviteur bien-aimé de Dieu. »
« Exactement. Alors comment quelqu'un comme ça pourrait-il mener l'invasion de Nordia et forcer un royaume à se rendre ? C'est absurde. »
Hieroni gloussa doucement.
« De plus, Daniel n'est commissionné en tant qu'officier que depuis neuf mois. Déjà commandant ? Est-ce que cela a seulement du sens ? »
Le vice-abbé laissa échapper un rire embarrassé et hocha la tête.
« Vous avez raison. Je suppose que j'ai laissé mon imagination s'emballer. Je vais vous laisser maintenant. Je devrais probablement préparer un peu du pain préféré de Daniel pour son arrivée demain. »
Hieroni sourit et fit un léger signe de tête alors que le vice-abbé se retournait et s'éloignait.
Se remettant à genoux, Hieroni reprit son désherbage. Mais peu après, il ne put s'empêcher de rire pour lui-même.
« Notre Daniel ? Le héros de l'Empire ? »
L'imagination du vice-abbé lui jouait vraiment des tours parfois.
Quiconque avec un peu de bon sens saurait qu'une telle chose était impossible.