Chapitre 56
Le lendemain, au petit matin, j'arrivai au quartier général de l'état-major et me pressai la main sur le front.
Les effets persistants de l'alcool ne s'étaient pas dissipés et ma tête me lançait.
« Ai-je trop bu hier soir ? »
Entrer dans le club des officiers avait été une erreur.
Le barman m'avait reconnu immédiatement et, avec un sourire, avait déclaré : « Au commandant Daniel Steiner, le héros de l'Empire, les verres sont offerts par la maison aujourd'hui ! »
Grâce à cela, j'avais fini par boire bien plus que je ne pouvais le supporter.
« Je me suis évanoui à un moment donné… »
Quand je repris connaissance, j'étais allongé dans mon lit, dans mes quartiers.
Le problème était que je n'avais aucun souvenir de la façon dont j'y étais arrivé.
« Il est impossible que je sois rentré seul. Quelqu'un m'a-t-il aidé ? »
La pensée d'avoir été un fardeau pour quelqu'un me laissa un sentiment désagréable.
Fronçant les sourcils et laissant échapper un soupir étouffé, j'atteignis mon bureau privé et saisis la poignée de porte.
Lorsque j'ouvris la porte, Lucy était déjà à l'intérieur, impeccablement vêtue comme toujours, travaillant à son bureau.
Remarquant mon arrivée, Lucy se leva et salua.
« Commandant Daniel Steiner, monsieur. Bonjour. »
…Elle ne m'appelait pas habituellement par mon nom complet.
Son attitude semblait étrangement rigide.
Me sentant légèrement mal à l'aise, je lui rendis son salut et me dirigeai vers mon bureau.
Après avoir posé ma mallette et m'être assis, Lucy s'approcha, tenant le journal quotidien de l'Empire.
« Oh. Merci… »
Je tendis la main pour prendre le journal, mais pour une raison quelconque, Lucy ne le lâcha pas.
Confus, je levai les yeux et rencontrai son regard froid et perçant.
« Commandant Daniel Steiner. L'alcool est un plaisir personnel, et je crois que chacun est libre d'en profiter comme il l'entend. »
« …N'est-ce pas ? »
« Mais tout excès est nuisible au corps. Surtout boire au point d'être totalement incapable — cela est indigne d'un officier de l'Empire. »
Je ne pouvais contredire un seul mot de ce qu'elle disait.
« Plus important encore, pourquoi soulève-t-elle le sujet maintenant… ? »
Lucy aurait-elle pu être celle qui m'avait ramené à mes quartiers ?
Me sentant méfiant, je décidai de la tester.
« Êtes-vous en train de dire que je me suis évanoui ? Que s'est-il passé exactement hier soir ? »
Les épaules de Lucy tressaillirent.
Elle ne pouvait même pas croiser mon regard.
« …Rien ne s'est passé. »
Faisant comme si de rien n'était, Lucy lâcha le journal et retourna à sa place.
Elle s'assit à son bureau et reprit son travail comme à l'accoutumée, mais pour une raison inconnue, le bout de ses oreilles était devenu rouge.
Je l'observai avec curiosité, mais haussai les épaules et ouvris le journal.
Au moment où je le dépliai, ma photo dominait la première page.
C'était une image de moi quittant le palais impérial après ma rencontre avec Sa Majesté.
« Le héros de l'Empire, le commandant Daniel Steiner ! Décoré de la Croix d'or après sa victoire nationale ! »
Rien que de lire le titre me fit tourner la tête.
Sans même prendre la peine de lire l'article en entier, je feuilletai les autres sections, espérant avoir une idée de la façon dont la capitale avait tourné pendant mon absence sur le champ de bataille.
Je parcourus plusieurs articles jusqu'à ce qu'un morceau en particulier me fasse marquer une pause.
« Le rédacteur en chef Tyden Barcaloi retrouvé mort chez lui — Cause du décès : crise cardiaque. »
Tyden Barcaloi — je le connaissais bien.
C'était un éditeur qui publiait fréquemment des articles favorables à la princesse.
Sa ligne éditoriale et sa position politique étaient ouvertement alignées sur le soutien à sa cause.
Il était l'une des figures clés soutenant la faction de la princesse.
« Et maintenant, il est mort d'une crise cardiaque chez lui ? »
Impossible. Pas par les temps qui courent.
Il était bien plus logique de supposer que la faction du prince était passée à l'action.
« Ce qui signifie… »
La bataille pour la succession commençait à faire surface.
La princesse n'était pas idiote non plus, elle allait sans aucun doute riposter.
Le sang allait bientôt commencer à couler dans l'ombre, et tant que je resterais dans la capitale, il n'y avait aucun moyen d'éviter d'être entraîné là-dedans.
Laissant échapper un profond soupir, je tapotai mes doigts sur le bureau et repliai le journal.
Comment pourrais-je me protéger de la tempête à venir ?
Après un bref moment de réflexion, j'arrivai à une conclusion.
« Je vais m'enfuir. »
Si rester dans la capitale signifiait que je ne pouvais éviter le chaos, alors quitter la capitale était la solution évidente.
Heureusement, grâce à mes promotions rapides, j'avais accumulé assez de congés pour rendre ce plan réalisable.
« Le congé de récompense maximum de l'Empire est de 30 jours… »
Si je prenais mes congés maintenant et revenais une fois la poussière retombée, la hiérarchie serait déjà établie.
De plus, prendre des congés enverrait un message clair : « Je n'ai aucun intérêt pour votre mesquine bataille de succession. »
C'était une situation gagnant-gagnant.
Bien sûr, partir sans prévenir forcerait probablement Lucy à faire des heures supplémentaires et à assumer l'essentiel de la charge de travail.
Mais on n'y pouvait rien.
« Il serait étrange de se soucier des difficultés d'une espionne qui complote probablement pour me tuer de toute façon. »
Me résolvant, je me levai et me dirigeai vers la porte.
Juste avant de sortir, une pensée malicieuse me traversa l'esprit et je jetai un coup d'œil à Lucy.
« Lieutenant. Je vous présente mes excuses par avance. »
« …Que voulez-vous dire, monsieur ? »
« Vous le découvrirez bien assez tôt. »
L'expression confuse de Lucy resta gravée dans mon esprit alors que je quittais le bureau avec un léger sourire.
Peu de temps après, j'entrai dans le bureau des opérations de l'état-major et saluai Ernst, le chef d'état-major.
Ernst rendit le salut avec un sourire chaleureux et prit la parole le premier.
« Eh bien, si ce n'est pas le commandant Daniel. Qu'est-ce qui vous amène au bureau du chef ? Je pensais vous avoir dit que vous pouviez gérer le travail depuis votre bureau privé ? »
« Monsieur, je ne suis pas ici pour discuter de travail. »
« Oh ? Alors parlons-nous enfin de votre promotion ? La haute direction en discute déjà, vous pouvez donc vous attendre à de bonnes nouvelles bientôt. »
« Ce n'est pas ça non plus. »
Alors pourquoi êtes-vous ici ?
L'expression d'Ernst trahissait sa curiosité alors qu'il attendait mon explication.
Après une brève pause, je parlai.
« Monsieur, j'aimerais prendre un congé. »
Ernst hocha la tête comme s'il comprenait.
« Un congé, hein ? Eh bien, même quelqu'un comme vous a besoin de repos. Combien de temps comptez-vous prendre ? »
« Un mois. »
Les yeux d'Ernst s'écarquillèrent de surprise.
Il s'attendait probablement à ce que je demande une semaine ou deux, mais entendre un mois complet l'avait pris totalement au dépourvu.
« …Un mois ? Êtes-vous sérieux ? »
« Oui. Je crois que les congés de longue durée sont autorisés s'ils sont classés comme congés de récompense. »
« Vous n'avez pas tort sur ce point. C'est juste… Hmm. Très bien. Je suppose que je ne peux pas discuter avec vous là-dessus. J'en informerai la haute direction. »
J'avais brièvement craint qu'il ne refuse, mais heureusement, il ne le fit pas.
Alors que je laissais échapper un soupir de soulagement, Ernst me regarda avec une expression légèrement perplexe.
« Vous prévoyez un voyage quelque part en particulier ? C'est une assez longue pause que vous prenez. »
Quelque part en particulier ?
Je n'avais pas de destination fixe, mais il y avait un endroit que je voulais visiter.
« Je retourne dans ma ville natale. »
Le village de Fiamari, situé dans la baronnie de Betargen, dans le sud de l'Empire.
C'était l'endroit où j'étais né — et le foyer de mon mentor, le directeur du monastère.
*****
Baronnie de Betargen, Empire du Sud.
Quartier général de l'organisation secrète « Lumière de l'aube » sous la faction du Prince.
Clac-clac-clac —
Dans la chambre souterraine faiblement éclairée, les cliquetis mécaniques et répétitifs d'un téléscripteur résonnaient.
C'était l'une des méthodes que la Lumière de l'aube utilisait pour transmettre des ordres aux cellules dispersées d'agents armés implantés dans toute la capitale.
Morten Blackmoor, connu comme le stratège en chef de l'organisation, supervisait le tout.
Ses yeux enfoncés scrutaient les agents, les observant comme un faucon.
Si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux était surpris en train de comploter avec des partisans de la princesse, l'organisation pourrait s'effondrer de l'intérieur.
C'était peu probable, mais en ces temps tendus, douter des autres n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
Morten serra le poing en balayant les agents du regard.
« Quoi qu'il arrive, le prince doit monter sur le trône. »
Ayant misé sur la faction du prince, Morten n'avait pas d'autre option.
Si la princesse montait sur le trône à la place, non seulement Morten, mais toute l'organisation ferait face à des purges.
L'assassinat du rédacteur en chef Tyden Barcaloi, qui avait soutenu vocalement la princesse, avait été perpétré exactement pour cette raison.
« Nous ne pouvons pas permettre à la princesse de gagner une opinion publique favorable. »
L'opinion publique reflétait la volonté des citoyens, et cette volonté atteignait inévitablement l'empereur, qui prendrait la décision finale sur la succession.
L'empereur actuel était considéré comme un dirigeant progressiste, ayant mis en œuvre une série de réformes audacieuses.
En tant que personne profondément préoccupée par le bien-être du peuple, il était certain qu'il ne négligerait pas le sentiment public au moment de choisir son successeur.
Ainsi, Morten se consacrait à contrôler le récit — manipulant les masses tout en faisant taire les voix opposées.
C'était le seul moyen de garantir le trône au prince, même s'il était inapte à régner.
« Jusqu'ici, tout s'est déroulé sans accroc… »
Mais la princesse n'était pas une idiote. Elle allait inévitablement contre-attaquer.
Alors que Morten réfléchissait aux cartes que la princesse pourrait jouer, l'un des agents se leva soudainement de son siège, visiblement alarmé.
Morten fronça les sourcils, trouvant la réaction suspecte.
« Quel est le problème ? »
L'agent relut le message entrant avant de se tourner nerveusement vers Morten.
« Monsieur, c'est… le commandant Daniel Steiner. Il a déposé une demande de congé — un mois entier. »
« Il a le droit de prendre des congés. Pourquoi est-ce important ? »
« Le problème est… l'endroit où il se rend. »
L'agent déglutit avec difficulté, sa voix tremblant alors qu'il livrait la nouvelle.
« …Il vient ici — à la baronnie de Betargen. »
Pendant un moment, le son des machines à écrire cessa complètement.
Le souffle de Morten se coupa et ses pupilles tremblèrent.
« Aurait-il pris parti pour la princesse et viendrait-il pour nous éliminer ? »
Le silence oppressant pesait lourdement sur le quartier général, le nom de Daniel Steiner portant en lui un sentiment palpable d'effroi.
Après ce qui sembla être une éternité, Morten se força enfin à parler.
« Betargen est la ville natale de Steiner. Il pourrait très bien venir simplement pour faire une pause. Et même si ce n'est pas le cas, il n'y a aucun moyen qu'il soit au courant de notre emplacement exact. S'il savait, il n'aurait pas demandé un mois complet de congé. »
Passant les agents en revue, Morten feignit le calme et donna des ordres.
« À partir de maintenant, nous surveillons chaque mouvement de Daniel Steiner. S'il est ici pour nous, nous devons être prêts à agir immédiatement. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Les agents répondirent avec vigueur et reprirent la saisie des commandes sur les machines.
Morten avait réussi à rétablir l'ordre parmi ses hommes, mais ses propres mains tremblantes refusaient de se calmer.
Qui était Daniel Steiner ?
Un homme froid et calculateur — celui qui avait gagné le titre de « rejeton du diable » de la part du ministre des Affaires étrangères de la nation ennemie.
Quelqu'un comme lui pouvait-il vraiment visiter sa ville natale juste pour se détendre ? C'était absurde.
Il était bien plus plausible que Daniel ait déjà découvert leur base d'opérations à Betargen.
« Si Daniel Steiner nous cible vraiment… »
Ils pourraient être anéantis avant même d'avoir eu la chance de se défendre.
Réprimant la peur inébranlable qui le rongeait, Morten serra les poings fermement.
« Dieu, je vous en prie… »
« Donnez-nous la force de résister à ce diable. »