Chapitre 54
Je m'assis sur le siège arrière de la limousine en prenant une profonde inspiration.
Le velours doux et luxueux recouvrant les sièges en cuir semblait lisse et confortable.
C'était une sensation que je ne pourrais jamais éprouver dans un véhicule militaire, et pourtant, je ne ressentais pas la moindre joie.
La raison en était simple : assise juste à côté de moi se trouvait l'une des figures les plus vénérées de l'Empire, la princesse.
« ... Même s'il s'agit d'une convocation de Sa Majesté, était-il vraiment nécessaire que la princesse se déplace en personne ? »
Alors que mon malaise grandissait, Selvia se détourna de la fenêtre et posa son regard sur moi.
Ses yeux bleu clair, rappelant l'océan, se plissèrent avec sérieux. Il était évident qu'elle avait quelque chose à dire.
« Major Daniel. »
Baissant la voix, Selvia murmura, juste assez fort pour que je puisse l'entendre.
« Je déteste aborder ce sujet alors que vous revenez à peine du champ de bataille, mais je ne pense pas avoir une autre occasion d'en discuter. Veuillez donc me pardonner de parler maintenant. »
J'eus un mauvais pressentiment.
Sentant l'atmosphère changer, je me préparai alors que Selvia poursuivait.
« Je subis des attaques constantes ici, dans la capitale. Ou plutôt, des attaques contre ma base de soutien, pour être précise. S'il ne s'agissait que de calomnies médiatiques, je n'y prêterais même pas attention, mais... »
Selvia laissa échapper un soupir étouffé.
« Cela empire. Récemment, il y a même eu des menaces contre la vie de politiciens qui me soutiennent. N'importe qui peut voir que c'est l'œuvre de mon frère. »
Tandis que j'écoutais en silence, Selvia serra les dents.
« Leurs mouvements sont systématiques et organisés. Il doit y avoir une direction qui donne des ordres quelque part. Mais peu importe à quel point nous fouillons la capitale, nous ne parvenons pas à les trouver. »
« Alors donc... »
« Oui. Ils doivent opérer depuis un endroit sûr en dehors de la capitale. Ils manipulent probablement les médias et ébranlent ma base de soutien en coulisses. Ces sales types... »
Selvia grimaça, visiblement outrée.
À en juger par ses propos, il s'agissait d'une lutte interne pour le trône.
Une guerre brutale et occulte faisait rage sous la surface, quelque chose que le commun des mortels ne remarquerait même pas.
En termes modernes, c'était comme si des campagnes politiques rivales se sabotaient mutuellement.
Le problème était que nous n'étions pas à l'ère moderne, mais plutôt à une période proche de l'époque moderne classique.
Compte tenu de l'époque, il était évident que les choses ne s'arrêteraient pas à la propagande. La violence et l'effusion de sang étaient inévitables.
Je ne voulais absolument pas être impliqué.
Mais le fait que Selvia se confie à moi ne pouvait signifier qu'une chose.
« Elle essaie de me recruter... »
Si Selvia parvenait à s'assurer le soutien de celui que l'on appelait le « héros » de l'Empire, cela ne ferait pas seulement consolider sa base de soutien, cela ajouterait également une légitimité à sa prétention au trône.
Les intentions de Selvia étaient douloureusement évidentes, mais il n'y avait aucun moyen pour moi d'accepter.
« Je lutte déjà pour survivre, et maintenant elle veut que je me mette le prince à dos aussi ? »
Si j'acceptais la proposition de Selvia, cela garantirait pratiquement un double programme d'assassinat.
« Mais un refus catégorique me mettrait dans les petits papiers du futur Empereur... »
Alors que je passais frénétiquement en revue mes options, Selvia leva les yeux vers moi, sa colère s'apaisant.
La faible lueur d'attente dans ses yeux semblait insupportablement lourde.
« Major Daniel ? Alors, concernant ce que j'allais dire... »
Non... ! Si elle prononçait les mots « unissez vos forces aux miennes », il n'y aurait plus de retour en arrière possible !
Pris de panique, je lâchai la première chose qui me vint à l'esprit.
« Votre Altesse. Au fait, vous êtes devenue encore plus belle depuis la dernière fois que je vous ai vue. »
Selvia cligna des yeux, stupéfaite et réduite au silence par ce compliment soudain.
« ... Hein ? »
Voyant qu'elle était figée par la confusion, je saisis l'occasion de changer de sujet.
Réprimant la sueur froide qui perlait dans mon dos, je me penchai légèrement vers elle, essayant de garder un ton aussi naturel que possible.
« J'ai dû passer trop de temps sur le front. Dire que je n'avais pas remarqué à quel point Votre Altesse était devenue rayonnante. »
Les lèvres de Selvia s'entrouvrirent légèrement.
En entendant un énième compliment sur son apparence, ses joues se teintèrent légèrement de rouge par embarras.
C'était le moment. Je décidai de pousser un peu plus loin.
« Votre Altesse, vous souvenez-vous de notre discussion à l'époque où vous vous étiez déguisée en correspondante de guerre ? »
« ... Je m'en souviens. »
« Je suis soulagé. Je craignais que les souvenirs que nous avons partagés ne se soient effacés. À l'époque, Votre Altesse était une jeune fille innocente, mais vous vous êtes épanouie en une dame élégante. »
J'ajoutai un sourire, et le visage de Selvia rougit davantage tandis qu'elle détournait le regard.
Après avoir fermé les yeux brièvement, elle les rouvrit et me lança un regard en coin.
« Ne dites pas de choses étranges. Je vous l'ai déjà dit : vous n'avez aucun sens de l'espace personnel. »
« Si j'ai été impoli, je vous demande sincèrement pardon, Votre Altesse. »
Tripotant ses doigts, Selvia s'éclaircit la gorge et murmura doucement.
« ... Je n'ai pas dit que c'était impoli. »
Entendant sa réponse sèche, je laissai échapper un léger rire et me calai dans mon siège.
Un silence gêné s'installa entre nous après cela.
Pour moi, c'était le silence le plus bienvenu au monde.
Au moins, la conversation n'avait pas dégénéré davantage.
« J'ai survécu... »
Je poussai un soupir de soulagement, réalisant à quel point j'avais été proche d'être entraîné dans la guerre de succession.
Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter de savoir si je n'avais pas commis l'erreur de flirter avec la future Impératrice.
*****
Dès que Daniel arriva au palais impérial, il subit une brève fouille corporelle avant d'être escorté jusqu'aux appartements de l'Empereur.
Il semblait que Selvia avait d'autres engagements, car elle ne l'accompagna pas. À la place, l'un des assistants personnels de l'Empereur prit en charge la tâche de le guider.
La destination n'était pas la salle d'audience, mais la chambre de l'Empereur.
La raison était simple : l'Empereur n'avait plus la force de s'habiller correctement pour apparaître dans la salle d'audience formelle.
« Votre Majesté, le Major Daniel Steiner est arrivé. »
L'assistant frappa et parla, et une réponse parvint après une courte pause.
« Entrez. »
L'assistant ouvrit la porte.
Au-delà de la porte, la chambre de l'Empereur était étonnamment modeste.
En dehors des meubles luxueux, du lit surdimensionné et de la taille imposante de la pièce, il n'y avait pas beaucoup de décorations extravagantes.
L'Empereur était assis à une table au centre de la pièce, jouant aux échecs.
Daniel se figea momentanément lorsqu'il remarqua le grade de l'homme assis en face de l'Empereur.
Quatre étoiles ornaient l'insigne d'épaule de l'homme.
Avec sa moustache aux angles vifs, il s'agissait de Johannes Kuntz, le général le plus haut gradé et le capitaine de la Garde impériale.
C'était aussi l'homme en qui l'Empereur avait le plus personnellement confiance.
Reconnaissant Johannes, Daniel déplaça son regard vers l'Empereur.
Son apparence émaciée montrait clairement qu'il avait perdu beaucoup de sa chair, mais la force de son allure restait intacte.
Berthram von Amberg.
Le souverain incontesté de l'Empire et le monarque éclairé qui en avait bâti les fondations modernes.
Face à ces deux géants, Daniel se sentit involontairement se tendre.
Il s'avança nerveusement et salua.
« Votre Majesté ! Je suis venu en réponse à votre convocation... »
« C'est assez. Approchez. »
Interrompu au milieu de sa phrase, Daniel hocha maladroitement la tête et s'approcha de Berthram.
L'Empereur caressa sa courte barbe tout en fixant l'échiquier.
« Jouez-vous aux échecs ? »
« ... J'en ai appris les bases ici et là. »
« Est-ce vrai ? Alors que pensez-vous de cette situation ? Il semble que je sois en désavantage. »
Jetant un coup d'œil au plateau, Daniel étudia soigneusement les pièces avant de parler.
« Votre Majesté, à mon humble avis, ce n'est pas Votre Majesté qui est en désavantage, mais plutôt le Capitaine de la Garde. »
« Hm ? J'ai beaucoup moins de pièces, et pourtant vous pensez que le Capitaine est en désavantage ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Berthram se tourna vers Johannes avec un regard amusé.
« Vous entendez cela ? »
« Haha. Peut-être a-t-il raison. »
Johannes en rit, tandis que Berthram se tourna à nouveau vers Daniel.
« Très bien, Major Daniel. Expliquez-moi pourquoi je suis en tête. »
« Oui, Votre Majesté. Tout d'abord, faisons en sorte que la tour de Votre Majesté capture le pion sur la gauche. Cela mettrait le roi du Capitaine en échec. Puisque la reine de Votre Majesté est positionnée en diagonale, le roi serait forcé de se déplacer en g8. »
« Hmm. Continuez. »
« À ce stade, la tour peut revenir, délivrant un autre échec. Si le roi capture la tour, la reine de Votre Majesté attaquera immédiatement. Le roi n'aura alors d'autre choix que de battre en retraite en h8. En répétant ce processus... »
Johannes leva les deux mains en signe de reddition, l'air exaspéré.
« Eh bien, il semble que j'ai perdu. Ce n'est qu'une question de temps avant que toutes mes pièces ne soient dévorées. Votre Majesté est victorieuse. »
« À proprement parler, la victoire appartient au Major Daniel. C'était une excellente stratégie, vraiment impressionnante. »
« Je suis d'accord. Vous auriez pu avoir une brillante carrière de joueur d'échecs. »
Johannes haussa les épaules et se leva de son siège.
Voyant cela, Daniel recula et s'agenouilla sur un genou.
Il savait que la partie d'échecs n'avait été qu'une mise en bouche, et qu'il était maintenant temps d'aborder le vrai sujet.
Alors que Johannes commençait à retirer les pièces d'échecs du plateau, Berthram se tourna et regarda Daniel.
« Major Daniel. J'ai appris que vous aviez non seulement capturé Nordia, mais aussi conclu avec succès les négociations d'armistice avec le Royaume. Au nom de l'Empire, je vous exprime ma gratitude. »
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
« Il est trop tôt pour se sentir honoré. J'ai encore quelque chose à vous donner. Johannes ? »
Aux mots de Berthram, Johannes, qui venait de finir de vider l'échiquier, ramassa une boîte qui avait été placée à côté de la table.
Lorsque la boîte fut ouverte, une médaille fut révélée.
C'était la Médaille de la Croix d'Or, la plus haute distinction diplomatique de première classe de l'Empire.
Compte tenu du mérite indéniable de ses accomplissements, Daniel n'avait aucun motif pour la refuser.
« Levez-vous. »
Suivant les paroles de Johannes, Daniel se releva de sa position à genoux.
Johannes tapota l'épaule de Daniel une fois avant d'épingler la médaille sur sa poitrine.
« Pour autant que je sache, la Médaille de la Croix d'Or n'a jamais été décernée à quelqu'un d'aussi jeune que vous. Cela montre à quel point vos accomplissements ont été significatifs. »
Offrant ses compliments, Johannes tapota à nouveau l'épaule de Daniel avant de reculer.
Alors que Johannes s'éloignait, Daniel s'agenouilla une fois de plus, conscient de la présence de l'Empereur.
« Je suis certain que vous avez déjà reçu suffisamment d'éloges pour vos accomplissements, donc je ne répéterai pas ce que les autres ont dit. Au lieu de cela, laissez-moi vous interroger sur quelque chose de bien plus important. »
« Une question importante, Votre Majesté ? »
« À votre avis, qui croyez-vous être le plus apte à devenir Empereur, ma fille ou mon fils ? Personnellement, je n'ai confiance en aucun des deux. »
Une sueur froide coula dans le dos de Daniel.
Il venait tout juste de réussir à éluder Selvia, pour se retrouver maintenant acculé par l'Empereur lui-même.
Réfléchissant rapidement, Daniel inclina la tête et répondit.
« Je ne saurais oser exprimer une opinion sur ce sujet, Votre Majesté. »
« Quoi ? Refusez-vous de répondre à ma question ? »
La voix de Berthram se fit plus tranchante, et Daniel éleva précipitamment la voix.
« Votre Majesté ! Ce n'est pas mon intention. Je suis un soldat de l'Empire, et il est clairement stipulé dans la loi impériale que les soldats doivent maintenir une neutralité politique.
Si je devais donner une opinion, cela signifierait ignorer non seulement l'autorité de Votre Majesté, mais aussi les lois sacrées de l'Empire. »
Daniel s'inclina encore plus bas.
« Ainsi, si Votre Majesté insiste pour entendre ma réponse, il serait approprié de me libérer d'abord de ma position militaire. Ce n'est qu'alors que je pourrais répondre librement, selon mes convictions. »
En entendant cela, les coins des lèvres de Berthram se courbèrent légèrement vers le haut.
« Quel homme rusé. »
En invoquant la loi impériale comme raison de son refus, Daniel avait effectivement acculé l'Empereur.
Même en tant que souverain, Berthram ne pouvait ordonner à Daniel de violer la loi sans saper les fondations mêmes de l'Empire.
De plus, renvoyer Daniel de l'armée pour obtenir une réponse ne paraîtrait qu'absurde.
Piégé par la logique de Daniel, Berthram laissa échapper un rire étouffé.
« Je pense avoir compris quel genre d'homme vous êtes. Vous devez être fatigué, allez-y, partez. »
« ... Oui, Votre Majesté. »
Bien que le ton de l'Empereur le mette mal à l'aise, Daniel ne pouvait désobéir.
Après avoir salué, Daniel se tourna et quitta la pièce.
Le regardant s'éloigner, le sourire de Berthram persista tandis qu'il parlait.
« Avez-vous vu cela ? La vraie nature de cet homme. »
« Dans une certaine mesure, oui », répondit Johannes.
Lorsque Berthram avait interrogé Daniel sur l'échiquier, Daniel avait paru brièvement décontenancé, mais avait rapidement offert son évaluation honnête.
« La plupart des gens, même s'ils connaissaient la bonne réponse, auraient feint l'ignorance plutôt que de risquer d'offenser Votre Majesté dans votre état de faiblesse. »
« Exactement. Les gens hésitent normalement et jouent la carte de la sécurité. Mais Daniel ne l'a pas fait. »
« Il a exprimé ses pensées avec confiance, ce qui est un trait admirable pour un soldat. Pourtant, lorsqu'il s'est agi de la question sur le prince et la princesse, il a refusé de répondre. »
Hochant la tête, Berthram rit, trouvant la situation amusante.
« Il ne baisse la tête que devant ceux qu'il respecte. Bien que je sois l'Empereur, mes enfants ne le sont pas.
Je suis certain que cet homme pèse soigneusement ses options, décidant à qui il devrait prêter sa force. »
Prenant une gorgée d'eau, Berthram poursuivit.
« Pour moi, cet homme est un loup.
Il ne suit que les forts. Mais les loups sont prompts à planter leurs crocs dans un chef qu'ils perçoivent comme faible. »
Johannes déglutit nerveusement.
« Suggérez-vous... »
« Oui. Il est compétent mais dangereusement imprévisible, comme une épée à double tranchant.
Je ne sais pas lequel de mes enfants finira par tenir cette épée, mais dès qu'ils montreront une faiblesse, ils seront mis en pièces. »
Pour Berthram, le regard aigu de Daniel ressemblait à celui de son propre grand-père, qui avait saisi le trône par l'effusion de sang.
Posant la tasse, Berthram se tourna vers Johannes.
« Assurez-vous que mes enfants soient protégés des crocs de ce loup.
Ne laissez pas cet Empire tomber entre ses mains. »
Johannes hocha la tête et fixa la porte par laquelle Daniel était sorti.
« Un loup qui pourrait dévorer l'Empire... »
Il voulait rejeter les inquiétudes de l'Empereur comme une simple paranoïa, mais lorsqu'il se souvint du regard perçant de Daniel, un frisson lui parcourut l'échine.
Sans s'en rendre compte, Johannes saisit fermement la garde de son épée.
Il ne pouvait qu'espérer que les craintes de l'Empereur ne s'avéreraient être rien de plus qu'une inquiétude inutile.