Chapitre 53
À l'aube, Daniel commença à se préparer pour son retour à la capitale.
Bien qu'il eût passablement bu la veille, cela n'avait pas suffi à laisser des séquelles notables le lendemain.
La seule différence réelle résidait dans les cernes légèrement plus marqués sous ses yeux.
Grâce à la considération du lieutenant-colonel Carl Fren, la compagnie du quartier général de Daniel put voyager dans des véhicules militaires parfaitement entretenus.
Parti du quartier général du corps d'armée, Daniel arriva enfin à la capitale après une dizaine de jours de trajet.
Dès que la jeep militaire de Daniel pénétra dans la ville, les citoyens éclatèrent en acclamations et couvrirent les rues de pétales de fleurs qu'ils avaient préparés à l'avance.
La nouvelle des négociations fructueuses de Daniel avec le Royaume s'était déjà largement répandue dans toute la capitale.
Agacé par cette attention, Daniel utilisa la fatigue comme excuse pour éviter de réagir.
Bien entendu, l'enthousiasme des citoyens ne retomba pas pour autant.
Même à l'entrée du quartier général de l'État-major, des foules attendaient avec des banderoles remplies d'éloges, les agitant si vigoureusement que Daniel en eut le tournis.
Cependant, une fois à l'intérieur de la zone restreinte du quartier général — où les civils n'étaient pas admis — il put enfin se détendre.
« Attendez… regardez là-bas. N'est-ce pas Son Altesse la Princesse ? »
Du moins, c'était le cas jusqu'à ce que Frien prenne la parole.
Ouvrant les yeux et regardant par la fenêtre, Daniel laissa échapper un soupir étouffé.
Comme Frien l'avait dit, la princesse Selvia se tenait devant la porte principale du quartier général, accompagnée du colonel Hartmann, le chef de sa garde royale.
« Je devine déjà pourquoi elle est ici… »
Mais était-il vraiment nécessaire que la princesse vienne l'accueillir en personne ?
Alors que Daniel s'interrogeait, la jeep de tête s'immobilisa lentement.
Lorsque Daniel descendit, Selvia, qui discutait avec Hartmann, tourna la tête vers lui.
Elle portait l'uniforme d'officier impérial, mais contrairement au noir réglementaire, le sien était d'un blanc immaculé, confectionné dans un tissu de qualité supérieure.
Au lieu d'un insigne de grade, son uniforme arborait l'aigle impérial, symbole de la famille royale.
Avec toutes ses décorations luxueuses, c'était un uniforme que seule la royauté était autorisée à porter.
Peut-être la dignité venait-elle réellement de la tenue.
Alors que Selvia, vêtue de son uniforme royal, s'approchait, même Frien et Lucy parurent visiblement tendues.
Daniel ne fit pas exception, bien que ses nerfs fussent légèrement émoussés par l'épuisement du long voyage.
« Votre Altesse. »
Daniel salua, et Selvia s'approcha avec un sourire éclatant et innocent.
« Pourquoi avez-vous mis si longtemps ? Savez-vous depuis combien de temps j'attends… »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase et s'éclaircit la gorge.
Elle avait dû réaliser qu'il serait inapproprié d'agir avec autant de désinvolture devant les autres.
« Commandant Daniel Steiner ? J'ai tout entendu sur vos exploits sur le champ de bataille. Je suis certaine que vous savez que mon père souhaite vous rencontrer. »
« Oui, Votre Altesse. J'en ai été informé. »
« Bien. Alors ne perdons pas de temps. Sa Majesté vous attend au palais. Ce n'est pas loin, nous y serons rapidement. »
Maintenant ? Daniel fut pris au dépourvu et hésita brièvement avant de répondre.
« Votre Altesse… à cet instant précis ? »
Selvia laissa échapper un souffle discret, son expression s'adoucissant avec une pointe d'excuse.
« Je sais. Je sais que ce n'est pas convenable. Mais l'état de mon père est critique. Il n'a que quelques jours par mois où son esprit est clair. Il veut vous rencontrer tant qu'il est encore lucide. »
Daniel était conscient que la santé de l'Empereur se détériorait.
« Je ne pensais pas que c'était à ce point, au point qu'il puisse à peine rester cohérent… »
Ne voyant aucune autre option, Daniel hocha la tête.
« Compris. Je vous accompagnerai, Votre Altesse. »
« Merci. Oh, et il y a également quelque chose d'important dont je dois vous parler, mais nous pourrons en discuter en chemin. Suivez-moi. »
Selvia fit volte-face et se dirigea vers une limousine garée près du quartier général.
Un chauffeur en costume formel se tenait près de la portière ouverte, s'inclinant profondément.
C'était intimidant, mais Daniel ne pouvait refuser la requête de la princesse.
Suivant ses pas, Daniel monta dans la limousine. Une fois que le chauffeur eut refermé la porte, il s'installa au volant et pressa doucement l'accélérateur.
Regardant la limousine s'éloigner lentement du quartier général, Frien croisa les bras et soupira.
« Je pensais que nous aurions droit à une fête pour célébrer les exploits du Commandant Steiner, mais à peine arrivés, Son Altesse nous l'a arraché. »
À ses côtés, Lucy restait silencieuse, observant simplement la limousine disparaître au loin.
Puis, comme si une idée lui venait, elle se tourna vers Frien.
« Cadet Frien. Étiez-vous populaire auprès des hommes ? »
« Hmm ? Eh bien, je suppose. J'ai reçu quelques déclarations. Je n'ai jamais fréquenté personne, cependant. »
« Pourquoi pensez-vous avoir été populaire ? »
Frien pencha la tête pensivement avant de hausser les épaules.
« Peut-être avais-je l'air fragile ? À l'époque où je vivais à l'église, j'étais assez timide. Ils voulaient probablement me protéger. Ou peut-être… »
Elle eut un sourire en coin.
« Peut-être pensaient-ils avoir une chance s'ils étaient gentils avec moi. Les hommes sont des loups, après tout. Vous savez, si une femme fait semblant d'être ivre, les hommes sont censés ne pas pouvoir résister à l'envie de laisser libre cours à leurs instincts, n'est-ce pas ? »
« …Quoi ? »
« Hein ? M'écoutez-vous seulement ? Les femmes ivres sont sans défense. C'est le moment le plus facile pour les hommes d'agir selon leurs instincts… attendez. »
Pourquoi me demande-t-elle cela ? Frien fronça les sourcils en regardant Lucy.
« Sous-lieutenant Lucy, vous ne prévoyez pas de faire quelque chose au Commandant Steiner, n'est-ce pas ? »
Lucy tressaillit.
Pendant un instant, elle crut que sa mission avait été découverte.
Évitant le regard de Frien, elle marmonna doucement.
« …Non. »
Observant la réponse maladroite de Lucy, Frien se fit une réflexion.
« Cette femme est absolument incapable de mentir. »
Frien ne savait pas ce que Lucy cachait, mais une chose était claire : il était impossible qu'elle fût une espionne professionnelle.
*****
La nouvelle des négociations de cessez-le-feu menées par Daniel Steiner atteignit naturellement Nordia également.
En apprenant la nouvelle, Hamthal, le chef de la société secrète des Corbeaux noirs, convoqua immédiatement une réunion du conseil. Les chefs de chaque branche répondirent à l'appel sans exception.
Les flammes des bougies vacillaient calmement au sommet des chandeliers qui ornaient la table.
Dans l'atmosphère lourde, Hamthal confirma que tous les chefs de branche étaient présents et commença à parler.
« Merci d'être venus sans vous plaindre malgré cette convocation soudaine. Comme certains d'entre vous l'ont peut-être déjà deviné, j'ai convoqué cette réunion concernant le récent accord de cessez-le-feu. »
Les chefs de branche acquiescèrent silencieusement à sa déclaration.
« Comme vous le savez tous, le succès de l'accord de cessez-le-feu a libéré Nordia complètement de l'oppression du Royaume. Les citoyens se réjouissent de ne plus avoir à se plier aux caprices de la noblesse. »
Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres de Hamthal.
« Ce n'est pas tout. La discrimination à l'encontre des personnes de couleur a disparu, et les impôts ont été réduits dans des proportions étonnantes. Il n'est pas exagéré de dire qu'une ville construite pour ses citoyens est née. »
« Tout cela grâce à… »
Hamthal hocha la tête vers l'homme en robe noire qui venait de parler.
« Oui. C'est un miracle accompli par Daniel Steiner. Nous avons tous une immense dette envers lui. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Les chefs de branche hésitèrent brièvement avant d'acquiescer.
Car c'était la vérité.
« Daniel Steiner a exaucé notre souhait le plus cher. Ce que personne n'avait pu accomplir au cours des dix dernières années — ce que même les dieux n'avaient pas accordé — a été réalisé par Daniel Steiner. »
Le sourire de Hamthal s'effaça alors qu'il plissait les yeux avec solennité.
« Et donc, à partir de cet instant, j'ai l'intention de rembourser la dette que nous avons envers Daniel Steiner. Qu'en pensez-vous tous ? Allez-vous agir comme des bêtes, en prenant son cadeau pour acquis ? »
Un par un, les chefs de branche secouèrent la tête.
Voyant cela, Hamthal éleva la voix.
« Alors, les Corbeaux noirs doivent désormais agir comme l'ombre de Daniel Steiner. Assurer sa survie profitera sans aucun doute non seulement à nous, mais au monde entier. »
Pour Hamthal, Daniel Steiner était un prophète.
Alors que d'autres avaient hésité, craignant les conséquences de défier une corruption profondément enracinée, Daniel Steiner s'était avancé et avait détruit ces injustices comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Mais Hamthal savait.
Les prophètes à travers l'histoire avaient toujours fait face à la persécution.
Rien ne garantissait que Daniel Steiner ne ferait pas face à des menaces contre sa vie.
Ainsi, Hamthal avait l'intention d'utiliser le pouvoir des Corbeaux noirs pour assurer la survie de Daniel.
« Puisque tout le monde semble être d'accord, laissez-moi vous expliquer. À partir de maintenant, les Corbeaux noirs vont relocaliser toutes leurs branches vers la capitale. Nous enquêterons minutieusement pour savoir s'il existe des forces complotant contre Daniel Steiner. »
« Et que ferons-nous si nous trouvons des forces hostiles au cours du processus ? »
« Nous les supprimerons, même si cela nécessite l'usage de la force. »
Bien que l'ordre pût sembler extrême, les chefs de branche acquiescèrent simplement en signe de compréhension.
Certains d'entre eux sourirent même.
Après tout, au cours des dix dernières années, les chefs de branche avaient fréquemment combattu les armées privées des nobles. Utiliser la force n'avait rien d'inhabituel pour eux.
Cependant, tout le monde n'était pas d'accord avec les ordres de Hamthal.
L'homme en robe noire, plongé dans ses pensées, finit par prendre la parole.
« Mais est-il seulement possible de relocaliser les branches vers la capitale ? Nous sommes toujours des citoyens du Royaume… »
Il s'interrompit au milieu de sa phrase.
Une réalisation soudaine le frappa.
« …Je vois. Puisque le Royaume a cédé Nordia, nous sommes désormais des citoyens de l'Empire. Ils accepteront probablement toute demande de changement de nationalité. »
Le risque étant éliminé, il n'y avait plus de raison de rejeter la proposition de Hamthal.
Hamthal hocha la tête vers l'homme, puis regarda autour de lui les autres chefs de branche.
« Maintenant que la discussion est close, passons au vote. Levez vos verres si vous êtes d'accord avec la motion. »
Aux mots de Hamthal, les chefs de branche levèrent immédiatement leurs verres de vin.
L'homme en robe noire leva également son verre, et les chefs de branche prononcèrent la raison d'être pour laquelle les Corbeaux noirs avaient été fondés.
— Pour le jour où la haine et la discrimination seront éradiquées de ce monde.
Voyant la décision unanime, Hamthal sourit et leva son propre verre.
« Et pour Daniel Steiner également. »