Chapitre 52
Daniel fredonnait un air en retournant dans sa chambre d'hôtel, après avoir pris son petit-déjeuner et terminé sa routine matinale.
La perspective de laisser derrière lui cette vie périlleuse au sein de l'Empire lui remontait le moral à plus d'un titre.
« Non seulement je n'aurai plus à gérer Lucy qui tente de me tuer, mais je n'aurai plus à craindre d'être exécuté pour crimes de guerre. »
Qui plus est, le risque de mourir d'une balle perdue sur le champ de bataille disparaîtrait également ; trois pierres d'un coup.
Avec un léger sourire, Daniel ouvrit le réfrigérateur de la kitchenette et en sortit du roquefort et de la glace.
Un arôme puissant et caractéristique s'échappa du roquefort, ce fromage à pâte persillée.
« Parfait. Il est arrivé à point. »
Ce fromage était un cadeau des citoyens de Nordia, qui avaient mis leurs économies en commun pour le lui offrir avant son départ.
S'agissant d'un produit de luxe au prix exorbitant, il l'avait gardé précieusement. Mais maintenant qu'il était sur le point de quitter l'Empire, il n'avait plus besoin de se restreindre.
Après avoir déposé le fromage sur la table, Daniel prit une bouteille de whisky réglementaire et un verre sur l'étagère.
Il posa le verre sur la table, y ajouta quelques glaçons et se servit une dose modeste de whisky.
La robe ambrée du breuvage, rappelant celle d'un coucher de soleil, remplissait la moitié du verre.
Bien qu'il semblât quelque peu dommage d'associer un fromage si raffiné à du whisky de dotation, cela restait un luxe selon les standards du front, alors il ne pouvait se plaindre.
Poussant la bouteille de côté, Daniel saisit son verre et se dirigea vers la fenêtre.
Il voulait savourer une gorgée tout en contemplant la vue.
« Que devrais-je faire en premier si je réussis à faire défection ? Devrais-je me mettre à la peinture ? J'ai toujours voulu être artiste… »
Perdu dans ses pensées, Daniel secoua la tête.
« L'art ne rapporte rien à moins d'être au sommet. Alors, la boulangerie ? J'ai aidé le directeur à faire du pain quelques fois, là-bas. Je me souviens qu'on m'avait félicité pour mon talent à l'époque… »
Tout en méditant sur ses projets d'avenir, Daniel s'approcha de la fenêtre et regarda en bas.
La place devant l'hôtel était grouillante de soldats, comme n'importe quel autre jour.
La seule différence aujourd'hui était que, sous la lueur des réverbères, les soldats semblaient inhabituellement énergiques.
« … Il s'est passé quelque chose ? »
Curieux, il continua d'observer alors que ce qui semblait être des soldats de bas rang couraient dans tous les sens pour transmettre des messages.
Après avoir reçu des rapports, les officiers et les soldats gradés échangèrent quelques mots avant d'éclater soudainement en acclamations.
Bientôt, certains soldats se mirent à pointer le septième étage de l'hôtel où logeait Daniel et à saluer dans sa direction.
Ce qui commença par un ou deux saluts se propagea rapidement comme une traînée de poudre.
Tous souriaient en saluant Daniel, et même quelques jeunes officiers se joignirent au mouvement.
Pris au dépourvu, Daniel fut envahi par des sueurs froides tandis que des centaines de soldats sur la place lui rendaient hommage.
« C'est quoi ce délire… ? »
Il ne comprenait pas.
Non, pour être plus précis, il ne voulait pas comprendre.
Tentant de réprimer le malaise qui bouillonnait en lui, Daniel prit une gorgée de son whisky.
« Pas possible. Ça ne peut pas être ça… »
Alors qu'il luttait pour calmer le tumulte de ses pensées, on frappa poliment à la porte, suivi d'une voix venant de l'extérieur.
« Major Daniel Steiner ! Êtes-vous là ? C'est l'aide de camp du commandant du Corps ! »
Pourquoi fallait-il que les pressentiments les plus sinistres se révèlent toujours exacts ?
Passant une main sur son visage, Daniel posa son verre sur la table et se dirigea vers la porte.
Après avoir pris une profonde inspiration, il l'ouvrit pour trouver le lieutenant-colonel Carl Fren qui se tenait là.
« … Lieutenant-colonel Fren. Qu'est-ce qui vous amène à cette heure ? »
La question de Daniel reçut un sourire chaleureux de la part de Carl Fren.
« Je viens vous annoncer une bonne nouvelle. Le Royaume a accepté votre proposition ! »
« … Ma proposition ? »
« Ils ont consenti à toutes les conditions initiales de l'Empire, et en plus, ils ont offert de céder Begenheim ainsi que Nordia ! C'est une victoire incroyable ! »
Carl Fren éclata d'un rire franc, mais Daniel était plus que confus.
« … Pourquoi ? »
Dans le jeu, le Royaume avait rejeté les négociations à trois reprises et combattu jusqu'au bout. Alors pourquoi levaient-ils soudainement le drapeau blanc comme des chiens effrayés ?
« Même après leur avoir transmis des informations classifiées de seconde classe pour leur donner l'avantage, ils ont capitulé ? »
Tandis que son esprit s'efforçait de donner un sens à la situation, Daniel serra le poing sans s'en rendre compte.
« … Serait-ce une faille dans le renseignement ? »
Si l'armée du Royaume n'avait pas réussi à évaluer avec précision la force et les ressources de l'Armée impériale, les informations classifiées qu'il avait fournies auraient pu être perçues comme une menace voilée.
Mais pour qu'une telle divergence se produise, cela signifierait que le réseau de renseignement du Royaume avait été délibérément saboté et nourri de fausses informations.
Or, l'Empire n'avait rien fait de tel.
Bien qu'ils eussent intercepté les communications du Royaume, ils n'avaient diffusé aucun faux rapport.
L'objectif de l'Empire était de faire pression sur le Royaume pour qu'il accepte un cessez-le-feu, et non de le provoquer au point qu'il rejette toute négociation.
« Alors… »
C'était forcément les Nations alliées qui tiraient les ficelles derrière le Royaume.
Leur but n'était pas simplement la défaite du Royaume, mais de prolonger l'invasion de l'Empire, causant autant de dégâts que possible avant de laisser le Royaume s'effondrer.
« Bon sang. »
Dire que les Nations alliées avaient manipulé le Royaume de manière aussi complète et systématique.
Réalisant que son plan venait de dérailler, les yeux de Daniel s'assombrirent d'inquiétude.
Carl Fren, observant la réaction de Daniel, ne put s'empêcher d'être impressionné.
« Même après avoir entendu une nouvelle aussi monumentale, il reste étonnamment calme. »
Voyant le calme de Daniel, Carl Fren ressentit une pointe de honte.
« Eh bien, même si nous avons forcé le Royaume à capituler, l'Empire est toujours en guerre contre les Nations alliées. Un officier commandant ses troupes ne peut se permettre de célébrer à la légère ; ce ne serait pas montrer l'exemple… »
Daniel Steiner était vraiment à la hauteur de son titre de héros de l'Empire.
S'éclaircissant la gorge, Carl Fren adopta un ton plus sérieux et reprit :
« Bien joué, Major Daniel Steiner. Maintenant que la mission est terminée, je vais organiser votre retour à la capitale. »
« … Merci, mon colonel. »
« Non, c'est nous qui vous devons notre gratitude. Oh, et une chose encore : l'Empereur lui-même a demandé à vous voir. »
Daniel regarda Carl Fren, sous le choc.
« Sa Majesté… veut me voir ? »
« C'est exact. Grâce à vous, ce qui aurait pu devenir une guerre interminable avec le Royaume a pris fin dès ses premiers stades. Sa Majesté doit être très satisfaite. »
Les mots de Carl Fren se voulaient des félicitations, le signe que la carrière de Daniel était sur le point de décoller. Mais pour Daniel, cela ne signifiait que des ennuis.
Être remarqué par l'Empereur pouvait l'entraîner dans la lutte imminente pour la succession, un bourbier politique dont il ne voulait faire partie sous aucun prétexte.
Cependant, incapable de révéler ses craintes, Daniel força un sourire maladroit.
« Ce serait un immense honneur. »
« C'est l'esprit ! Vous avez travaillé dur, reposez-vous bien aujourd'hui. »
« Oui, mon colonel. Merci. »
Carl Fren fit un dernier signe de tête et s'en alla, descendant lentement les escaliers.
Après l'avoir vu disparaître, Daniel ferma la porte.
Toujours agrippé à la poignée, il resta silencieux un instant avant de hurler soudainement :
« Pourquoi ?! »
Se retournant, Daniel se dirigea vers la table en trépignant.
« Pourquoi diable est-ce que ça m'arrive tout le temps ?! Pourquoi je ne peux pas juste être heureux ?! »
Il saisit la bouteille de whisky, prêt à la lancer à travers la pièce.
Mais, avec un effort visible, il se retint et la reposa.
« J'ai besoin de ce verre. »
Cela ne servait à rien de passer ses nerfs sur un alcool de si bonne qualité.
Dans un profond soupir, Daniel s'affaissa sur une chaise et vida le reste de whisky dans son verre.
Il avait un goût amer.
« J'étais heureux il y a quelques instants seulement… »
Se forçant à enterrer ses rêves de devenir peintre ou boulanger, Daniel se resservit un verre.
Il semblait qu'il allait beaucoup boire ce soir.
*****
Pendant ce temps, au même moment à Edria, l'une des Nations alliées —
« Comte Caledra ! Que croyez-vous faire ?! »
Le comte Caledra entra à grands pas dans la salle d'audience du palais, escorté par ses gardes privés.
Il portait même ouvertement un pistolet à la ceinture, en violation flagrante de la loi interdisant les armes dans la salle.
Pourtant, Caledra s'approcha du trône sans la moindre hésitation.
Le bruit sourd de sa canne frappant le sol résonnait à chaque pas.
Face au roi, qui agrippait fermement les accoudoirs du trône, Caledra s'inclina légèrement.
« Votre Majesté, je vous demande pardon pour ce manque de décorum. Mais le temps presse, et je n'ai eu d'autre choix que de passer outre les formalités. »
« Caledra ! Réalisez-vous ce que vous dites devant Sa Majesté ?! »
L'un des ministres présents pointa un doigt accusateur vers Caledra et éleva la voix.
Caledra, visiblement irrité, prit une profonde inspiration et se tourna vers le ministre.
Ses yeux perçants, semblables à ceux d'un serpent, brillaient d'une menace à peine voilée.
« Ne me suis-je pas fait comprendre ? Le temps presse. »
L'ordre tacite de garder le silence fit déglutir nerveusement le ministre, qui serra les poings.
Ayant réduit l'éclat au silence, Caledra reporta son regard sur le roi.
« Votre Majesté, avec l'aide du Département central du renseignement, j'ai découvert et éliminé des traîtres complotant une rébellion. Je pense qu'il est juste que vous voyiez leurs visages vils de vos propres yeux. »
Au signal de Caledra, l'un de ses gardes s'avança, portant une boîte.
Le garde s'approcha du roi et en souleva le couvercle.
« …… ! »
Le roi, ainsi que les ministres présents, reculèrent sous le choc.
À l'intérieur de la boîte se trouvait une tête tranchée.
Pas n'importe quelle tête, mais celle d'un ministre qui avait passé toute la journée à critiquer Caledra et à réclamer le renforcement de l'autorité royale.
Cet homme s'était également préparé secrètement à assassiner Caledra sur ordre du roi.
Posant la main sur sa poitrine dans un simulacre de deuil, Caledra jeta un coup d'œil à la tête tranchée.
« Quel pauvre imbécile. Cet homme complotait contre vous, Votre Majesté. Il entraînait secrètement des soldats dans votre dos. »
Tous dans la salle savaient que Caledra mentait.
Personne n'osa remettre en question ses paroles.
Savourant le lourd silence un instant, Caledra se tourna de nouveau vers le roi.
Puis, faisant disparaître son sourire, il fronça les sourcils avec férocité.
« Si quiconque ose commettre de tels actes ignobles à nouveau ! »
Caledra frappa le sol de sa canne avec un fracas tonitruant.
Alors que la pièce tremblait sous une vague de peur, la voix de Caledra tomba dans un murmure inquiétant.
« … Ils subiront le même sort. N'est-ce pas, Votre Majesté ? »
Le roi, glacé jusqu'aux os par les paroles de Caledra, hocha lentement la tête.
Voyant cela, Caledra recula et s'inclina.
Sa main libre s'étendit gracieusement sur le côté, conformément à l'étiquette de la cour royale.
Pourtant, ses yeux restaient froids et perçants, fixés de manière menaçante sur le roi.
Terminant sa révérence, Caledra fit volte-face et sortit à grands pas sans attendre la permission du roi.
La boue de ses bottes souillait le sol immaculé de la salle d'audience à chacun de ses pas.
Laissant la salle derrière lui, Caledra quitta le palais.
Un grand groupe de soldats le suivait tandis que le directeur adjoint du Département central du renseignement, qui attendait à l'entrée, s'approcha.
Le regard perçant de Caledra se posa sur l'homme, qui s'inclina profondément avant de parler.
« Votre Excellence. Selon nos derniers renseignements, le royaume d'Eldresia a accepté les conditions de l'Empire. »
Pour la première fois, des fissures apparurent dans le comportement par ailleurs glacial de Caledra.
« … Pourquoi ? »
L'adjoint hésita brièvement avant de répondre.
« Il semble que le ministre des Affaires étrangères du Royaume ait changé d'avis après avoir rencontré le Major Daniel Steiner. Nous n'avons pas d'informations détaillées sur ce qui a été discuté, mais… »
Après avoir jaugé la réaction de Caledra, l'adjoint poursuivit prudemment :
« Le ministre des Affaires étrangères aurait déclaré que le Major Daniel Steiner lui avait ordonné d'“informer les Nations alliées qu'Eldresia a capitulé”. »
La poigne de Caledra se resserra sur le pommeau de sa canne.
« Arrogant bâtard… »
Mais c'était une arrogance soutenue par des capacités réelles.
D'une certaine manière, Daniel rappelait à Caledra sa propre jeunesse.
« Daniel Steiner… Était-il une force encore plus grande que ce que j'avais anticipé ? »
Perdu dans ses pensées, Caledra se remit à marcher.
« Dites à Lucy d'accélérer l'opération. Cet homme est vif et méticuleux. Si elle ne parvient pas à gagner sa confiance rapidement, même Lucy pourrait risquer d'être démasquée. »
L'adjoint répondit par une brève inclinaison et se retira.
Caledra monta ensuite à l'arrière de la berline qui l'attendait et laissa échapper un souffle discret.
Sortant un mouchoir, il essuya le sang éclaboussé sur sa joue et murmura dans un souffle :
« Daniel Steiner… »
Peut-être, juste peut-être, cet homme pourrait-il s'avérer être un adversaire encore plus gênant que l'Empereur lui-même.