Chapitre 51
Dès la conclusion des négociations, Daniel retourna au quartier général et fit son rapport au commandant de corps, conformément au protocole.
Au cours de l'entretien, le commandant de corps demanda si les négociations s'étaient bien déroulées, ce à quoi Daniel répondit qu'il avait fait de son mieux, mais qu'il lui semblait encore trop tôt pour prédire l'issue des pourparlers.
Plus tard, Daniel passa la nuit dans un hôtel réquisitionné par le corps d'armée. Le lendemain matin, il se réveilla tôt et se dirigea vers la salle à manger de l'établissement.
Il était venu pour le petit-déjeuner, mais à en juger par l'affluence, la nourriture de l'hôtel semblait étonnamment décente, même à une heure aussi matinale.
En balayant la salle du regard, Daniel remarqua que la plupart des convives étaient des officiers de terrain.
Il y avait quelques sous-officiers et officiers subalternes, mais leur nombre restait relativement restreint.
Après tout, les chambres de cet hôtel étaient réservées au personnel de haut rang ou à ceux jugés essentiels au corps.
Au milieu du brouhaha, Daniel saisit quelques bribes de louanges concernant le repas.
Eh bien, comparé aux rations de campagne, même la pire nourriture d'hôtel devait probablement avoir un goût de paradis…
C'était une pensée qui ramenait à la réalité. Manger des repas d'hôtel en temps de guerre semblait être un luxe extravagant.
Adressant de silencieuses excuses aux soldats qui souffraient encore sur le front, Daniel remplit son assiette de quelques mets du buffet et se dirigea vers une table vide.
Alors qu'il s'approchait, le sergent Glendy et le lieutenant McCall, qui étaient déjà attablés, se retournèrent au son de ses pas.
Tous deux se levèrent immédiatement lorsqu'ils le reconnurent.
« Major Daniel, mon commandant ! »
« Bonjour, mon commandant ! »
Leurs salutations enthousiastes firent tressaillir Daniel, qui se tourna pour les regarder.
Les regards admiratifs qu'ils lui lançaient ne firent qu'accroître son malaise.
Se sentant légèrement embarrassé, Daniel déposa délibérément son assiette à une table un peu plus éloignée.
« ... Bonjour. Mais pourquoi semblez-vous si excités tous les deux ? »
En retirant son manteau d'hiver, Daniel posa la question, et le sergent Glendy fut le premier à répondre.
« Eh bien, mon commandant, n'est-ce pas évident ? Nous étions initialement affectés à l'une des unités subalternes du corps, mais nous voilà en train de manger de la nourriture d'hôtel grâce à vous ! Tout cela est dû à vos efforts, Major. »
« Je suis tout à fait d'accord avec le sergent. Grâce à vous, mon commandant, nous avons bâti un solide état de service, et plus encore, nous sommes honorés de servir l'Empire. »
Leurs expressions joyeuses et leurs paroles de gratitude laissèrent Daniel avec un pincement de culpabilité.
Vous ne vous sentirez pas honorés bien longtemps. Vous finirez probablement devant un tribunal militaire…
Daniel prévoyait déjà de faire défection vers le Royaume avec l'aide de leurs agents.
Et si un commandant de compagnie comme Daniel faisait défection à l'ennemi, les officiers sous ses ordres seraient sans aucun doute accusés de complicité.
Ils seraient soumis à d'interminables enquêtes et procès avant de finir devant une cour martiale.
Daniel pouvait presque voir leurs sourires heureux se transformer en désespoir, mais il garda ses pensées pour lui, hochant brièvement la tête avant de s'asseoir.
Suivant son exemple, Glendy et McCall se rassirent et reprirent leur repas.
Tout en mangeant, l'esprit de Daniel restait accaparé par ses plans d'évasion.
Tôt ou tard, le Royaume prendra contact avec moi.
La méthode la plus simple serait d'utiliser leurs agents de renseignement, mais compte tenu de la surveillance étroite du quartier général, il était probable qu'ils hésiteraient à agir immédiatement.
Si tel est le cas, je devrai attendre que le 3e Corps lance son assaut à grande échelle.
Lorsque l'offensive débuterait, une grande partie de la sécurité interne du quartier général serait redéployée vers les lignes de front.
Avec les obus d'artillerie qui siffleraient et les chars qui gronderaient sur le sol, il serait difficile pour quiconque de garder son sang-froid.
Dans le chaos de ce champ de bataille, exfiltrer une seule personne serait presque un jeu d'enfant.
Quand le moment viendra…
Il prévoyait de faire semblant de rejoindre la bataille en tant que membre de l'avant-garde, puis de s'éclipser pour retrouver les agents du Royaume et faire défection.
S'il parvenait à entrer dans le Royaume en toute sécurité, le reste se déroulerait rapidement.
Le Royaume n'est qu'un tremplin vers ma destination finale.
Daniel avait l'intention d'utiliser les informations confidentielles restantes comme appât pour négocier avec les représentants des Nations alliées cachés au sein du Royaume.
Une fois que j'aurai obtenu une route sûre vers les Nations alliées, je rencontrerai leurs supérieurs et…
Les exigences de Daniel étaient simples : résidence permanente, nouvelle identité, protection personnelle et une somme d'argent modeste. Il ne craignait pas que l'accord échoue.
Voyons voir… Devrais-je viser la résidence en Edria ?
L'Edria était une puissance majeure au sein des Nations alliées et détenait un siège permanent au conseil de sécurité.
Pour le moment, cela semblait être le pays le plus sûr, loin de la dévastation de la guerre.
« Caledra, celle qui dirige effectivement l'Edria, est fine et calculatrice. »
Cette pensée persistait dans l'esprit de Daniel.
Mais une chose l'inquiétait : Lucy venait aussi d'Edria.
Il ne pouvait pas prédire comment elle, qui méprisait les traîtres, réagirait si elle découvrait sa défection.
« Peut-être qu'un autre pays serait préférable après tout… »
Tout en considérant sérieusement ses options, Daniel haussa les épaules.
Pour l'instant, échapper à l'Empire était la priorité, et ces préoccupations mineures pourraient être réglées plus tard.
Bien sûr, dans le pire des scénarios, le Royaume pourrait prendre les informations confidentielles et l'abandonner par la suite.
Mais Daniel ne s'en inquiétait pas outre mesure.
« De leur point de vue, je suis pratiquement un VIP qui leur livre des secrets classifiés sans aucune condition. Ils me verront comme un atout précieux pour un usage futur. »
En glissant une crevette décortiquée dans sa bouche, Daniel esquissa un sourire en coin.
« Ce ministre, Ivan… il doit probablement me considérer comme un sauveur à l'heure qu'il est. »
Indépendamment des apparences, il était tout naturel pour une nation de convoiter un officier d'état-major ennemi prêt à faire défection et à partager des secrets en leur faveur.
« Maintenant, ce n'est plus qu'une question de temps. »
Se sentant satisfait que tout se déroule selon ses plans, Daniel reprit son repas avec un sourire satisfait.
*****
Pendant ce temps, le lieutenant-général Carl Peter Kraus avait sauté le petit-déjeuner, absorbé par son travail.
Si les négociations échouaient, le corps d'armée devrait lancer un assaut à grande échelle.
Il passait minutieusement en revue les innombrables plans déjà préparés, du début à la fin.
C'était épuisant et fastidieux, mais c'était le meilleur moyen de minimiser les pertes parmi ses soldats.
« Bien sûr, parvenir à la paix par la négociation serait l'idéal… »
Mais Carl Peter n'était pas optimiste.
Ce n'était pas qu'il se méfiait de Daniel, l'homme recommandé par son chef d'état-major adjoint, Cedric Vendel.
C'était plutôt que Carl Peter lui-même estimait que les exigences de l'Empire étaient tout simplement trop déraisonnables.
Pas même les conseillers militaires d'élite qui avaient accompagné les précédentes négociations n'avaient réussi à faire avancer les choses.
Placer ses espoirs en Daniel semblait être un pari risqué.
« Tant que la détermination du Royaume à résister restera ferme, nous n'aurons d'autre choix que de recourir à la force. »
Cela lui faisait mal de penser aux sacrifices qui en résulteraient, mais il n'y avait pas moyen d'y échapper.
Pris dans ses pensées confuses, Carl Peter se renversa dans son fauteuil.
Toc, toc —
Un coup sec à la porte brisa le silence.
Au son de ces coups, Carl Peter ouvrit les yeux et parla.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit et le lieutenant-colonel Carl Fren, son aide de camp, entra.
Pendant un instant, Carl Peter pensa qu'il avait peut-être apporté le petit-déjeuner, mais les mains de Carl Fren étaient vides.
« Qu'y a-t-il ? Je suis occupé, alors allez droit au but… »
Les mots de Carl Peter s'éteignirent.
Le visage de Carl Fren était visiblement pâle, son expression ébranlée.
« ... Aide de camp ? »
Même lorsque Carl Peter posa la question, il n'y eut aucune réponse immédiate.
Saisissant enfin la gravité de la situation, Carl Peter laissa échapper un soupir étouffé.
« Le Royaume a dû envoyer un message rejetant les négociations. On n'y peut rien. Les ordres de Sa Majesté sont clairs : s'ils refusent même le troisième avertissement, nous procédons à une offensive à grande échelle… »
« Non, mon général. »
Carl Fren le coupa, faisant tressaillir le sourcil de Carl Peter.
Les interruptions étaient rares, et cet écart au protocole suffisait à le déstabiliser.
« Que voulez-vous dire par "non" ? Ne me dites pas que… »
Les yeux de Carl Peter s'agrandirent, une expression de surprise inhabituelle traversant son visage.
« Daniel a-t-il réussi les négociations ? »
Déglutissant avec difficulté, Carl Fren hocha la tête.
« Oui, mon général. Selon le télégramme que nous avons reçu ce matin, le Royaume a accepté de se conformer à toutes les exigences de l'Empire. De plus, ils ont proposé de céder Begenheim ainsi que Nordia. »
« Quoi ? »
La bouche de Carl Peter resta ouverte d'incrédulité.
Non seulement le Royaume avait accepté les conditions initiales, mais ils avaient même proposé de céder Begenheim, une ville adjacente à l'Empire ?
Le même Royaume qui avait juré de se battre jusqu'à la mort ?
La nation qui avait montré les crocs et rugi son défi remuait maintenant la queue comme un chien effrayé.
« Ils se sont complètement effondrés. C'est une soumission, pure et simple. »
Sortant de sa stupeur, Carl Peter se tourna vers Carl Fren et demanda :
« Que s'est-il passé exactement à cette table de négociation ? Savez-vous quelque chose ? »
Carl Fren hésita, jetant un regard méfiant vers Carl Peter avant de parler à voix basse.
« Personne n'a entendu la conversation, donc les détails restent flous. Mais lorsque le ministre des Affaires étrangères du Royaume, Ivan, a été interrogé plus tard sur la réunion… »
Carl Fren marqua une pause avant de poursuivre prudemment.
« … Il a dit qu'il avait eu l'impression de parler au diable lui-même, portant le masque d'un homme. »
Un silence pesant s'installa entre eux.
Entendre ces mots envoya un froid glacial dans le dos de Carl Peter, et pour la première fois, il sentit la sueur perler sur son front.
"Major Daniel… Qu'a-t-il fait exactement là-bas ?"
"C'était la première fois que Carl Peter ressentait une telle peur face au succès de son propre allié."