Chapitre 50
Le jour de la négociation
Dans les plaines situées à mi-chemin entre le quartier général de l'Armée impériale et la capitale du Royaume, une grande tente militaire avait été dressée.
Un homme âgé portant des lunettes entra sous la tente.
Il s'appelait Ivan Alexei, ministre des Affaires étrangères du Royaume et négociateur en chef pour cette rencontre.
Après avoir ajusté sa tenue, Ivan scruta lentement les environs.
À l'exception de la table de négociation placée au centre de la tente, pas un seul soldat n'était en vue.
Cela était dû à la demande du négociateur adverse, qui souhaitait une discussion privée et sincère entre eux deux.
Alors qu'Ivan s'approchait de la table, l'entrée opposée de la tente s'ouvrit et un jeune homme entra, une mallette à la main.
Ivan jeta un coup d'œil rapide à l'apparence de l'homme.
Cheveux noirs et yeux noirs.
Bien que sa carrure fût fine, sa haute stature dissimulait toute fragilité.
De plus, son regard acéré, semblable à celui d'un loup, exerçait une pression qui mettait instinctivement les autres mal à l'aise.
Ivan le reconnut immédiatement.
Daniel Steiner.
Le héros de l'Empire et la figure clé derrière l'invasion de Nordia.
Mais promouvoir quelqu'un qui n'est que major au poste de négociateur en chef… ?
Traitaient-ils déjà le Royaume comme une nation vaincue et se préparaient-ils à imposer une diplomatie coercitive ?
Alors qu'Ivan fronçait les sourcils avec mécontentement, Daniel retira nonchalamment son manteau d'hiver.
Il épousseta les flocons de neige qui s'y étaient accrochés et laissa échapper un rire sec.
« Il semble que le Nord ne soit pas l'endroit le plus vivable qui soit. Des chutes de neige, même en plein été… »
Claquant la langue tout en se débarrassant des derniers restes de neige, Daniel s'approcha de la table de négociation.
Avec un sourire désarmant, Daniel tendit la main vers Ivan.
« Comme vous le savez probablement, je suis le major Daniel Steiner. J'agirai en tant qu'envoyé spécial et négociateur en chef pour cette rencontre. »
« ...Je suis Ivan Alexei, ministre des Affaires étrangères du Royaume. »
Ils échangèrent une brève poignée de main avant de prendre place à la table de négociation.
Daniel posa sa casquette militaire et son manteau d'hiver sur le bord de la table et prit la parole.
« J'ai entendu dire que les négociations avaient déjà échoué deux fois. Bien que je puisse avoir quelques suppositions, pourriez-vous m'en donner les raisons exactes ? »
Son ton était bien plus décontracté, comme s'ils s'étaient réunis pour une conversation amicale plutôt que pour discuter de questions d'importance nationale.
Cela contrastait fortement avec l'attitude rigide des précédents négociateurs.
Pensant que cet adversaire ne serait pas facile à gérer, Ivan resta sur ses gardes et répondit.
« Parce que les exigences de l'Empire sont absurdes. »
L'Empire n'avait pas seulement exigé la cession de Nordia, un bastion stratégique, mais avait également proposé de changer la monnaie pour les marks impériaux de l'Empire et d'imposer des restrictions militaires.
S'ils s'étaient arrêtés là, Ivan aurait pu accepter à contrecœur.
Cependant, l'Empire était allé plus loin, imposant des réparations de guerre excessives et exigeant des sanctions sévères contre les ministres et les chefs militaires favorables à la guerre.
Si les ministres et les généraux étaient démis de leurs fonctions, leurs remplaçants seraient inévitablement des fidèles de l'Empire.
En réalité, c'était une déclaration visant à transformer le Royaume en un État vassal ou en un régime fantoche.
C'est pour cette raison qu'Ivan avait rejeté les propositions de l'Empire et préconisé une résistance continue.
Daniel, qui était parfaitement au courant de ces circonstances, s'abstint d'insister sur ce point.
Au lieu de cela, il ouvrit simplement sa mallette et commença à chercher un document.
« Je comprends vos difficultés, Monsieur le Ministre. C'est précisément pour cela que je suis ici : pour aider à les atténuer. Soyons directs. Je veux travailler avec vous. »
Après avoir sorti le document, Daniel posa la mallette.
« Vous vous demandez peut-être ce que raconte celui que l'on qualifie de héros de l'Empire, mais c'est un malentendu. Je ne suis pas particulièrement dévoué à l'Empire. »
« … »
« En fait, je passe plus de temps à m'inquiéter pour le Royaume et à considérer sa position. Vous pourriez tout aussi bien me considérer comme un citoyen d'honneur du Royaume. »
Ivan garda le silence, incertain des véritables intentions de Daniel derrière de telles remarques.
Voyant l'hésitation d'Ivan, Daniel lui tendit le document qu'il tenait.
« Il vaut mieux montrer ma sincérité en premier. J'aimerais que vous jetiez un œil à ceci. Il n'a pas été facile de l'obtenir. »
Curieux, Ivan accepta le document.
Alors qu'il le parcourait avec une expression lourde de sens, ses sourcils tressaillirent.
« Ceci est… »
« Un rapport confidentiel de classe 2 du 3e Corps de l'Empire. »
La déclaration de Daniel était véridique.
Le document était rempli d'informations détaillées sur les déploiements de troupes et les plans opérationnels de l'Empire.
Il n'y avait aucune place pour le doute.
Certaines des opérations détaillées dans le document étaient déjà connues d'Ivan grâce au réseau de renseignement des Nations alliées.
Mais…
En lisant ceci, il devint clair que les renseignements fournis par les Alliés n'étaient que la partie émergée de l'iceberg.
En fait, les effectifs listés ici étaient le double de ce que les Nations alliées avaient rapporté.
Et cela ne pouvait signifier qu'une chose :
Même en sachant cela, nous ne serions pas capables de les arrêter… !
Dès que ces opérations seraient mises en branle, le Royaume ferait face à une destruction inévitable.
Ivan avait autrefois cru que les Nations alliées offriraient un soutien actif si le Royaume faisait preuve d'assez de résilience pour endurer l'invasion de l'Empire. À présent, il se sentait stupide d'avoir nourri un tel espoir.
Fixant le document d'un regard vide, Ivan serra les dents dans une amère réalisation.
Ces bâtards des Nations alliées… ! Ils nous ont nourris de fausses informations dès le début !
C'était désormais évident : ils avaient intentionnellement minimisé la force et la stratégie de l'Empire pour empêcher le Royaume de se rendre prématurément, s'assurant ainsi qu'il continuerait à résister et à faire saigner l'Empire.
Et leurs promesses d'envoyer des renforts si nous tenions les lignes de front… !
Tout n'était que mensonge.
Du point de vue des Nations alliées, le Royaume n'avait jamais été rien de plus qu'un pion sacrificiel, une pièce jetable sur l'échiquier, destinée uniquement à épuiser les ressources de l'Empire avant de tomber inévitablement.
Les mains d'Ivan tremblaient alors que le poids de cette trahison l'accablait.
Daniel, cependant, interpréta mal sa réaction.
Est-il en train de ressentir de l'exaltation ?
Dans le jeu, le Royaume rejetait toujours les termes de l'Empire après trois négociations infructueuses, choisissant plutôt de se battre jusqu'au bout.
Du point de vue du Royaume, obtenir ce rapport confidentiel de classe 2 de l'Empire devait ressembler à un moment de triomphe.
Pensant avoir progressé vers la sécurisation d'une alliance, Daniel sourit. Mais juste au moment où il allait parler, Ivan leva les yeux et expira d'un air tremblant.
Daniel Steiner… connaît-il tout de la situation interne du Royaume ?
Logiquement, c'était la seule explication. Il devait savoir que le Royaume avait reçu des renseignements manipulés de la part des Nations alliées, et c'était précisément pour cela qu'il avait apporté ce rapport confidentiel de classe 2 comme levier.
Il avait dû juger qu'exposer ce fossé informationnel lui donnerait l'avantage dans les négociations…
Les tactiques de Daniel étaient sans faille.
Même lorsque le Royaume avait cru que les forces de l'Empire représentaient la moitié de leur taille réelle, ils avaient tout de même choisi de résister. Mais maintenant que la vérité était mise à nu, se défendre n'était plus une option.
Ce n'est pas une guerre, c'est un massacre…
Ivan pouvait déjà le voir : les soldats du Royaume balayés par les forces écrasantes de l'Empire.
Les cris des mourants résonnaient à ses oreilles, le remplissant de culpabilité et de désespoir.
Mais même s'il acceptait les conditions de l'Empire maintenant, l'avenir du Royaume resterait incertain.
Pouvait-il vraiment condamner son peuple à vivre sous la domination impériale ?
Mais n'est-ce pas mieux qu'un massacre inutile… ?
Perdu dans des pensées angoissantes, Ivan finit par ouvrir la bouche, la voix tremblante.
« ...Major Daniel, j'ai juste une question. Si je refuse de vous serrer la main ici, qu'arrivera-t-il au Royaume ? »
Ce qu'Ivan voulait savoir, c'étaient les conséquences d'un rejet de la proposition de l'Empire.
Daniel, cependant, prit la question au pied de la lettre.
Alors que leurs pensées suivaient des chemins parallèles, Daniel laissa échapper un rire bas et discret.
Pour une raison quelconque, pour Ivan, ce son étrange semblait appartenir au diable lui-même.
« Vous posez une question ridicule. Qu'arrivera-t-il au Royaume si vous ne me serrez pas la main ? Monsieur le Ministre, vous connaissez déjà la réponse. »
Le rire de Daniel s'évanouit en un instant tandis que son regard acéré se fixait sur Ivan.
C'était comme si un loup révélait sa véritable nature.
« Si vous refusez ma main… »
Se penchant légèrement en avant, Daniel baissa la voix juste assez pour qu'Ivan puisse l'entendre.
« Le Royaume disparaîtra de la carte, pour toujours. »
Les pupilles d'Ivan se dilatèrent alors que les mots s'imprégnaient en lui.
Une sueur froide perla sur son front, et ses mains tremblantes trahirent sa peur.
Voyant sa réaction, Daniel se redressa et s'éloigna de la table.
« Eh bien, avez-vous autre chose à dire ? »
Malgré le fait que Daniel se soit levé de son siège, Ivan resta immobile. Lentement, il secoua la tête.
Notant le geste, Daniel fit un bref signe de tête, ramassa sa casquette militaire et son manteau, puis se tourna vers la sortie.
Juste au moment où il allait sortir, Daniel s'arrêta soudainement.
« Monsieur le Ministre. »
Ivan resta silencieux, le corps raidi par la tension tandis que Daniel reprenait la parole, cette fois avec un léger sourire.
« Assurez-vous de transmettre mes salutations aux Nations alliées. »
Sur ce, Daniel quitta la tente.
Ce n'est qu'alors qu'Ivan relâcha enfin le souffle qu'il retenait et se prit le front entre les mains.
Sa vision vacilla alors qu'une hyperventilation s'emparait de lui.
Il avait l'impression de venir d'échapper à une conversation avec le diable en personne.
Alors qu'Ivan luttait pour reprendre son souffle, l'entrée à l'arrière de la tente s'ouvrit et son secrétaire en chef entra.
Inquiet de l'absence d'Ivan après le départ de l'envoyé impérial, le secrétaire avait décidé de vérifier à l'intérieur.
En voyant l'état d'Ivan, le visage du secrétaire pâlit et il se précipita vers lui.
« Monsieur le Ministre ! »
Ivan avait l'air terrifiant.
S'agenouillant à côté de la chaise, le secrétaire le regarda avec anxiété.
« Êtes-vous… êtes-vous bien ? »
Ivan secoua la tête.
Des larmes jaillirent de ses yeux fermés, et l'une d'elles roula sur sa joue.
« Sa Majesté doit voir la vérité maintenant… Nous ne pouvons pas gagner. »
Sa voix n'était guère plus qu'un murmure, fragile et brisée, comme celle d'un enfant consumé par la peur.
« Nous ne pourrons jamais vaincre l'Empire… »
Le secrétaire ne put cacher son choc.
Le ministre, qui avait obstinément poussé pour un combat jusqu'à la mort, était revenu de la table de négociation totalement vaincu, en moins d'une heure.
Incertain de ce qu'il devait faire, le regard du secrétaire dériva vers la chaise vide de l'autre côté de la table de négociation.
Qu'est-ce que cet homme a bien pu dire… ?
Ignorant tout de la conversation qui avait eu lieu, le secrétaire ne put que se sentir perdu dans la confusion.