Chapitre 49
Quartier général du Corps impérial – Division de la sécurité militaire
Premier sous-sol, salle des archives temporaires
« Cela fait déjà dix heures que le major Daniel Steiner est entré dans la salle des archives. Ne devrions-nous pas aller voir comment il va ? »
Le soldat posté à l'entrée s'exprima avec inquiétude, mais le sergent Salodam, de la division de la sécurité, secoua la tête.
« Il nous a dit de ne pas entrer, n'est-ce pas ? Il a affirmé avoir besoin d'examiner les archives seul et nous a ordonné de ne pas le déranger. N'envisage même pas de désobéir ; si tu nous fais tuer tous les deux, je te jure que je viendrai te hanter. »
« Tu... tués ? Que voulez-vous dire, sergent ? »
« Tu ne comprends vraiment pas, n'est-ce pas ? Le major Daniel Steiner peut faire tout ce qu'il veut au sein de la division de la sécurité parce que le commandant du corps lui a personnellement accordé cette autorité. Sais-tu ce que cela signifie ? »
En somme, défier les ordres de Daniel Steiner revenait à défier ceux du commandant du corps.
Le soldat pâlit et fut pris d'une sueur nerveuse avant de se mettre au garde-à-vous sans crier gare.
Le sergent Salodam ne put s'empêcher de ricaner devant cette réaction.
« Regarde-toi, pétrifié. Avec des nerfs pareils, comment comptes-tu combattre les soldats du Royaume ? Pas que nous soyons près de voir le combat, nous autres… »
« Se... sergent ! »
Le soldat trembla et jeta un regard furtif vers Salodam.
Agacé, Salodam se tourna pour regarder — et se figea instantanément, son visage perdant toute couleur, tout comme celui du soldat.
Le lieutenant-colonel Carl Fren, aide de camp du commandant du corps, se tenait à une courte distance et les observait.
Salodam salua pratiquement par réflexe.
« C-colonel ! Qu'est-ce qui vous amène ici… ? »
Carl Fren joignit ses mains derrière son dos, arborant un sourire chaleureux.
« Je fais simplement une inspection surprise et je viens prendre des nouvelles du major Steiner. J'espère que ce vieil homme n'a pas interrompu votre conversation animée. »
Bien que son ton fût amical, ses mots portaient une pointe indéniable.
En d'autres termes : « Les gardes postés devant la salle des archives n'ont même pas remarqué quelqu'un approcher et étaient trop occupés à bavarder ? »
Le soldat prit la remarque de Carl Fren pour un encouragement et baissa sa garde.
Mais Salodam, ayant saisi le sous-entendu, resta pétrifié, incapable d'abaisser son salut.
« Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas là pour vous causer des ennuis », ajouta Carl Fren. « Maintenant, où est le major Steiner ? »
Sortant de sa torpeur, Salodam balbutia.
« Oh, euh… Il est à l'intérieur de la salle des archives depuis environ dix heures maintenant. »
« Aujourd'hui encore ? N'a-t-il pas passé la majeure partie de la journée d'hier là-dedans également ? »
« Oui, mon colonel. Il a dit que les négociations n'étaient que dans quatre jours, alors il est pressé par le temps… »
En entendant cela, Carl Fren ne put s'empêcher d'être impressionné.
Il s'attendait à ce que Daniel rejette purement et simplement la mission ou, au mieux, qu'il fasse le strict minimum pour sauver les apparences.
Au lieu de cela, Daniel se jetait dans la tâche avec un dévouement remarquable.
« Les rumeurs disant qu'il se donne à fond dans tout ce qu'il entreprend n'étaient pas fausses. »
Si un individu talentueux alliait compétence et effort acharné, son potentiel pouvait devenir illimité.
Alors que Carl Fren réfléchissait au caractère de Daniel Steiner, un léger coup fut frappé à la porte métallique gardée par les soldats.
C'était le signal que quelqu'un à l'intérieur souhaitait sortir.
La porte ne pouvant être ouverte de l'intérieur, c'était le protocole standard.
« Un instant, mon colonel ! »
Le soldat déverrouilla la porte et Daniel Steiner émergea.
Il semblait épuisé, mais ses yeux perçants, semblables à ceux d'un loup, fixaient l'horizon avec une concentration inébranlable.
L'intensité de son regard fit même tressaillir le sergent.
Croisant le regard de Carl Fren un instant, Daniel offrit un salut formel.
« Colonel. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Sa voix était ferme, tout en témoignant du respect dû à son supérieur.
Carl Fren rendit le salut et répondit, sentant une tension étrange dans l'air.
« …Le commandant du corps voulait que je vérifie si vous aviez besoin de quoi que ce soit pour préparer votre mission. Êtes-vous sûr que tout va bien ? Vous avez l'air de ne pas avoir dormi. »
« Je vais bien, mon colonel. Mais si vous pouviez vous écarter, je dois finaliser les plans de négociation. »
Réalisant qu'il bloquait le passage, Carl Fren s'écarta rapidement.
Hochant poliment la tête, Daniel passa devant lui et se dirigea vers les escaliers.
Regardant la silhouette de Daniel s'éloigner, Carl Fren laissa échapper un léger soupir.
« Il est implacable. Je peux voir sa détermination à faire réussir ces négociations. »
Pourtant, avec l'entêtement de l'Empereur, les chances de parvenir à un accord étaient pratiquement nulles.
« À moins que… n'ait-il trouvé un moyen de renverser la situation ? »
Bien qu'incertain, Carl Fren ne put s'empêcher de voir une lueur d'espoir dans la résolution infatigable de Daniel.
Peut-être — juste peut-être — cet homme pourrait-il réellement accomplir l'impossible et sauver d'innombrables vies.
*****
Daniel laissa échapper un soupir de soulagement en marchant dans le couloir, confirmant que personne ne le suivait.
« …J'ai cru que j'étais pris. »
Quand la porte d'acier s'était ouverte et que Carl Fren, l'aide de camp du commandant du corps, s'était trouvé là, Daniel avait senti son cœur manquer un battement.
Il avait été terrifié à l'idée que l'aide de camp l'ait surpris en train de faire sortir des informations classifiées de la salle des archives dans son carnet.
« Si Fren avait remarqué ma tentative de faire sortir des secrets, les choses auraient pris une tournure désastreuse. »
Dans le pire des cas, il aurait pu être qualifié de traître et exécuté.
Mais, heureusement, l'aide de camp n'était venu que pour prendre de ses nouvelles, rien de plus.
Grâce à cela, Daniel avait réussi à garder intact le carnet rempli de données classifiées.
« Maintenant, je n'ai plus qu'à compiler tout cela dans des documents… »
Il ne restait plus qu'à remettre ces informations au ministre des Affaires étrangères du Royaume lors des négociations de paix de demain et à demander l'asile.
Peu importe à quel point l'Empire célébrait Daniel comme un héros, le Royaume ne douterait pas de sa sincérité s'il livrait des secrets militaires de second rang.
« Je vais enfin échapper à ce maudit Empire. »
En imaginant l'avenir radieux qui l'attendait, les pas de Daniel devinrent plus légers.
Il réprima un sourire en marchant — jusqu'à ce qu'il se fige soudainement.
Lucy s'approchait de lui depuis l'autre bout du couloir.
À mesure qu'elle se rapprochait, le parfum coûteux qu'elle portait flotta dans l'air, chatouillant ses narines.
Daniel fut perplexe. Pourquoi porte-t-elle du parfum ?
Avant qu'il ne puisse y réfléchir, Lucy s'arrêta à un pas de lui et fit un léger signe de tête.
« Major. C'est donc là que vous étiez. »
« …Me cherchiez-vous ? Le commandant du corps m'a-t-il fait appeler ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je voulais juste… »
Lucy hésita.
Porter du parfum pour séduire Daniel lui avait semblé être une bonne idée au début.
Mais maintenant, comment était-elle censée poursuivre la conversation naturellement ?
Que signifiait même « séduire » ? Lorsqu'il s'agissait de conquérir le cœur de quelqu'un, les connaissances de Lucy étaient pratiquement inexistantes.
Plus tôt ce matin, elle avait frénétiquement parcouru un livre sur la romance.
Prenant une profonde inspiration, Lucy regarda Daniel dans les yeux et parla.
« …Je me demandais quels étaient vos projets pour ce soir. »
« Je dois finaliser la stratégie de négociation. J'ai déjà mis en place la majeure partie du cadre, alors je prévois de quitter le travail tôt. Pourquoi me demandez-vous cela ? »
« Oh, euh… »
Elle devait être confiante. C'était embarrassant, mais c'était une mission.
« Si vous êtes libre ce soir, voudriez-vous… dîner avec moi ? »
Ses mots vacillèrent.
Elle avait lu des phrases de séduction dans le livre, mais les prononcer à voix haute était une tout autre affaire.
« Donc, juste nous deux… »
Avant qu'elle ne puisse terminer, les pensées de Daniel se mirent à galoper.
Contact visuel instable, respiration légèrement saccadée et une demande de se voir en privé ?
Passant en revue les possibilités dans sa tête, Daniel parvint à une conclusion.
« …Un assassinat ? »
Les Nations alliées avaient-elles émis un ordre pour le faire tuer ? Il avait toujours soupçonné qu'une telle chose pourrait arriver, mais le timing semblait trop précoce.
« Non, attends. C'est trop tôt. »
Il commença à douter de lui-même. Peut-être n'était-ce qu'un malentendu.
Puis Lucy le regarda soudain avec une détermination renouvelée.
« Le livre disait de lui adresser un sourire subtil pour être plus séduisante… »
Mais que signifiait exactement « sourire subtil » ?
Pour Lucy, qui n'avait jamais réussi à esquisser ne serait-ce qu'un sourire normal, encore moins un subtil, le conseil semblait insurmontable.
Pourtant, en tant qu'agent de renseignement, elle n'avait d'autre choix que de suivre les ordres des Nations alliées de « séduire Daniel Steiner ».
Après avoir lutté plusieurs fois contre son trouble intérieur, Lucy se força finalement à sourire à Daniel.
Au moment où Daniel vit son sourire, il retint involontairement son souffle.
Ses yeux plissés, combinés aux coins de ses lèvres légèrement retroussés, ressemblaient exactement au sourire d'un tueur.
C'était le genre d'expression qu'un prédateur arborait en observant sa proie quelques instants avant de frapper.
La pression pure rendait l'air plus lourd.
« C'est à 100 % une tentative d'assassinat… ! »
Totalement inconscient des véritables intentions de Lucy, Daniel fut pris d'une quinte de toux.
Il décida immédiatement que la meilleure chose à faire était de s'éloigner d'elle aussi naturellement que possible.
« Lieutenant ? Il semble que je doive finalement travailler tard ce soir. »
« …Pardon ? Mais vous venez de dire que vous partiez tôt. »
« Quelque chose d'urgent est survenu. Quoi qu'il en soit, je vous laisse… »
Sur le point de passer devant elle, Daniel s'arrêta soudain et se retourna comme si quelque chose venait de lui traverser l'esprit.
« Au fait, votre parfum n'est-il pas un peu trop fort ? Le parfum est généralement utilisé pour masquer l'odeur naturelle, mais je n'imagine pas pourquoi vous en auriez besoin. »
« Oh, je voulais juste… »
« Votre peau n'a aucune odeur — si quoi que ce soit, elle est agréable. Il n'y a donc aucun besoin de compter sur des produits de luxe comme le parfum. »
Après avoir légèrement tapoté l'épaule de Lucy, Daniel reprit sa marche.
« Bien. Nous avons eu une conversation normale, donc elle ne se doutera pas que j'ai compris qu'il s'agissait d'une tentative d'assassinat. »
Alors que Daniel laissait échapper un soupir de soulagement, Lucy, qui restait clouée sur place, sentit ses oreilles brûler.
Le compliment désinvolte de Daniel l'avait embarrassée sans qu'il le sache.
Elle ne pouvait même pas dire exactement quel genre d'embarras c'était.
S'appuyant contre la fenêtre, Lucy laissa échapper un soupir étouffé.
« Je suis une telle idiote… »
À cet instant, tant les supérieurs qui avaient émis cet ordre bizarre qu'elle-même pour y avoir obéi se sentirent totalement stupides.
Pourtant, les ordres étaient les ordres. À un moment donné, elle devrait séduire Daniel.
La tâche semblait être un obstacle impossible.
Regardant ses pieds et se mordant la lèvre inférieure, Lucy chassa son embarras et commença lentement à marcher à nouveau.
Sa première idée fut de retourner dans sa chambre pour frotter et faire disparaître cette odeur de parfum.