Chapitre 5
« Snif… hic… »
Le bruit de sanglots étouffés me tira de mon sommeil.
Agacé, je tournai la tête et aperçus une jeune fille sans insigne de grade sur son uniforme : une recrue.
Elle s’appelait Freen, je crois. Je l’avais croisée la veille, lorsque j’avais été jeté au centre de détention de la police militaire.
À en juger par ses cheveux châtain clair et ses yeux sombres, elle devait être originaire des provinces du Sud.
Comme nous semblions venir de la même région, nous avions échangé quelques mots. Mais à présent, elle me collait comme une ombre, rendant la simple idée de rester assis à ses côtés épuisante.
J’envisageai de l’ignorer, mais je me dis qu’elle continuerait probablement à pleurer si je la laissais seule. Je décidai donc de prendre la parole.
« … Un soldat de l’Empire ne devrait pas verser de larmes aussi négligemment. »
Au son de ma voix, Freen se figea et étouffa rapidement ses reniflements.
« Je suis désolée ! J-je n’ai aucune excuse ! Je pensais simplement à mon père, resté au pays… »
« Votre père ? Est-il malade ? »
« Non, pas du tout… Il était fier que je m’engage dans l’armée impériale, mais me voilà, coincée en détention avant même d’avoir terminé mon instruction. Je me sens si pathétique. »
« Venez-vous de dire "mon colonel" dans votre phrase ? »
Lorsque je fis la remarque, Freen tressaillit.
« Ah. D-désolée, monsieur ! Je vais me corriger ! »
Elle était désespérante. Je lui lançai un regard froid avant de détourner les yeux.
« Vous avez dit que vous aviez été envoyée ici parce que vous aviez refusé de tirer au fusil pour des raisons religieuses, n’est-ce pas ? »
« Oui, monsieur. J’ai postulé en tant qu’infirmière, alors… »
« Même les infirmiers doivent savoir tirer. Que ferez-vous si l’ennemi tente de tuer le soldat que vous soignez ? Vous le laisserez mourir ? »
Freen resta silencieuse. Ou plutôt, elle ne trouva rien à répondre.
« Ce n’est pas un jeu d’enfant. Si vous voulez jouer au docteur, vous feriez mieux d’enseigner à la maternelle plutôt que de vous trouver sur un champ de bataille. »
Freen baissa la tête, visiblement découragée. Je soupirai et ajoutai :
« Néanmoins, je trouve admirable que vous ayez rejoint l’armée pour sauver des vies. Les femmes ne sont pas soumises à la conscription, alors s’engager volontairement demande un grand sens du sacrifice. »
« … Merci, monsieur. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Freen tandis qu’elle se redressait un peu.
« Vos paroles m’ont donné de la force, monsieur. Je réalise à quel point j’ai été immature. Pour l’honneur de mon père, qui est prêtre, je m’assurerai de travailler plus dur si l’on m’autorise à reprendre l’entraînement. »
Elle avait encore utilisé « monsieur », mais cette fois, je décidai de laisser couler.
Cela ressemblait plus à une habitude qu’à une formalité délibérée, et comme je n’étais pas son supérieur direct, il n’y avait pas lieu de la corriger.
Son père était donc prêtre, et c’était pour cela qu’elle hésitait à utiliser des armes à feu ?
Je suppose que cela avait du sens… ou pas ?
« Attends une minute. »
Un père prêtre ?
Une femme du Sud, réprimandée durant son instruction ?
Cela ressemblait étrangement à l’histoire d’un PNJ que j’avais souvent croisé dans le jeu.
Des perles de sueur perlèrent sur mon front tandis que je regardais Freen.
« Recrue, quel est votre nom complet ? »
« Hein ? Oh. C’est Freen. Nom complet : Freen Remiliart. »
Entendre son nom complet me glaça le sang.
Freen Remiliart, la soi-disant Sainte de l’Empire.
Sa capacité signature était une magie incantatoire qui renforçait des champs de bataille entiers et transformait les soldats en véritables machines à tuer.
Chaque fois qu’elle apparaissait sur le front, j’ordonnais la retraite, à moins que nous n’ayons une supériorité numérique écrasante.
Rencontrer un tel PNJ nommé dans un centre de détention était choquant, mais en fin de compte, cela n’avait rien à voir avec moi.
« Peu importe. Je vais être renvoyé de toute façon. »
Une fois que j’aurais quitté l’Empire, je ne la reverrais plus ; il n’y avait donc aucune raison de s’en soucier.
« C’est un joli nom. »
Je donnai une réponse distraite, et Freen rougit timidement.
À en juger par sa réaction à un compliment aussi simple, il était clair qu’elle n’avait que peu ou pas d’expérience avec les hommes.
Que faisait-elle ici au lieu de profiter de sa jeunesse ?
D’un autre côté, si je n’avais pas retrouvé les souvenirs de ma vie passée au poste de commandement, j’aurais probablement pensé, moi aussi, que le service militaire était le plus grand des honneurs.
« Sous-lieutenant Daniel Steiner ? »
Un sergent apparut à la porte de la cellule en appelant mon nom.
Je levai la main et, après avoir vérifié mon identité sur la liste, le sergent déverrouilla la porte.
« Vous êtes libéré. Suivez-moi. »
C’était le moment.
La hiérarchie avait dû examiner la situation et décider de procéder à une cour martiale.
Freen, qui ne comprenait manifestement pas ce qui se passait, cligna des yeux vers moi avec un regard innocent.
« Vous partez déjà ? Ce fut un honneur de discuter avec vous, monsieur. »
Je hochai la tête, refoulant l’envie d’exulter, et suivis le sergent à l’extérieur.
Nous traversâmes les bureaux de la police militaire et sortîmes du bâtiment, où le capitaine Philip Bender nous attendait.
Il tenait une boîte à l’aspect étrangement élégant.
« Ah, vous voilà. »
Philip m’accueillit avec un sourire chaleureux.
Cela me parut… suspect.
Mais je saluai tout de même, et il me rendit mon salut avec désinvolture avant de s’approcher.
« J’aurais voulu vous faire sortir plus tôt, mais le traitement du dossier a pris du temps. Vous avez travaillé à l’État-major, je suis sûr que vous comprenez. »
Je comprenais. L’armée était obsédée par la paperasse et les protocoles.
Mais quelque chose dans ses paroles me mit mal à l’aise.
Il voulait me faire sortir plus tôt ?
Avant que je ne puisse poser la question, Philip me tendit la boîte.
« C’est une récompense pour vos services, sous-lieutenant Daniel Steiner… ou devrais-je dire, lieutenant maintenant. »
Quoi ?
J’ouvris la boîte, hébété.
À l’intérieur se trouvaient deux insignes en diamant et des épaulettes de grade pour un lieutenant.
Je levai les yeux vers Philip, qui souriait fièrement.
« Votre jugement était le bon. Le major Karl Heinrich a été démasqué en tant qu’espion pour les Nations Alliées. En conséquence, le haut commandement a décidé de passer outre le processus de promotion habituel et de vous accorder une promotion sur le terrain. »
« … Une promotion sur le terrain ? Pour moi ? »
« Oui. L’Empire croit en la récompense du mérite. De plus, comme le poste d’officier des opérations est temporairement vacant, vous avez été nommé officier des opérations par intérim. »
C’était une plaisanterie, ce n’était pas possible.
J’avais agressé mon supérieur, pour découvrir qu’il était un espion, et maintenant j’étais promu ?
C’était totalement absurde.
« À ce rythme, vous pourriez même me dépasser en grade un jour. Félicitations ! »
Mais le ton enjoué de Philip confirmait que ce cauchemar était bien réel.
Je ne pus que forcer un sourire, lui serrer la main et louer l’Empire en serrant les dents.
*****
Je retournai à l’État-major impérial après avoir utilisé la semaine de permission que j’avais reçue en guise de récompense.
Dès que je franchis le seuil du bureau des opérations, les membres du personnel qui discutaient tournèrent leurs regards vers moi.
Avant même que je puisse assimiler leurs réactions, ils commencèrent à se rassembler autour de moi, le sourire aux lèvres.
« Lieutenant Daniel ? Notre héros ! »
« Même s’il était un espion, il fallait du cran pour attaquer votre officier commandant. Quel courage incroyable ! »
« Deux citations coup sur coup, c’est vraiment impressionnant ! Saviez-vous que votre nom revient fréquemment dans les discussions du haut commandement ? »
Je n’avais pas cherché ces citations, bon sang.
Mes entrailles se tordaient, mais ces gens célébraient sans connaître toute l’histoire. C’était étouffant.
« S’il vous plaît, assez d’éloges. Je n’ai fait qu’agir par loyauté envers l’Empire. »
Néanmoins, je ne pouvais pas rejeter leur bienveillance, alors je forçai un sourire et donnai une réponse humble.
Après avoir échangé des salutations et des politesses pendant ce qui me sembla être une éternité, je parvins enfin à mon bureau, celui précédemment occupé par le major Karl Heinrich.
Le bureau avait été entièrement débarrassé des effets personnels de Karl, le laissant impeccable.
Dessus se trouvaient quelques documents, un téléphone et une carte de guerre. Mais ce qui ressortait le plus était la plaque nominative.
[Officier des opérations par intérim / Lieutenant Daniel Steiner]
Même s’il s’agissait d’un poste temporaire, nommer un lieutenant comme officier des opérations par intérim était très inhabituel.
Les postes d’officier des opérations étaient suffisamment prestigieux pour justifier des bureaux privés ; des fonctions rarement confiées à quelqu’un de mon grade.
En d’autres termes, le haut commandement me considérait désormais comme un atout exceptionnellement précieux.
Le fait que j’aie été promu lieutenant seulement trois mois après ma nomination, puis affecté comme officier des opérations par intérim, était ridicule.
Je n’étais pas juste une élite, j’étais l’élite des élites. Mon plan de carrière n’était plus seulement assuré ; il était pratiquement pavé de roses.
Et cela signifiait aussi que mon chemin vers un renvoi déshonorant était devenu encore plus périlleux.
« …… »
Alors que le chant des oiseaux filtrait par la fenêtre, je m’assis et me frottai les tempes.
« Pourquoi diable est-ce que ça m’arrive… ? »
J’avais sincèrement l’impression que j’allais perdre la raison.