Chapitre 4
Vêtu de mon uniforme et après avoir pris mon petit-déjeuner au mess des officiers, je me dirigeai vers le bureau privé de l'état-major des opérations.
Ce n'était censé être qu'une matinée de routine de plus.
La seule différence était que plusieurs officiers supérieurs dans le couloir avaient commencé à me reconnaître.
« Alors, c'est vous ce fameux lieutenant ? Celui qui a embarrassé les officiers d'état-major au poste de commandement ? Oh, ne vous méprenez pas, c'est un compliment. »
« Lieutenant, je vois que vous avez confiance en vos capacités, mais ne faites pas trop le fanfaron devant vos supérieurs, à moins que vous ne souhaitiez une carrière militaire écourtée. Croyez-moi, c'est un conseil d'expérience. »
« Waouh ! Je pensais que l'état-major général était rempli de bureaucrates rigides, mais il s'avère que nous avons quelqu'un comme vous ! Continuez comme ça, je vous soutiens ! »
…Ils m'arrêtaient à chaque fois que je passais pour me faire de longs discours, me laissant étourdi au moment où je parvenais à m'échapper.
Puisque les ignorer n'était pas une option, je m'en sortais en utilisant à répétition le trio magique de phrases : « Compris », « Est-ce vrai ? » et « Merci ».
Le vrai problème était que je perdais tellement de temps à discuter avec les officiers que j'en finissais par être en retard au travail.
L'heure de pointage était fixée à 8 h 30.
Il était désormais 8 h 28.
Les bureaux de l'état-major étant situés au cinquième étage, même en marchant aussi vite que possible, il me faudrait au moins quatre minutes.
Et comme les officiers impériaux étaient liés par cette maudite règle de bienséance, je ne pouvais même pas courir, sauf si j'étais sur le terrain ; le retard était donc inévitable.
« Karl va encore piquer une crise. »
Une fois de plus, permettez-moi de vous le rappeler : mon supérieur direct, le commandant Karl Heinrich, était un bâtard névrosé qui réagissait de manière excessive à la moindre erreur.
S'il avait été ne serait-ce qu'un peu compétent, j'aurais pu le respecter à contrecœur.
Mais tout son dossier se résumait à avoir tremblé à l'arrière-garde lors d'une bataille défensive contre les Nations alliées il y a sept ans.
Comment quelqu'un comme lui avait pu finir au sein de l'état-major impérial, censé être une méritocratie, me dépassait totalement.
Si vous vous interrogez sur son rang et son titre, ne cherchez pas plus loin que ses antécédents.
Karl Heinrich était issu d'une famille aristocratique et son père était ambassadeur.
L'Empire prônait peut-être la méritocratie, mais sous la surface, le népotisme et les relations personnelles étaient partout entremêlés.
Et Karl Heinrich était l'exemple parfait de quelqu'un récoltant tous les bénéfices de ce système.
Mon évaluation personnelle ? C'était une excuse d'être humain incompétente et instable, une ordure vivante et respirante.
J'avais des preuves, d'ailleurs. Si mes cernes avaient des actionnaires, Karl Heinrich détiendrait facilement une part majoritaire.
Je me préparais déjà à toutes les absurdités qu'il allait me déverser aujourd'hui, mais mon cœur restait calme.
« Une fois que j'aurai démissionné, tout cela n'aura plus d'importance. »
Puisque mon objectif était un renvoi déshonorant, je n'avais plus besoin de marcher sur des œufs avec Karl.
Était-ce ce que ressentait un employé lors de son dernier jour de travail, lettre de démission en main ? Je sentis même un léger sourire s'étirer sur mes lèvres.
D'un pas léger, je me dirigeai vers le bureau du cinquième étage et frappai à la porte.
« Sous-lieutenant Daniel Steiner, adjoint à la planification des opérations, au rapport. Permission d'entrer. »
Après avoir décliné mon grade et mon nom, j'ouvris la porte.
La première chose que je vis fut Karl, assis à son bureau, se tenant la tête comme s'il avait commis une erreur catastrophique.
La sueur perlait sur son visage et il semblait sincèrement en détresse, un spectacle inhabituel.
Il ne sembla pas me remarquer, alors je m'approchai et pris la parole.
« Commandant Karl Heinrich ? Vous devez être prêt pour la réunion de l'état-major des opérations à 9 heures. Vous devriez commencer à vous préparer maintenant… »
Je m'interrompis.
Karl leva la tête au son de ma voix et ses yeux brûlaient de rage.
Était-il sérieusement aussi furieux pour deux minutes de retard ?
Avant que je ne puisse réaliser ce qui arrivait, Karl bondit de sa chaise.
« Vous ! Avez-vous la moindre idée de ce que vous avez fait ?! »
De quoi diable parlait-il ? D'être en retard de deux minutes ?
Je clignai des yeux, confus, alors que Karl se précipitait vers moi.
« Qui vous a dit que vous pouviez parler au commandant ?! Qui a dit à un misérable orphelin comme vous de fourrer son nez dans une réunion d'état-major ?! »
M'attrapant par le col, Karl me poussa violemment.
Je parvins à peine à garder l'équilibre en trébuchant en arrière.
« À cause de vous, tout mon plan est ruiné ! Ruiné ! Et ce n'est pas seulement ruiné, je suis en danger maintenant, espèce de bâtard ! »
Que racontait ce fou ? Certes, il avait toujours été un crétin, mais aujourd'hui…
Vlan !
Avant que je ne puisse finir ma pensée, ma tête heurta le mur. Je laissai échapper un grognement sourd.
« Si je tombe, je ne tomberai pas seul ! Je t'entraînerai en enfer avec moi, tu m'entends ?! »
…Il a perdu la tête.
Normalement, j'aurais ravalé ma colère et laissé couler.
Mais pas aujourd'hui.
« C'est toi qui as commencé, Karl. »
« Quoi ? Tu viens de répondre à ton supérieur… »
Clac !
Je repoussai sa main et lui assénai un coup de poing en plein visage.
Karl tressaillit et tenta de détourner la tête, mais il était trop tard.
Mon poing s'écrasa contre son os zygomatique.
« Argh ! »
Karl chancela en arrière, se tenant le visage.
Je fis un pas en avant, saisis son col et lui fis un croc-en-jambe.
Vlan !
Il heurta le sol avec un grognement de douleur, crachant de rage.
Je montai sur lui, armant mon poing.
Marquant une pause, j'observai Karl trembler avant qu'il ne parle.
« C-Ceci est une agression sur un officier supérieur ! Tu passeras en cour martiale et ta carrière sera terminée ! Tu le sais, n'est-ce pas ?! »
Bien sûr que je le savais. Je haussai les épaules.
« Tu n'as pas à t'inquiéter. C'est justement pour mettre fin à ma carrière que je fais ça. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu… »
Clac !
Les mots de Karl s'étouffèrent alors que mon coup de poing l'assomma net.
Je me levai en époussetant mes mains.
Des pas se précipitèrent vers le bureau.
Ils avaient dû entendre les hurlements de Karl.
La porte s'ouvrit brutalement et deux soldats entrèrent.
« Que se passe-t-il ici ?! »
Ils se figèrent à la vue de Karl inconscient au sol et de moi, debout au-dessus de lui.
Je décidai de leur faciliter la tâche.
« C'est une agression. Je suis le coupable, arrêtez-moi. »
Malgré mon explication, ils hésitèrent.
Je soupirai.
« Qu'est-ce qui vous retient ? Vous devez d'abord comparer mon poing à ses bleus ? »
« N-Non, mon lieutenant ! »
Passant enfin à l'action, les soldats ligotèrent mes poignets avec une corde.
Alors que je restais là, sans expression, une vague de soulagement m'envahit.
« Ce n'est qu'une agression impulsive, donc la punition ne sera pas sévère. Avec mes états de service précédents, je serai probablement juste renvoyé. »
C'était pratiquement une sortie propre de l'armée !
Réprimant l'envie de jubiler, je jetai un coup d'œil par la fenêtre.
Les couleurs chaudes et vibrantes du printemps m'accueillirent.
C'était la saison parfaite pour quitter l'armée.
*****
Ce soir-là.
Résidence du commandant Karl Heinrich.
« Fouillez chaque recoin. »
« À vos ordres ! »
Sur l'ordre du capitaine Philip Bender, aide de camp du général de brigade Heinrich Schmidt, les soldats se dispersèrent dans toute la maison.
Philip déambulait tranquillement dans le salon, perdu dans ses pensées.
« Aujourd'hui, le sous-lieutenant Daniel a agressé son supérieur. »
Lorsqu'il avait entendu la nouvelle pour la première fois, il avait cru avoir mal compris.
Comment quelqu'un qui venait de recevoir des félicitations pouvait-il commettre un tel acte ?
Surtout quelqu'un comme Daniel, qui, aux yeux de Philip, incarnait le soldat modèle ?
Il devait y avoir une raison.
Heinrich semblait partager les pensées de Philip et avait ordonné à la police militaire de mener une enquête approfondie après leur arrivée tardive.
Pendant l'interrogatoire, Karl avait montré des signes de paranoïa, débitant des absurdités du genre : « Les Nations alliées pourraient essayer de me tuer. »
Sentant que quelque chose clochait, Heinrich avait ordonné à Philip de fouiller la résidence de Karl, ce qui expliquait pourquoi lui et les soldats avaient pris d'assaut la maison.
« Capitaine ! Par ici, s'il vous plaît ! »
La voix d'un soldat tira Philip de ses pensées.
« J'arrive. »
En s'approchant, Philip vit le soldat tapoter légèrement le plancher en bois.
Toc, toc…
Le son creux était bien trop léger pour du bois massif, comme si c'était vide à l'intérieur.
« Cette partie sonne différemment. »
« Un vieux truc. Arrachez-le. »
« À vos ordres ! »
À l'aide d'un pied-de-biche, le soldat fit sauter les lattes du plancher, révélant une petite boîte.
Philip s'agenouilla, ramassa la boîte et l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvaient des documents et plusieurs lettres.
« Ceci est… »
C'étaient des documents militaires impériaux classifiés, des informations qui ne devaient pas tomber entre les mains de l'ennemi.
Les lettres promettaient de grosses sommes en échange de la vente d'informations aux Nations alliées.
Plus accablant encore, l'ordre le plus récent : attirer les renforts impériaux pour qu'ils avancent à travers les crêtes.
« Ce bâtard… »
Karl Heinrich était un traître à son peuple.
Aveuglé par la cupidité, il avait vendu des secrets et saboté des opérations, un homme aussi glissant qu'un serpent.
« Ce qui signifie que… »
L'agression de Daniel n'était pas l'acte d'un officier indigne.
C'était sans doute une réaction à la rage qu'il ressentait envers cette ordure de traître.
Daniel Steiner n'était pas un criminel, c'était un héros qui avait démasqué un traître et protégé l'Empire.
« Nous l'avons complètement mal jugé. »
Philip devait retourner immédiatement au quartier général pour blanchir le nom de Daniel.
Ayant pris sa décision, Philip referma la boîte et se leva.
« Soldat. Je retourne au quartier général. Signalez-moi toute découverte supplémentaire. »
« À vos ordres, mon capitaine. Puis-je vous demander pourquoi vous partez si précipitamment ? »
Philip sourit en regardant le soldat.
« Ces documents prouvent que le sous-lieutenant Daniel Steiner est innocent. Nous devons laver l'honneur du héros qui s'est dévoué à l'Empire au plus vite. »
Le soldat se figea un instant.
C'était la première fois qu'il voyait le capitaine Philip, souvent qualifié d'homme au sang-froid, sourire aussi brillamment.