Chapitre 48
Puisque la désobéissance n'était pas une option, Daniel sélectionna immédiatement l'unité de la taille d'une compagnie, comme ordonné.
Ensuite, il quitta Nordia, escorté par les adieux des citoyens locaux, et prit la direction de Marobark, où se trouvait le quartier général du 3e Corps.
Contrairement à ses craintes initiales, le temps resta clair, permettant à Daniel d'arriver à Marobark avec une journée d'avance sur le délai fixé par les ordres.
Comparée à Nordia, Marobark était une ville plus grande, mais ses habitants accueillirent les troupes impériales avec des regards froids et distants — tout sauf chaleureux.
« C'est normal… »
Daniel ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi les citoyens de Nordia avaient été si enthousiastes face à l'occupation de l'Empire.
Alors qu'il observait distraitement les soldats impériaux se mêler à la population locale, le conducteur freina prudemment.
Lorsque le véhicule s'immobilisa complètement, Daniel en descendit.
La première chose qu'il remarqua fut l'immense drapeau impérial flottant comme une bannière au-dessus du bâtiment du quartier général.
Sur fond de ciel nocturne étoilé, le drapeau flottait majestueusement.
C'était suffisant pour susciter un sentiment de patriotisme, même chez quelqu'un comme lui.
« Ils ont dû travailler dur pour installer quelque chose d'aussi grand. »
Étouffant un rire, Daniel baissa les yeux et vit un lieutenant-colonel sortir de la porte du quartier général avec un groupe de soldats.
Daniel salua instinctivement, et le lieutenant-colonel répondit par un rire chaleureux tout en rendant le salut.
« Alors, ce doit être nul autre que le héros de l'Empire, Daniel Steiner ! Nous vous attendions. Je suis Carl Fren, l'aide de camp du commandant du corps. »
« Un héros ? C'est à peine vrai. Mais si l'aide de camp est venu me rencontrer personnellement, alors… »
« Ah, le commandant du corps vous attend. »
« … Le commandant du corps ? Pour moi ? »
« C'est exact. Je sais qu'il est inhabituel de vous convoquer dès votre arrivée, mais comme vous le savez, nous manquons de temps. Suivez-moi. »
Pourquoi le commandant du corps attendrait-il un simple commandant ?
Bien que la situation l'intriguât, Daniel n'eut d'autre choix que de suivre Carl Fren dans le bâtiment.
Après avoir gravi plusieurs volées d'escaliers, ils s'arrêtèrent devant le bureau au cinquième étage.
Carl Fren offrit un rapide conseil à Daniel.
« Il n'aime pas les gens qui hésitent ou qui tournent autour du pot. Si vous avez une opinion, assurez-vous de l'exprimer clairement. »
Puis, il frappa deux fois à la porte du bureau.
« Général, j'ai amené le commandant Daniel Steiner. »
Une réponse parvint peu après.
« Faites-le entrer. »
La voix était profonde et autoritaire.
Se sentant tendu, Daniel attendit que Carl Fren ouvre la porte.
À l'intérieur, il vit le lieutenant-général Carl Peter Kraus assis à son bureau, en train d'examiner des documents.
Derrière lui, le drapeau impérial et l'emblème de l'aigle de la famille royale étaient exposés en évidence, croisés comme des bannières de table.
Les murs étaient couverts de cartes stratégiques et de tableaux d'opérations, renforçant l'impression qu'il s'agissait du centre de commandement d'un général dirigeant tout un corps d'armée.
Lieutenant-général Carl Peter Kraus.
En dehors de la princesse impériale, c'était l'officier du plus haut rang que Daniel ait jamais rencontré.
Prenant une inspiration calme pour se stabiliser, Daniel s'avança et salua.
« Général, j'ai été informé que vous m'aviez convoqué. »
Ce n'est qu'alors que Carl Peter posa son stylo et leva lentement le regard.
Sous ses sourcils épais, des yeux bleus perçants brillaient.
Son visage buriné portait de légères cicatrices, et sa mâchoire carrée lui conférait une présence imposante.
Après avoir accusé réception du salut de Daniel, Carl Peter se renversa dans son fauteuil.
« Daniel Steiner. Selon les rapports de l'État-major, vous êtes assez doué pour les interrogatoires. J'ai entendu dire comment vous avez fait craquer le commandant Reginald du Royaume et comment vous avez coincé un espion lors du banquet impérial. »
Passant directement au vif du sujet sans aucune politesse, les mots du général laissèrent Daniel momentanément sans voix.
Le poids de la conversation lui fit esquisser un sourire gêné.
« Général, ce n'était que de la chance, rien de plus. »
« Vous êtes trop modeste. Même si c'est vrai, je crois que la chance est une compétence en soi — surtout sur un champ de bataille où rien n'est certain. »
Expirant un souffle court, Carl Peter plissa les yeux.
« Et c'est exactement pour cela que j'ai l'intention d'emprunter votre chance et votre éloquence. Soyons francs : je prévois de vous envoyer comme négociateur en chef et envoyé spécial pour les pourparlers de paix qui auront lieu dans quatre jours. »
Daniel, au garde-à-vous, sentit ses doigts trembler légèrement.
La demande de Carl Peter était totalement absurde.
« … Négociateur ? Moi ? »
Stupéfait, Daniel hésita un instant avant de finalement prendre la parole.
« Général ? Je pense que quelqu'un comme moi — un simple commandant — n'est pas adapté au rôle de négociateur en chef. Il y a sûrement d'autres personnes au quartier général bien plus qualifiées. »
« Il y en a. Et nous avons envoyé ces hommes compétents. Le résultat ? Deux négociations ratées. »
« Mais… »
Carl Peter leva la main, coupant la parole à Daniel.
« Vous avez l'air de vouloir vous effondrer sous le poids de la responsabilité, alors laissez-moi clarifier une chose : moi, et l'État-major, n'avons pas de grandes attentes à votre égard. Le quartier général étudie déjà des plans pour un assaut total. »
En d'autres termes, même si les négociations échouaient à nouveau, Daniel ne serait pas tenu pour responsable. C'était censé le rassurer.
« Alors, quelle est votre réponse ? Êtes-vous partant ou non ? »
Haussant un sourcil, Carl Peter scrutait la réaction de Daniel.
« Je… »
Daniel était sur le point de refuser quand une pensée soudaine le frappa — un éclair d'inspiration.
C'était peut-être l'occasion dont il avait besoin pour échapper à l'Empire une fois pour toutes.
Serrant les poings, Daniel soutint directement le regard de Carl Peter.
« Je le ferai. »
Les yeux de Carl Peter brillèrent d'intérêt en remarquant le changement dans l'attitude de Daniel.
« Mais, ajouta Daniel, j'ai des conditions. Si je dois être nommé négociateur en chef, j'aurai besoin de l'autorité qui va avec. »
« De l'autorité ? Soyez précis. »
« J'ai besoin d'accéder à toutes les informations opérationnelles et de déploiement des troupes au sein du 3e Corps. De plus, je demande le contrôle total sur les affectations du personnel pour le troisième cycle de négociations dans quatre jours. »
Pendant un instant, Carl Peter resta sans voix.
Les plans opérationnels et les déploiements de troupes du corps étaient classés comme secrets de terrain de second niveau.
Bien que Daniel, en tant qu'officier d'état-major, ait occasionnellement travaillé avec de telles informations, ces cas ne concernaient que des données fragmentées — pas la vue d'ensemble de tout un corps.
« Et maintenant, il demande à tout voir ? »
C'était plus qu'audacieux — c'était à la limite du ridicule.
« Je crois que je comprends pourquoi Cedric a pris ce gars en affection. »
Cedric Vendel valorisait « l'imprévisibilité calculée » lors de la conception de stratégies.
Les tactiques non conventionnelles et les manœuvres surprenantes avaient le don de plonger les ennemis dans la confusion.
Et à cet égard, Daniel Steiner était certainement une exception.
Qui d'autre oserait exiger un accès illimité aux opérations et aux données des troupes de tout un corps tout en se tenant devant le commandant du corps ?
Sa confiance et son audace étaient presque incompréhensibles.
« Très bien. »
Carl Peter laissa échapper un rire étouffé, fixant son regard sur Daniel.
« Je vous l'accorde. »
Une fois que vous avez misé sur une carte joker, vous n'avez pas d'autre choix que d'aller jusqu'au bout.
*****
Pendant ce temps, Lucy se séchait après un bain dans un hôtel près du quartier général.
À l'origine, en raison du surpeuplement de la garnison de Marobark, la plupart des officiers de rang inférieur devaient se contenter d'un hébergement dans des bâtiments commerciaux délabrés ou des écoles reconverties.
Cependant, en tant que membre de « l'unité de commandement direct de l'État-major » et portant le prestige d'être la « compagnie de Daniel », saluée comme des héros de l'Empire, le quartier général avait fait en sorte que leurs officiers séjournent dans un hôtel.
Lucy ne voyait pas d'inconvénient à séjourner dans des logements moins confortables, mais pouvoir prendre un bain chaud à l'hôtel n'était pas quelque chose dont elle pouvait se plaindre.
« Je me sens vivante… »
Traînant son corps fatigué dans le couloir, Lucy était en train de s'essuyer les cheveux humides avec une serviette quand elle s'arrêta soudainement.
Il y avait un dépliant glissé sous sa porte.
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Cela ressemblait à une publicité ordinaire, mais les yeux perçants de Lucy remarquèrent les petits points en relief imprimés en braille dans le coin supérieur droit du dépliant.
C'était un message codé, probablement laissé par un agent de renseignement actif dans la région pour transmettre des ordres.
S'approchant, Lucy se pencha et ramassa le dépliant.
Posant ses doigts sur le braille, elle ferma les yeux et commença à déchiffrer le code.
Alors que la traduction se déroulait dans son esprit, les lettres semblaient mélangées.
C'était une forme de chiffrement par substitution à plusieurs couches.
Le décoder correctement nécessitait un livre de codes, mais Lucy avait déjà mémorisé le contenu du livre, alors elle sauta cette étape.
Après avoir mentalement réorganisé les lettres, elle lut le message dans sa tête.
« L'influence croissante de Daniel Steiner pourrait constituer une menace pour les Nations alliées à l'avenir. Des mesures doivent être prises pour neutraliser sa pensée rationnelle et l'exploiter si nécessaire... »
Les yeux de Lucy s'ouvrirent lentement alors qu'elle continuait le décodage.
« Directive principale : séduire Daniel Steiner et obtenir une domination émotionnelle sur lui. »
Ses épaules tressaillirent involontairement.
Un léger tremblement parcourut ses yeux cramoisis alors que l'incertitude faisait surface.
Pour quelqu'un comme Lucy, qui n'avait aucune expérience avec les hommes, l'ordre était insupportablement cruel.