Chapitre 47
En entendant la réponse de Daniel, Ervin laissa échapper un bref soupir, inconsciemment.
« Il ne le sait pas ? Après avoir organisé une zone d'occupation aussi parfaitement ? »
N'était-ce pas là une humilité excessive ?
À vrai dire, l'état actuel de la ville était si favorable aux forces d'occupation qu'elle ressemblait davantage à un territoire impérial qu'à un territoire du Royaume.
Et pourtant, en voyant Daniel s'abstenir de se vanter de ses accomplissements, Ervin ne put s'empêcher d'être impressionné.
Cependant, ignorant les pensées intérieures d'Ervin, Daniel ne put qu'esquisser un sourire gêné.
« Colonel, il fait froid ici. Devrions-nous poursuivre cette conversation à l'intérieur ? »
« Ah, faisons cela. »
Hochant la tête, Ervin suivit Daniel dans le bâtiment de commandement.
Une fois à l'intérieur, Daniel guida Ervin vers la salle de réception et commença à exposer les plans urbains qu'il avait mis en œuvre en préparation de la passation de son poste de commandant de garnison.
Pour l'aider dans ses explications, Lucy remit à Ervin les documents pertinents, tandis que Frien lui servait un café préparé à partir de grains de première qualité.
Après avoir passé quelque temps à examiner les dossiers et à siroter son café, Ervin laissa échapper un petit rire.
Il était difficile de trouver la moindre faille ; Daniel avait rempli son rôle de commandant de garnison si parfaitement qu'il n'y avait rien à redire.
« C'est remarquable. Si je pouvais vous noter, je vous donnerais la note parfaite. Mon seul reproche est qu'il ne me reste pratiquement rien à faire. La situation est si bien gérée que je n'ai qu'à maintenir le statu quo. »
« Vous me flattez. »
« Ce n'est pas de la flatterie, Major Daniel Steiner ! Vous avez accompli un travail incroyable. Je ne manquerai pas de le signaler à l'État-major. »
Bien que Daniel ne souhaitât pas que ses évaluations de performance grimpent davantage, il ne pouvait pas demander à son supérieur de ne pas en faire mention.
Résigné, Daniel hocha légèrement la tête et répondit.
« Merci pour vos aimables paroles, Colonel. Cela dit, il semble que le processus de passation soit terminé, je devrais donc probablement commencer à préparer mon retour à la capitale. »
« À la capitale ? »
« Oui, mon colonel. Je suis ici pour fournir un soutien opérationnel depuis un bon moment maintenant. Comme vous le savez, le Nord n'est pas seulement froid, mais la nourriture locale ne convient pas à mon palais, ce qui a été assez épuisant. »
La boutade de Daniel arracha un rire entendu à Ervin.
« Il n'est pas facile pour quelqu'un né et élevé dans l'Empire de s'adapter à la cuisine étrangère. J'ai ressenti la même chose lorsque j'étais stationné sur le front de l'Est ; manger là-bas ressemblait davantage à une corvée. »
« … Je me sens un peu embarrassé d'avoir abordé le sujet. Comparé aux rations que vous avez dû consommer sous le feu ennemi, je suppose que j'ai pris des repas plutôt luxueux. »
« Ne vous en faites pas. Je n'essayais pas de vous faire sentir coupable, je partageais juste une anecdote. Cela dit, je crains d'avoir de mauvaises nouvelles pour vous, compte tenu de votre empressement à retourner à la capitale. »
De mauvaises nouvelles ?
Alors que Daniel le regardait avec confusion, Ervin sortit un parchemin de son manteau et le lui tendit.
« Il s'agit d'un ordre opérationnel de l'État-major, qui vous est adressé. »
À ces mots, Daniel ne put s'empêcher d'avoir des sueurs froides.
Une nouvelle série d'ordres alors qu'il pensait en avoir enfin terminé et être prêt à rentrer chez lui ?
« C'est quoi ce délire ? »
Bien qu'il ait voulu exprimer sa frustration, les ordres étaient des ordres. Il n'avait d'autre choix que d'obéir.
D'une main tremblante, Daniel défit le cordon rouge et déplia le parchemin.
État-major impérial
Ordre n° D-513
Date : 14 août 1944
Objet : Redéploiement d'une unité de commandement direct
Détails de la mission
Le Major Daniel Steiner, officier commandant de l'unité de commandement direct de l'État-major, a l'ordre de sélectionner et de rassembler une force de la taille d'une compagnie au sein de la garnison de Nordia, capable de transport motorisé.
Accompagné des troupes sélectionnées, procédez par véhicule jusqu'au quartier général du 3e Corps, actuellement stationné sur le front le plus au nord, et arrivez au plus tard le 21 août 1944 à 16h00.
À votre arrivée au quartier général du corps, restez en attente et attendez de nouveaux ordres. Il vous est conseillé de suivre toutes les directives émises par le commandant du corps.
Par l'autorité de cet ordre, il vous est commandé d'exécuter votre mission promptement et avec précision.
État-major impérial
Adjoint au chef d'état-major, Général de brigade Cedric Vendel.
Après avoir terminé la lecture des ordres, Daniel leva la main et s'essuya le visage.
« Adjoint au chef d'état-major... Pourquoi me faites-vous cela ? »
À cet instant, le rêve modeste de Daniel de retourner à la capitale pour y mener une vie confortable et prospère vola en éclats.
Il espérait qu'il s'agissait d'une mauvaise plaisanterie d'Ervin, mais les ordres portaient le sceau officiel de l'adjoint au chef d'état-major.
En d'autres termes, il n'y avait aucune chance qu'il s'agisse d'un faux.
« Les ordres sont les ordres, j'imagine que je dois y aller. »
Cette fois, la date limite était explicitement indiquée, ne laissant aucune place aux retards.
« La seule consolation, c'est que... »
À en juger par le contenu des ordres, il semblait s'agir d'un simple déploiement de main-d'œuvre.
Si tel était le cas, tout ce qu'il avait à faire était de rejoindre le corps, d'attendre et de tuer le temps.
« Ils ne déploieraient pas une unité de commandement direct de l'État-major sur les lignes de front, à moins qu'il ne s'agisse d'une opération spéciale. »
S'il s'était agi d'une opération spéciale, il se serait déjà préparé à l'enfer, mais cela ne semblait pas probable.
Les forces impériales progressant vers le nord étaient actuellement dans une phase d'accalmie.
Déployer des opérations spéciales contre le Royaume, qui avait déclaré vouloir livrer son ultime bataille, équivaudrait à une condamnation à mort.
Logiquement, il lui suffisait de rester en attente au sein du corps jusqu'à ce que la guerre avec le Royaume prenne fin, puis de retourner à la capitale.
Ce n'était qu'une question de quelques semaines de retard sur son retour.
« Mais pour une raison quelconque... »
Daniel ne pouvait se défaire d'un sentiment de malaise.
*****
Quartier général du 3e Corps
Bureau du commandant de corps
« Hmm... »
Le lieutenant-général Carl Peter Kraus plissa les yeux en examinant la carte stratégique et le tableau opérationnel accrochés au mur.
« Ils ont replié leurs lignes de front et concentré toutes leurs forces sur la défense de la capitale. »
À première vue, on aurait pu croire que les forces du Royaume avaient paniqué et battu en retraite. Cependant, pour Carl Peter, cela ressemblait à un mouvement calculé.
Le simple fait que le Royaume se soit replié ne signifiait pas que les forces impériales pouvaient avancer imprudemment.
« Les lignes de ravitaillement ne suivent pas. »
La quantité de fournitures qu'un corps consommait quotidiennement était stupéfiante.
Si ces fournitures n'étaient pas livrées à temps, cela dévasterait non seulement le moral, mais paralyserait également les opérations de commandement.
Tant que les lignes de ravitaillement ne seraient pas correctement stabilisées, avancer était impossible.
Même après avoir saisi plus de la moitié du territoire du Royaume, les lignes de ravitaillement restaient enchevêtrées et peu fiables. S'ils tentaient de pousser immédiatement, ils couraient le risque élevé d'être coupés de leurs approvisionnements.
Cela laissait les forces impériales dans un état de stagnation de facto.
« Le Royaume profitera de ce temps pour réorganiser ses forces. »
Peut-être étaient-ils déjà en train de solliciter des renforts auprès de leurs alliés des Nations alliées.
Si des renforts alliés arrivaient, la situation deviendrait un cauchemar.
Même si les alliés n'intervenaient pas, cela resterait problématique.
Lorsque les forces impériales auraient sécurisé leurs routes de ravitaillement et repris leur progression, les troupes du Royaume auraient déjà terminé leur réorganisation.
« Ils se défendront avec acharnement. »
Pourtant, même si les forces impériales ne perdaient pas, le coût serait dévastateur.
Au moins des milliers, voire des dizaines de milliers de soldats, mourraient inutilement.
De telles pertes affaibliraient la puissance nationale de l'Empire, raison pour laquelle tant l'État-major que Carl Peter étaient enclins à négocier un traité de paix.
Le Royaume avait répondu en envoyant son ministre des Affaires étrangères à la table des négociations, mais celles-ci avaient déjà échoué à deux reprises.
La raison ? Les exigences de l'Empire étaient bien trop excessives.
Carl Peter avait demandé à Sa Majesté d'assouplir les conditions, mais sa requête avait été rejetée.
La réponse de l'Empereur était claire : il n'y avait aucune pitié à avoir envers un Royaume perfide qui avait tenté de déchirer les flancs de l'Empire comme une meute de hyènes.
Il ne restait donc qu'une seule option : un assaut à grande échelle pour capturer la capitale.
Mais était-ce vraiment la bonne décision de lancer une guerre totale contre le Royaume alors que le front de l'Est drainait déjà les ressources de l'Empire ?
Alors que les inquiétudes de Carl Peter s'intensifiaient, l'État-major lui envoya une recommandation.
« ... Le Major Daniel Steiner. »
Ils l'informèrent que cet officier exceptionnel, qui avait accompli des succès militaires stupéfiants à Nordia, serait envoyé dans son corps.
« En d'autres termes... »
C'était essentiellement une suggestion d'utiliser Daniel Steiner comme négociateur principal pour les pourparlers de paix.
Carl Peter fronça les sourcils devant cette implication.
Ces négociations avaient déjà échoué deux fois, malgré le soutien de nombreux conseillers militaires expérimentés.
Que pourrait-on changer en plaçant un simple major, aussi décoré soit-il, à la tête de négociations aussi délicates ?
« Cependant... »
Si le général de brigade Cedric Vendel, l'adjoint au chef d'état-major, avait personnellement recommandé Daniel, il devait y avoir une raison.
Compte tenu des circonstances inhabituelles, peut-être que tenter quelque chose de non conventionnel était le seul moyen de sortir de l'impasse.
« Ce sera probablement la dernière tentative de négociation. »
Pouvait-il vraiment confier le sort de cette guerre à Daniel Steiner ?
Fermant les yeux, Carl Peter prit une profonde inspiration avant de les rouvrir lentement.
Il avait pris sa décision, une décision qui frôlait la témérité.
Ce n'était pas la confiance en Daniel Steiner qui le faisait pencher, mais plutôt la confiance en l'intelligence de Cedric Vendel, l'homme qui avait conçu d'innombrables stratégies ayant mené l'Empire à la victoire.
« Cedric... Je vais miser sur l'atout que tu m'as donné. »
Les dés étaient jetés.
Désormais, la vie d'innombrables soldats reposait entre les mains de Daniel Steiner.