Chapitre 46
Pendant ce temps, à Edria, membre permanent des Nations alliées.
Bureau du comte Caledra.
« Par ici, Monsieur. »
Suivant les indications du domestique, Sorten, ministre de l'Intérieur d'Edria, avança lentement dans les couloirs labyrinthiques du bureau.
Après s'être frayé un chemin à travers ce dédale, Sorten finit par atteindre la salle de lecture.
En y pénétrant, il ne put chasser une impression sinistre.
Bien que la pièce fût située au troisième étage, seule une infime lueur de soleil filtrait à travers les fenêtres.
Scrutant l'espace plongé dans la pénombre, même en plein midi, Sorten finit par repérer le comte Caledra.
Le comte se tenait devant un haut bureau, appuyé sur une canne, tout en feuilletant les pages d'un livre.
Ses yeux pâles, semblables à ceux d'un serpent, clignèrent lentement, provoquant un frisson inexplicable le long de l'échine de Sorten.
Caledra de Nortever.
Plus connu sous le nom de « Comte de Sang » que par son véritable patronyme, il était, sans l'ombre d'un doute, le véritable pouvoir derrière Edria.
Grâce à son immense fortune, il avait soudoyé des politiciens de haut rang et des chefs militaires, s'assurant que quiconque acceptait son argent — ne serait-ce qu'une fois — ne puisse jamais échapper à son influence.
Sorten, qui se tenait là, ne faisait pas exception.
Après tout, son poste de ministre de l'Intérieur avait été orchestré par Caledra lui-même.
Sans même jeter un regard à Sorten, Caledra prit la parole le premier.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Sa voix, empreinte d'une nuance glaciale, installa une atmosphère pesante.
Ajustant inconsciemment sa cravate, Sorten prit une profonde inspiration et répondit :
« Je suis venu parler de Lucy Emilia. »
Bien que Sorten eût entamé la conversation, aucune réponse ne vint.
Cependant, le silence de Caledra ne découlait pas du mécontentement.
Il attendait simplement la suite des explications.
Le sentant, Sorten poursuivit maladroitement :
« … Ce que je veux dire, c'est que je crains que Lucy Emilia n'ait passé trop de temps en territoire ennemi. Si elle venait à se retourner contre nous, ce serait une perte dévastatrice pour les Nations alliées. »
Caledra resta silencieux.
Sorten déglutit nerveusement et insista :
« J'ai entendu dire qu'elle avait quitté la capitale lourdement gardée pour se rendre à Nordia, au sein du Royaume. Ne serait-ce pas l'occasion idéale de lui ordonner d'éliminer Daniel Steiner et de revenir ? »
« … »
« Écoutez. Même moi, je peux voir que Daniel Steiner a accompli des exploits remarquables. Il n'est qu'un commandant pour l'instant, mais s'il continue d'être promu et finit par diriger des forces plus importantes, qu'arrivera-t-il selon vous ? »
L'argument de Sorten était clair : il fallait l'abattre rapidement avant qu'il ne devienne une menace encore plus grande.
Après avoir tout écouté, Caledra referma doucement le livre devant lui.
Faisant glisser ses doigts sur la couverture de l'ouvrage, il finit par rompre le silence.
« Lucy ne nous trahira pas. Vous, plus que quiconque, devriez savoir à quel point le lien qui nous unit est fort. Elle me voit comme un père, et je la considère, moi aussi, comme ma fille. »
« Mais ce n'est que… »
Les mots de Sorten moururent dans sa gorge.
Les yeux reptiliens de Caledra se fixèrent sur lui, le réduisant au silence.
Après avoir réprimé sa colère, Caledra retrouva son calme.
« … Et quant à Daniel Steiner, nous ne l'éliminerons pas. Le garder en vie est actuellement plus bénéfique pour l'Alliance. Bien qu'il y ait eu, il faut l'admettre, quelques complications. »
Les accomplissements de Daniel avaient largement dépassé les attentes de Caledra.
Lorsque la nouvelle de son succès lors de l'invasion de Nordia était arrivée, non seulement Caledra, mais aussi les chefs militaires d'Edria, en avaient été stupéfaits.
Pourtant, cela ne s'écartait pas de la stratégie globale — du moins, pas encore.
« L'assassinat sera notre dernier recours. Pour l'instant, nous garderons Lucy près de lui et exploiterons la situation. »
« … Exploiter ? Comment ? »
« Objectivement parlant, Lucy est d'une beauté exceptionnelle. Tant que Daniel Steiner ignorera sa véritable identité, il ne pourra s'empêcher de ressentir une certaine attirance pour elle. Et nous avons l'intention d'en tirer pleinement profit. »
Des tactiques de séduction ?
« Je suppose… »
Même dans l'histoire, de nombreux soi-disant grands dirigeants avaient sombré à cause de femmes.
« Peu importe la rationalité d'un homme, une fois qu'il tombe dans la folie appelée amour, il finit inévitablement par se fier à ses émotions. Et contrôler quelqu'un guidé par ses émotions est un jeu d'enfant. »
Si Daniel Steiner, le soi-disant héros de l'Empire, pouvait être manipulé émotionnellement, alors il ne serait plus une menace, mais simplement un pion utile de plus.
Après avoir médité les paroles de Caledra, Sorten hocha la tête.
« Compris. Dans ce cas, je ferai confiance… »
Avant qu'il ne puisse terminer, Caledra agita la main pour le congédier.
C'était un geste clair : « Ne me faites pas perdre mon temps. Sortez. »
Malgré l'humiliation, Sorten n'osa pas protester.
S'inclinant légèrement, il suivit le domestique et s'en alla.
Une fois les pas de Sorten évanouis, Caledra reporta son regard sur les étagères et murmura doucement :
« Daniel Steiner… »
En repensant aux exploits accomplis par Daniel, Caledra secoua la tête.
Pour l'heure, il y avait tout simplement trop d'autres variables à prendre en compte en dehors de lui.
*****
« Nous sommes sur le point d'arriver à Nordia. »
À ces mots du conducteur, le colonel Ervin — récemment nommé commandant de la garnison — laissa échapper un soupir étouffé.
Remarquant son malaise, l'adjudant d'Ervin demanda avec curiosité :
« Monsieur, quelque chose vous préoccupe ? »
Ervin répondit par un léger soupir.
« Laissez-moi vous poser une question. Pensez-vous que quiconque puisse se sentir à l'aise à l'idée de prendre le commandement d'une garnison ? »
« … Mais selon les rapports de l'État-major, il semble que la région soit stabilisée, n'est-ce pas ? »
« Et qui, selon vous, a soumis ce rapport au quartier général ? »
« Eh bien, ce serait le commandant Daniel Steiner… Ah. Je vois. »
L'adjudant hocha la tête, comprenant la situation.
Il n'était pas rare que des officiers obsédés par leurs résultats manipulent les statistiques avant de les transmettre au quartier général.
Mais Daniel Steiner — ce soi-disant héros de l'Empire — soumettrait-il vraiment un faux rapport ?
Alors que l'adjudant réfléchissait à cette possibilité, le convoi militaire transportant leur bataillon commença à entrer dans Nordia de manière ordonnée.
Regardant par la fenêtre, Ervin porta son regard vers l'avant alors que le paysage de Nordia se dévoilait.
« Cela ne fait qu'un mois que Daniel Steiner a pris ses fonctions de commandant de garnison par intérim. »
Et pourtant, il aurait stabilisé la ville et obtenu le soutien des habitants ?
« Conneries. »
Ervin avait servi sur le front de l'Est.
Il avait occupé — et perdu — de nombreuses régions au cours des luttes incessantes de la guerre.
Dans tous ces territoires occupés, il n'avait jamais rencontré de citoyens amicaux envers la garnison.
La plupart craignaient ou méprisaient les troupes d'occupation.
Peu importait qu'ils qualifient Daniel Steiner de héros de l'Empire, il ne pouvait être exempté de cette règle fondamentale.
Ervin était donc certain que les citoyens de Nordia ne l'accueilleraient pas chaleureusement alors qu'il entrait avec ses forces.
Dans le pire des cas, une émeute pourrait éclater dès qu'il poserait le pied hors du véhicule.
Gardant ses nerfs à vif, Ervin tripota distraitement son étui.
C'est alors que son adjudant, regardant par la fenêtre, s'exclama soudain :
« Monsieur ? Les citoyens jettent quelque chose. »
« Ne vous inquiétez pas. Il est courant qu'ils jettent des ordures. Donnez l'ordre aux troupes de ne pas réagir — cela pourrait nous faire passer pour des oppresseurs. »
« Non, monsieur. Ce sont… des fleurs. Ils jettent des pétales de fleurs. »
… Quoi ? Des fleurs ?
Perplexe, Ervin tourna son regard vers la fenêtre — et se figea, la bouche bée.
L'adjudant n'avait pas plaisanté.
Les citoyens de Nordia jetaient des pétales de fleurs depuis des paniers, le visage rayonnant de sourires.
Leurs expressions montraient clairement qu'ils accueillaient les troupes avec enthousiasme.
Assister à un spectacle aussi incroyable laissa Ervin totalement abasourdi.
« Cela… cela ressemble plutôt à… »
Non pas une ville accueillant une force d'occupation, mais une ville célébrant l'arrivée d'alliés.
Toujours sous le choc de cette scène surréaliste, Ervin remarqua à peine que le convoi s'arrêtait devant le quartier général de la garnison.
Grincement —
En sortant du véhicule, Ervin regarda autour de lui et fut une fois de plus stupéfait.
Là, devant le bâtiment du quartier général, se dressait une statue de l'Empereur.
Bien que la conception de la statue fût grossière et manifestement réalisée à la hâte, là n'était pas la question.
Ce qui choqua davantage Ervin, ce fut de voir des citoyens déposer volontairement des fleurs au pied de la statue.
Totalement déconcerté, Ervin attrapa un enfant qui passait par là et demanda :
« Hé, gamin. Je suis juste curieux… qui a érigé cette statue ? »
L'enfant cligna des yeux avant de répondre :
« L'homme au visage sombre a dit qu'on devrait la construire. Tous les adultes ont été d'accord. Au début, on voulait en faire une de Daniel Steiner, mais il a dit qu'il en était hors de question, alors ils l'ont faite pour l'Empereur à la place. »
Donc… ce n'était pas un ordre officiel ?
Les citoyens avaient volontairement mis leur argent en commun pour construire et ériger une statue de l'Empereur ?
À court de mots, Ervin resta là, sans voix.
C'est alors que les portes du quartier général s'ouvrirent à la volée.
« Ah ! Colonel Ervin ! Nous vous attendions. »
Tournant la tête, Ervin vit Daniel Steiner s'approcher, vêtu d'un manteau d'hiver militaire et flanqué de plusieurs officiers.
Son attitude était calme et naturelle, comme si toute cette scène était parfaitement ordinaire.
Toujours sous le coup de ce qu'il venait de voir, Ervin ne put s'empêcher de parler avec une pointe d'admiration.
« Commandant Steiner ? J'ai visité d'innombrables territoires occupés, mais c'est la première fois que je vois des citoyens accueillir une garnison de cette manière. Comment diable avez-vous réussi cela ? »
Daniel jeta un coup d'œil à la statue avant de laisser échapper un rire sec, presque résigné.
« Eh bien… »
Le sourire sur son visage portait une trace d'impuissance.
« Je n'en ai honnêtement aucune idée… »
Et ce n'était même pas une plaisanterie.
Daniel n'avait sincèrement aucune idée de la façon dont les choses en étaient arrivées là.