Chapitre 41
Dix jours plus tard.
Je patrouillais dans la périphérie de la ville sous prétexte d'inspecter la sécurité, accompagné d'officiers et de soldats.
Pourquoi la périphérie ?
Parce que j'estimais que c'était le meilleur endroit pour recueillir les plaintes et le mécontentement bruts des citoyens, loin du centre où la garnison était stationnée.
Mais il n'y avait rien.
Je marchais avec précaution, tendant l'oreille, mais personne n'exprimait de griefs à l'encontre de la garnison.
Tout au plus, quelques citoyens me jetaient des regards étranges avant d'incliner légèrement la tête et de poursuivre leur chemin.
« Hmm. C'est assurément… »
On aurait dit que les gens gardaient le silence par peur — la peur que se plaindre de la garnison ne les conduise à l'arrestation.
Ou peut-être que la nouvelle s'était répandue que le commandant intérimaire de la garnison patrouillait aujourd'hui.
Sinon, il était illogique qu'il n'y ait aucune réaction face à la tyrannie que j'avais imposée.
Acceptant la situation, je hochai la tête une fois et me tournai vers Lucy.
« Lieutenant. Quel est le sentiment général des citoyens de Nordia envers la garnison ? Vous avez été plus souvent sur le terrain que moi ces dix derniers jours, vous devriez donc avoir une meilleure perception. »
Lucy marqua une pause avant de répondre.
« Il existe un certain mécontentement, mais dans l'ensemble, les citoyens semblent tolérer l'occupation. »
« …Tolérer ? La garnison ? »
« Oui. Grâce à vos mesures rapides, les services publics ont été rétablis promptement et le système administratif, autrefois paralysé, se remet progressivement en marche. Les rapports indiquent également que les taux de criminalité sont tombés en dessous des niveaux d'avant l'occupation. »
J'avais ordonné le renforcement des patrouilles et l'accélération du rétablissement des services publics, donc cela semblait cohérent.
Mais les citoyens qui tolèrent l'occupation ?
C'était une toute autre affaire.
Dans la plupart des villes occupées, les premiers jours étaient empreints de ressentiment et de colère.
« Et dans n'importe quelle ville normale, ils devraient être outrés par les taux d'imposition que j'ai fixés et la conscription forcée, n'est-ce pas ? »
J'étais sur le point de demander à Lucy si j'avais négligé quelque chose quand —
« C'est scandaleux ! Mon salaire a encore baissé par rapport à hier ! »
La voix forte d'un jeune homme attira mon attention.
Il se disputait avec un superviseur, un cadre intermédiaire à en juger par son allure, près d'un chantier de construction de tour de guet.
Le superviseur croisa les bras, visiblement agacé, et fronça les sourcils.
« Écoute. Tu devrais être reconnaissant d'avoir un emploi. Ou préférerais-tu perdre même ce que tu touches ? »
« Je suis reconnaissant, mais c'est déraisonnable ! Si vous prenez la moitié de mon salaire, comment suis-je censé nourrir ma famille — ?! »
La situation semblait tendue.
Curieux, je m'approchai d'eux.
« Si tu veux nourrir ta famille, fais des heures supplémentaires. Ne me crie pas dessus — »
Entendant mes pas, le superviseur se retourna et se figea instantanément.
Me voyant flanqué de soldats armés et d'officiers, il inclina rapidement la tête.
« C-Commandant ! Q-Qu'est-ce qui vous amène dans un endroit aussi humble… ? »
« Je ne considère pas cet endroit comme humble. Ma ville natale était dans un état pire que celui-ci. Maintenant, que se passe-t-il ici ? Pourquoi vous disputez-vous avec cet ouvrier ? »
« Eh bien, voyez-vous, Commandant, cet homme ne cesse de réclamer son salaire complet — »
Le superviseur lança un regard noir à l'ouvrier, ce qui me fit pencher la tête.
« Vous avez été nommé superviseur pour garantir que les salaires soient correctement distribués. Alors pourquoi ne le sont-ils pas ? »
« Q-Quoi ? N-Non, ce n'est pas ça. C'est un travailleur diligent, en fait. »
« Alors pourquoi ne le payez-vous pas intégralement ? »
« Eh bien, Commandant… c'est parce qu'il est noir. »
Quoi ?
Les mots étaient sortis si naturellement de sa bouche que j'ai cru avoir mal entendu.
Après un moment de silence, je demandai à nouveau pour être sûr.
« Vous retenez son salaire parce qu'il est noir ? »
« Oui, monsieur. Exactement. Son père était un esclave, pourtant son fils agit comme un citoyen libre. C'est absurde. Historiquement, les gens de couleur ont toujours été des citoyens de troisième classe dans le Royaume — »
Je levai la main pour l'interrompre.
Je n'avais pas besoin d'en entendre davantage.
« Quelle chose répugnante à dire. Citez-vous sérieusement la loi du Royaume tout en servant sous l'Armée impériale ? Ou insultez-vous Sa Majesté, qui a proscrit la discrimination fondée sur le statut et la race ? »
Les yeux du superviseur s'écarquillèrent d'horreur.
Tremblant, il joignit les mains.
« Non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je — j'étais juste — »
« Fermez votre sale bouche. Non seulement vous avez désobéi à mon ordre de payer les salaires correctement, mais vous avez aussi bravé la loi sacrée de l'Empereur. Soldats ! Arrêtez cet homme. »
« À vos ordres ! »
Deux soldats s'avancèrent et donnèrent un coup de pied dans les genoux de l'homme pour le faire tomber.
« Argh ! »
Forcé de s'agenouiller, le superviseur eut les bras tordus dans le dos et ligotés avec une corde.
« Commandant ! Je vous en prie ! Je ne le pensais pas — ! »
Le superviseur suppliait désespérément, mais je ne lui accordai même pas un regard.
Je poussai un soupir sourd et me tournai vers l'ouvrier noir, qui suait nerveusement à mes côtés.
« Vous. »
Se mettant au garde-à-vous, l'homme se raidit.
Il semblait terrifié, comme s'il s'attendait à être arrêté à son tour.
Sa réaction, alors qu'il n'avait rien fait de mal, m'en disait long sur la manière dont il avait été traité.
« À partir de maintenant, vous êtes le superviseur de cette zone. »
« …Quoi ? Commandant, je — je ne suis pas qualifié pour un poste aussi élevé. »
« Et qui êtes-vous pour en décider ? »
L'homme hésita avant de parler avec prudence.
« Ce que le superviseur a dit tout à l'heure est vrai. Mon père était un esclave, et bien que je sois un citoyen libre, je reste le fils d'un esclave. Sans compter que je suis noir, alors la discrimination est — »
« Vous ne comprenez vraiment pas, n'est-ce pas ? J'ai demandé qui vous étiez. »
Clignant des yeux, confus, l'homme finit par répondre nerveusement.
« ...Danel. »
« Bien. Danel, je me moque éperdument que vous soyez une personne de couleur ou que votre père ait été un esclave. Ce qui compte, c'est que vous avez travaillé avec diligence et que vous n'avez pas reçu ce qui vous était dû. Je suis là pour corriger cela. »
Je posai une main ferme sur l'épaule de Danel.
« C'est un ordre. À partir de maintenant, vous superviserez les ouvriers. Assurez-vous que les salaires soient payés correctement. Et si quelqu'un vous cherche des ennuis, n'hésitez pas à demander l'aide de la garnison. »
Des larmes montèrent aux yeux de Danel.
Essayant de contenir ses émotions, il se mordit la lèvre et s'inclina profondément.
« Merci ! Merci infiniment, Commandant ! »
Je lui fis un signe de tête et me tournai pour partir — puis je m'arrêtai brusquement.
Les officiers et les soldats qui m'observaient souriaient légèrement.
Quelque chose dans cette scène me glaça le dos, et j'accélérai le pas.
« Retournons-y. Il commence à faire froid. »
Je pris la tête et les autres me suivirent.
J'essayai de les ignorer, mais je pouvais encore entendre leurs murmures derrière moi.
« Le Commandant est vraiment irréprochable. Qui aurait cru que sa loyauté envers l'Empereur était aussi forte ? »
« Eh bien, il y a une raison pour laquelle Sa Majesté lui a décerné la Médaille d'honneur. C'est le soldat modèle. Rien que le fait d'être sous ses ordres est un honneur. »
C'étaient le sergent Glendy et le sous-lieutenant McCall.
« Le commandant Steiner est pratiquement un saint envoyé par Dieu. Honnêtement, la plupart des Impériaux ne se donneraient même pas la peine pour une chose pareille. N'êtes-vous pas d'accord, lieutenant Lucy ? »
« Hmm. Je dois admettre… »
C'étaient Freen et Lucy.
Encouragée par l'accord de Lucy, Freen joignit les mains et ajouta avec enthousiasme :
« Je déteste les racistes et les citoyens des Nations alliées par-dessus tout. Ce sont pratiquement des animaux, si vous voulez mon avis. »
...Quand finira-t-elle par réaliser qu'elle est folle ?
*****
Pendant ce temps, à la planque du Corbeau noir.
Le troisième étage d'un bâtiment déguisé en magasin général était bondé de téléscripteurs et de radios pour transmettre des messages codés.
Les membres du Corbeau noir allaient et venaient, gérant les opérations, tandis que leur chef, Hamthal, était assis à un bureau, les doigts pressés contre ses tempes.
« Daniel Steiner est le commandant ennemi qui a occupé cette ville. Il doit être éliminé. Mais… »
Les citoyens avaient commencé à accepter la garnison.
Leur colère, autrefois bouillonnante, s'était apaisée après avoir entendu parler des réformes urbaines de Daniel Steiner.
Hamthal n'était pas insensible à ces sentiments non plus.
En observant les politiques de Daniel, il ne pouvait s'empêcher de se demander : a-t-il vraiment besoin d'être éliminé ?
« Mais il reste le chef d'une armée étrangère… »
Personne ne pouvait dire quand il pourrait faire tomber son masque et commencer à opprimer le peuple.
L'éliminer restait donc le choix logique.
Se raffermissant, Hamthal ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit un revolver.
Il vérifia les munitions, mais avant qu'il ne puisse refermer le barillet, des pas précipités se firent entendre.
Levant les yeux, il vit Tarkie — le jeune homme qui avait transmis des renseignements lors de la réunion du conseil la veille.
Haletant après sa course, Tarkie lutta pour reprendre son souffle avant de parler.
« Hamthal ! La garnison vient d'émettre un nouvel ordre aux citoyens ! »
« …Un ordre ? Quel genre d'ordre ? »
S'il s'agissait d'une tentative d'opprimer le peuple, il n'y aurait plus d'hésitation.
La tension monta d'un cran lorsque Tarkie parla.
« Ils ont annoncé que tout acte de discrimination raciale au sein de la ville serait puni selon la loi impériale. »
Hamthal se figea, le revolver à moitié fermé.
« …Bannir la discrimination raciale ? »
« Oui. Apparemment, ils ont même nommé un homme noir comme l'un des superviseurs locaux assistant la garnison. »
La main de Hamthal trembla et le revolver tomba sur le bureau avec un bruit sourd.
Incroyable…
Pendant les dix dernières années, Hamthal s'était battu pour démanteler la hiérarchie raciale imposée par la noblesse de Nordia.
Le Corbeau noir lui-même avait été fondé en signe de protestation contre cette discrimination même.
Mais malgré ses efforts, rien n'avait changé.
Même après avoir réussi à soudoyer un politicien pour qu'il devienne maire, l'homme les avait trahis — abandonnant leur cause pour agir comme un tyran de plus.
Pourtant, Hamthal n'avait pas abandonné. Il continuait à se battre pour la liberté et l'égalité.
Et pourtant, rien ne changeait jamais…
À présent, le rêve apparemment inaccessible qu'il avait poursuivi pendant une décennie —
Daniel Steiner l'avait accompli.
Des émotions contradictoires tourbillonnaient en Hamthal, laissant son esprit dans le chaos.
Respirant lourdement, il s'essuya le visage d'une main.
« Merci pour le rapport. Il semble que je doive observer Daniel Steiner personnellement. »
« …Vous allez vous dévoiler ? »
« Non. Je vais juste observer. Je dois déterminer si ces politiques sont authentiques ou s'il ne s'agit que d'une façade temporaire pour apaiser le peuple. »
Si c'était le cas, alors Daniel Steiner devait toujours être éliminé.
Mais si c'était sincère,
alors Daniel Steiner n'était pas ici en tant que conquérant.
Il pourrait être le libérateur qui avait libéré cette ville de l'oppression du Royaume.