Chapitre 40
Être promu commandant en territoire occupé ressemblait à un rêve.
Pour être plus précis, cela s'apparentait davantage à un cauchemar.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est que la série d'événements que je vivais n'avait rien d'un cauchemar.
C'était la réalité.
« Félicitations pour votre promotion, commandant Daniel Steiner. »
La voix de Lucy résonna dans le bureau vide.
« Comme vous le savez, l'État-major vous a confié le poste de commandant de garnison par intérim. Le commandant de division emmenant l'unité hors de la ville, vous serez désormais chargé de sa gestion. »
Je le savais. En regardant par la fenêtre du bureau, je pouvais voir les chars et l'artillerie de la division blindée quitter la ville aux côtés des soldats.
Heinrich, celui-là même qui m'avait épinglé cet insigne de commandant, menait également sa brigade vers la sortie.
C'était donc aujourd'hui qu'ils partaient rejoindre le front Nord.
« N'est-ce pas un peu fort ? Me confier le poste de commandant de garnison le jour même de leur départ ? »
Je voulais protester, mais peu importait la force de mes cris, Heinrich ne m'entendrait plus désormais.
Un soupir m'échappa.
« … Combien de troupes la division a-t-elle laissées sous mon commandement ? »
« Une force de la taille d'un bataillon. L'effectif total est de 950 soldats. »
Au moins, la division avait laissé derrière elle un bataillon presque au complet.
Nordia n'étant pas une ville particulièrement grande, ce nombre devrait suffire à maintenir la sécurité.
Mais ce n'était pas là le véritable problème.
« J'ai accumulé trop de faits d'armes trop rapidement. »
Grâce à mon accumulation rapide de mérites militaires, j'avais été promu commandant en un rien de temps.
Un officier de rang supérieur, dont l'autorité dépassait de loin celle des officiers subalternes.
Il ne faudrait pas longtemps aux Nations alliées pour apprendre la nouvelle. Une fois que ce serait le cas, je serais étiqueté comme l'une des « figures clés du commandement de l'Armée impériale ».
Si nous perdions la guerre, je serais condamné à la potence après un tribunal pour crimes de guerre.
« Dois-je alors miser ma vie sur la victoire de l'Empire ? »
Non. Les chances étaient bien trop faibles.
Dans une guerre totale et directe, aucun pays de cette époque ne pouvait vaincre l'Empire.
Mais la guerre n'était pas une compétition loyale régie par un arbitre.
Il suffisait de voir comment les Nations alliées avaient entraîné le Royaume dans leur alliance.
L'Empire, furieux du refus du Royaume de rester neutre, l'écrasait désormais de toute sa force.
Mais que se passerait-il lorsque le Royaume, saignant abondamment sous ce coup, s'effondrerait ?
Les grandes puissances penseraient : « L'Empire est-il sur le point de devenir la force mondiale dominante ? »
Terrifiées par cette perspective, elles commenceraient à déverser leur soutien sur les Nations alliées.
Les exemples les plus probants étaient la République socialiste au sud et la Fédération de Veleka au nord-est.
Dès l'instant où elles entreraient en guerre, un conflit mondial deviendrait inévitable.
Et l'Empire se retrouverait soudainement à combattre la République, la Fédération et les Nations alliées sur trois fronts, avec pour seul rempart la mer dans son dos.
Miser sur la victoire de l'Empire dans ces circonstances ne différait en rien d'un joueur pariant sa vie entière sur une chance infime.
« L'enjeu est ma vie. Je dois donc être prudent… »
La situation devenait incontrôlable, mais rien n'avait fondamentalement changé.
À moins que l'Empire ne connaisse une série d'événements miraculeux capables d'inverser ses perspectives défavorables,
je n'avais d'autre choix que de trouver un moyen de m'échapper.
« Bien sûr… »
Mon nom gagnant déjà en notoriété, faire défection par des moyens conventionnels serait impossible.
Même si je pouvais trouver un endroit pour m'accueillir, rien ne garantissait qu'ils me protégeraient.
Mais si je pouvais proposer aux Nations alliées un marché qu'elles ne pourraient tout simplement pas refuser, les choses pourraient changer.
« Commandant ? »
Perdu dans mes pensées, je sursautai et me retournai.
Lucy me regardait avec ses yeux rouges, clignant des paupières en silence.
J'avais momentanément oublié que Lucy était une espionne des Nations alliées.
Maintenant que j'étais commandant, les risques d'assassinat avaient probablement augmenté.
Sueur froide au front, j'essayai de dissimuler mon malaise alors que Lucy penchait légèrement la tête.
« Je m'excuse d'interrompre vos pensées, mais je crois qu'il est temps de commencer à rédiger le plan de développement de la ville. »
« Ah, c'est vrai. »
M'éclaircissant la gorge, je joignis les mains derrière le dos, essayant de paraître aussi naturel que possible.
« Un plan de développement ? L'objectif n'est-il pas simplement de maintenir l'ordre ? Renforcer les patrouilles dans les zones à forte criminalité et s'en tenir aux pratiques administratives existantes… »
Je m'interrompis au milieu de ma phrase.
Je compris soudain pourquoi Lucy avait insisté sur la nécessité d'un plan de développement.
« … Ne me dites pas que l'administration s'est effondrée ? »
Lucy hocha la tête.
« C'est exact. La plupart des fonctionnaires se sont enfuis sur des bateaux de pêche, et les hauts responsables, y compris le maire, ont fui la guerre purement et simplement. »
« Nous devrons donc reconstruire le système administratif. »
Je fis une pause pour réfléchir avant de reprendre.
« Rétablir les services publics de base devrait être la priorité. Distribuer les fournitures militaires pour organiser les rations alimentaires, rappeler les médecins restants pour relancer les services médicaux et maintenir l'ordre grâce à une coopération entre les troupes de garnison et la police locale. Aussi… »
Je me coupai à nouveau.
N'était-ce pas une mauvaise idée d'exécuter les ordres de l'État-major aussi efficacement que possible ?
Si mes capacités opérationnelles étaient jugées trop compétentes, je pourrais être affecté à des tâches similaires sur les lignes de front à l'avenir.
J'avais déjà dû faire face à des menaces d'assassinat dans la capitale. Mener des opérations dans des régions reculées ne ferait qu'augmenter mes chances de mourir.
« Dans ce cas… »
Il était peut-être trop tard, mais je devais commencer à saboter ma propre évaluation dès maintenant.
Si la relance de l'administration municipale était mal gérée, les citoyens deviendraient mécontents.
Et si ce mécontentement éclatait en manifestations ou en émeutes, mon incompétence deviendrait évidente.
L'État-major déciderait que je ne suis pas apte à servir en tant que commandant de garnison,
nommerait quelqu'un d'autre pour me remplacer et me renverrait à la capitale plus tôt.
Je baisserais ma note et hâterais mon retour — deux pierres d'un coup !
« Bien. »
Esquissant un léger sourire, je donnai mes prochains ordres.
« Sélectionnez ceux qui n'ont pas d'emploi spécifique et assignez-les aux travaux militaires. Le bataillon seul ne suffira pas en termes de main-d'œuvre. Ils comprendront si nous leur ordonnons de s'occuper des corvées et d'assister la garnison. »
Forcer la population conquise à soutenir les troupes d'occupation ? Le mécontentement exploserait sans aucun doute.
Non seulement les conscrits, mais aussi leurs familles et leurs amis partageraient ce ressentiment.
« Nous devrons également réévaluer les taux d'imposition de la ville. Quels étaient les taux précédents ? »
« Je crains que nous ne le sachions pas. Il semble que les fonctionnaires aient brûlé tous les documents relatifs avant de fuir, anticipant probablement la défaite. Cependant, nous pourrions mener des enquêtes pour obtenir une estimation. »
« Inutile. »
En fait, c'était encore mieux.
Cela signifiait que je pouvais imposer des taxes à ma guise.
« À partir de maintenant, imposez un impôt sur le revenu de 30 % aux citoyens de Nordia pour financer l'effort de guerre. Pour les hauts revenus, augmentez le taux jusqu'à un maximum de 50 %. »
Actuellement, l'impôt sur le revenu standard de l'Empire pour les travailleurs s'élevait à 22 %.
Compte tenu de la guerre, c'était déjà plus élevé que d'habitude, alors qu'il n'était à l'origine que de 12 %.
Même ainsi, des murmures de mécontentement circulaient dans la capitale à propos de l'augmentation des taux.
Mais fixer l'impôt sur le revenu de base à 30 % en territoire occupé — nettement plus élevé que dans l'Empire ? Le mécontentement exploserait sans aucun doute.
« Affichez également des avis de recrutement pour pourvoir les postes administratifs vacants avec des individus compétents. Cependant, assurez-vous que la sélection suit les normes impériales, et non celles du Royaume. »
Cela supprimait effectivement les anciennes coutumes d'embauche du Royaume,
une forme de suppression culturelle en soi.
C'était plus qu'il n'en fallait pour susciter le ressentiment parmi les citoyens.
Après avoir écouté mes ordres, Lucy salua vivement.
« Je transmettrai les directives immédiatement. »
Accusant réception de son salut, je me retournai vers la fenêtre.
La division blindée magique impériale avait presque terminé son retrait de la ville.
Dans les rues, les citoyens observaient la scène avec des émotions trop complexes à décrire.
Les regarder éveilla en moi une légère pointe de culpabilité.
« Je suis désolé, citoyens du Royaume. La vie va devenir beaucoup plus difficile pour vous. »
Mais il n'y avait aucune malice là-dedans.
Je faisais simplement ce que je devais faire pour survivre.
*****
Tard dans la nuit.
Conseil du Corbeau noir, taverne souterraine.
« Comme vous le savez tous, Nordia est tombée entre les mains de ces bâtards impériaux. »
L'homme d'âge mûr assis au bout de la table parla, et la pièce hocha la tête avec gravité.
Hamthal, le chef du Corbeau noir, sa peau sombre illuminée par une lumière tamisée, poursuivit dans l'atmosphère sombre.
« Cela fait dix ans que nous avons commencé à nous battre pour la liberté et l'égalité. Nous avons enduré d'innombrables épreuves, mais perdre notre ville à cause de la guerre… cette douleur est nouvelle pour nous tous. »
Il frappa du poing sur la table.
« Mais nous n'avons pas renoncé à cette ville ! Si nous éliminons ce monstre de Daniel Steiner, nous pourrions être en mesure de la reprendre ! N'êtes-vous pas d'accord ? »
« Oui ! »
Des voix d'accord retentirent, faisant écho à la détermination d'Hamthal.
Alors qu'il regardait autour de lui avec satisfaction, la porte s'ouvrit brusquement.
C'était Tarkie, un jeune homme agissant comme l'un des informateurs du Corbeau noir.
Il tenait une pile de papiers.
« Tout le monde ! La garnison a annoncé ses plans pour la ville aujourd'hui ! »
« Ce bâtard a enfin fait son mouvement… Écoutons ça. »
Personne ne s'attendait à ce que le commandant de garnison laisse la ville fonctionner librement selon ses anciennes méthodes.
Alors que Tarkie parcourait les documents, la pièce devint silencieuse.
« P-Premièrement, ils recrutent les chômeurs pour des travaux militaires. »
« Ils veulent que nous travaillions pour l'Empire ? Incroyable ! Quelle est la réaction du public ? »
« Euh… en fait, ce n'est pas mauvais. Ils offrent des salaires corrects — le double du salaire moyen d'un travailleur, une fois que l'on prend en compte les taux de change. Les gens font la queue pour s'enrôler. »
Des salaires corrects ?
Pris au dépourvu, la pièce devint silencieuse tandis que Tarkie continuait.
« Ensuite, les taux d'imposition. »
« Ha ! Des taxes ! Bien sûr ! De combien ces racailles les augmentent-elles ? »
« Eh bien… ils imposent un impôt sur le revenu de base de 30 %, et jusqu'à 50 % pour les hauts revenus. Ils ont en fait baissé les taux d'imposition. »
Tout le monde dans le conseil regardait, stupéfait.
Les anciens taux du Royaume étaient de 45 % pour le revenu de base et jusqu'à 70 % pour les hauts revenus.
Avec la guerre, des augmentations encore plus fortes étaient attendues, laissant les citoyens se noyer sous les impôts.
Mais Daniel Steiner, le commandant impérial, venait de les baisser.
Alors que le conseil peinait à assimiler cela, Tarkie se gratta la joue et reprit la parole.
« Enfin, concernant le recrutement administratif. Ils passent aux normes impériales. »
« Bien sûr ! Maintenant, ils n'embaucheront que ceux qui sont loyaux envers l'Empire ! »
« Euh, pas exactement. Ils suppriment les anciens avantages de recrutement du Royaume — comme les points bonus pour être de la noblesse. »
En d'autres termes, les candidats seraient jugés uniquement sur le mérite.
Les membres du conseil échangèrent des regards inquiets.
C'était pourtant le moment où la ferveur révolutionnaire aurait dû s'enflammer,
pourtant ils restèrent silencieux, la langue nouée.
Après que le silence gêné se fut prolongé, un homme caché sous une capuche finit par parler avec hésitation.
« Je… je ne sais pas si je devrais dire ça, mais… »
Tripotant ses mains, il regarda Hamthal.
« … N'a-t-on pas l'impression que la vie est meilleure qu'avant ? »
Ironiquement, personne ne put se résoudre à le contredire.