Chapitre 39
Le lieutenant McCall exécuta les ordres de Daniel, ligotant les officiers et les soldats ennemis avec l'aide de ses hommes.
Certains officiers serrèrent les dents, humiliés, le visage sombre, mais aucun incident ne survint.
Le commandement que Daniel avait donné plus tôt — « Abattez quiconque résiste. » — planait au-dessus d'eux telle une lame suspendue.
Ces lâches, qui avaient privilégié leur propre survie en se fondant dans la masse des évacués, n'étaient pas prêts à risquer leur vie maintenant.
Après avoir sécurisé les prisonniers, McCall ordonna à l'opérateur radio de rapporter la situation au quartier général impérial.
L'opérateur s'exécuta et le quartier général accusa réception du message.
Ils promirent également d'envoyer immédiatement une unité d'escorte aux coordonnées indiquées.
Tout se déroulait de manière si absurdement fluide que McCall laissa échapper un rire nerveux.
« Et maintenant… »
Le quartier général impérial allait diffuser la nouvelle en temps réel : le commandant de la Division d'acier avait été capturé.
Le moral impérial allait monter en flèche, tandis que celui de l'ennemi s'effondrerait.
Certains soldats du Royaume, ignorant encore que leur commandant avait pris la fuite, allaient paniquer et tenter de vérifier la vérité, semant le chaos et la peur.
C'était le coup de grâce porté à un champ de bataille déjà déséquilibré.
« Celui qui a mené toute cette opération du début à la fin… »
Le regard de McCall se tourna vers Daniel Steiner, qui se tenait seul près de la jetée, observant le rivage.
« Je pensais qu'il n'était qu'un officier de bureau comme les autres quand je l'ai vu pour la première fois. »
Mais désormais, il lui apparaissait comme un stratège terrifiant et brillant, doté d'un esprit plus tranchant que n'importe quelle lame.
Alors que McCall observait Daniel avec un respect grandissant, le sergent Glendy s'approcha.
« C'est incroyable, n'est-ce pas ? Découvrir les lignes de ravitaillement ennemies était déjà impressionnant, mais il a suggéré de les retourner contre eux, et maintenant il a capturé tout leur état-major ? Honnêtement, j'ai encore du mal à y croire. »
McCall esquissa un sourire en coin et hocha la tête en signe d'accord.
« Moi de même. Qui aurait cru que toutes ces stratégies venaient d'un seul homme ? Peut-être sommes-nous en train d'assister à l'histoire en marche. »
« …L'histoire ? »
« Ouais. Pense-y. La bataille de Nordia suffit à être consignée dans les livres d'histoire. Des officiers ordinaires comme nous ne seront peut-être pas retenus, mais le capitaine ? Son nom y figurera à coup sûr. »
Glendy laissa échapper un rire.
« Vu sous cet angle, c'est presque excitant. Nous avons combattu sous les ordres de quelqu'un qui pourrait être célébré comme l'un des plus grands héros de l'Empire. Ça fera une sacrée histoire à raconter plus tard. »
Un héros impérial.
L'idée semblait tirée par les cheveux, mais en voyant les accomplissements de Daniel, elle ne paraissait pas totalement impossible.
« Il existe un titre encore meilleur pour lui. »
Glendy et McCall sursautèrent lorsque Freen apparut soudainement entre eux.
Avant qu'ils ne puissent réagir, elle reprit :
« Pour moi, le capitaine Daniel Steiner n'est pas seulement un héros. Je pense qu'il est un saint, envoyé par Dieu pour protéger l'Empire des bêtes des Nations alliées. »
Les yeux de Freen se plissèrent tandis qu'elle fixait Daniel, ses lèvres s'étirant en un sourire ténu, presque révérencieux.
« Avec le capitaine Steiner à notre tête, ces bêtes brûleront dans les flammes de l'enfer. Seuls l'Empire et ceux qui le suivent subsisteront. »
Ses paroles fanatiques jetèrent un froid sur McCall et Glendy.
Ils souhaitaient voir l'Empire victorieux et les Nations alliées vaincues, mais exterminer tous ceux qui n'étaient pas impériaux ?
C'était de la folie pure.
Ils l'avaient soupçonné lors des batailles précédentes, mais il y avait quelque chose d'indéniablement dérangé dans le regard de Freen.
Pourtant, ils ne pouvaient pas la critiquer ouvertement. Sa loyauté, aussi tordue fût-elle, était incontestable.
Rompant la tension, Glendy s'éclaircit la gorge.
« …Bref, à quoi penses-tu que le capitaine réfléchit en fixant la mer ? »
McCall suivit son regard et observa à nouveau Daniel.
Il venait de capturer le commandement ennemi — une victoire immense — et pourtant ses yeux restaient distants, presque mélancoliques, alors qu'il contemplait l'eau.
Il était vraiment impossible à cerner.
« Comment des hommes ordinaires comme nous pourraient-ils comprendre les pensées d'un génie ? Mais si je devais deviner, il est probablement déjà en train de planifier la suite des opérations. »
« Ouais, ça lui ressemble bien. »
Tandis que les deux hommes observaient Daniel avec admiration, celui-ci restait immobile, fixant les mouettes qui planaient au-dessus des vagues.
Laissant échapper un léger soupir, il se dit à lui-même :
« Je veux juste rentrer chez moi… »
Daniel ne souhaitait que la paix.
*****
La nouvelle de la capture du commandement de la Division d'acier se répandit rapidement sur le champ de bataille.
Le moral en miettes, les forces du Royaume se rendirent les unes après les autres.
Grâce à la perte totale de combativité de l'ennemi, l'Armée impériale entra facilement dans Nordia. Ils s'emparèrent des bâtiments principaux de la ville, décrochèrent les drapeaux du Royaume et les remplacèrent par les bannières de l'Empire.
Le général de brigade Felderham, ayant consolidé le contrôle impérial sur Nordia, ordonna l'établissement de lignes de ravitaillement et le transfert des figures clés de la Division d'acier vers le continent.
Au cours de ce processus, je me retrouvai enseveli sous les tâches d'après-bataille.
Felderham, qui avait fini par m'accorder une confiance totale, m'assigna des responsabilités telles que la sélection des positions défensives dans certains districts, le maintien de la sécurité et la protection des informations classifiées.
Près de deux semaines s'écoulèrent lorsqu'Heinrich me convoqua soudainement à l'hôtel de ville.
Me sentant mal à l'aise mais incapable de désobéir aux ordres, je m'y rendis.
Bien sûr, appeler cela un « hôtel de ville » était inexact ; il servait désormais de quartier général où le commandant de la garnison traitait les affaires officielles.
Des soldats impériaux montaient la garde partout. L'entrée nécessitait une vérification d'identité.
Gravissant les escaliers et sentant l'atmosphère tendue, je passai devant les soldats postés à l'entrée.
« Capitaine Daniel Steiner, monsieur ! C'est un honneur de vous rencontrer. Vous pouvez passer. »
Hochant brièvement la tête, j'entrai et montai au troisième étage.
Je traversai un couloir de style gothique et arrivai au bureau du commandant de la garnison. Je frappai.
« Entrez. »
À cette autorisation, j'ouvris la porte et pénétrai dans la pièce, trouvant Heinrich et son adjudant, Philip, qui m'attendaient.
J'entrai et saluai.
« Général de brigade, monsieur. On m'a dit que vous m'aviez fait appeler. »
Heinrich rendit mon salut, un léger sourire aux lèvres.
« Oui. Vous avez été si occupé par le travail d'après-bataille que nous n'avons pas eu l'occasion de discuter. Je m'en sens coupable, compte tenu de votre contribution. »
Passant au garde-à-vous, je répondis fermement.
« Monsieur, les soldats ne font qu'obéir aux ordres. Je crois qu'il est malvenu d'attendre des récompenses pour des résultats. »
« Une attitude louable. J'aimerais que davantage de soldats partagent votre humilité. Mais l'Empire fonctionne sur un principe de mérite et de sanction, nous ne pouvons donc pas ignorer vos accomplissements. »
Le sourire d'Heinrich s'élargit.
« Vous savez que le commandant de division et moi-même partirons bientôt pour le front Nord, n'est-ce pas ? Nordia étant sécurisée, il n'y a aucune raison pour que nous restions. »
« Oui, monsieur. Mais je ne vois pas pourquoi vous me dites cela… »
« Il n'y a qu'une seule raison. Je veux que vous preniez la relève en tant que commandant de garnison par intérim ici. »
Je sentis la sueur perler dans mon dos.
« Monsieur ? Je ne suis qu'un capitaine sous les ordres de l'État-major. »
Je fis rapidement remarquer que je n'étais rien de plus qu'un officier subalterne, mais Heinrich resta imperturbable.
« Nous le savons. Le quartier général a déjà donné son approbation. Jusqu'à ce qu'un commandant de garnison permanent soit nommé, vous occuperez ce rôle. »
Quoi ?
Je luttai pour garder mon calme et forçai un sourire.
« J'apprécie l'offre, mais c'est totalement irréaliste. Même en tant que poste par intérim, le commandant de garnison supervise au moins un bataillon. Je manque à la fois du grade et de l'autorité… »
« Et ? »
« …Je ne peux pas commander un bataillon en tant qu'officier subalterne. Je ne peux pas non plus me voir confier l'autorité administrative sur une ville de cette taille. Je vous en prie, reconsidérez votre décision, monsieur. »
J'étais on ne peut plus sérieux, mais le sourire en coin d'Heinrich ne fit que s'accentuer.
« Bien sûr, nous ne nommerions pas un officier subalterne à un tel poste. »
Attendez… était-ce une blague ?
Soulagé, je me détendis et tentai d'agir avec désinvolture.
« C'est bon à savoir. Dans ce cas, je vais commencer à me préparer à… »
« Philip. »
À l'appel d'Heinrich, le capitaine Philip s'avança, portant une petite boîte enveloppée dans le drapeau de l'Empire.
Une boîte ?
« Félicitations, monsieur. »
Quoi ? Pourquoi Philip s'adressait-il à moi si formellement ?
Mon malaise monta d'un cran alors que Philip déballait le drapeau et ouvrait la boîte.
À l'intérieur se trouvaient des insignes de commandant et des épaulettes polies.
Pas possible.
Avant que je ne puisse réagir, Heinrich éclata de rire.
« Félicitations, commandant Daniel Steiner ! Je suis honoré d'assister à la promotion du plus jeune commandant de l'Empire ! Ah, devrais-je les épingler pour vous ? »
Commandant ? Moi ?
Toujours stupéfait, je parvins à peine à hocher la tête.
Souriant, Heinrich sortit les insignes de la boîte.
« Considérez cela comme un honneur. Selon les rapports de la capitale, même Sa Majesté s'est intéressée à vous. »
Sur ce, Heinrich retira mes insignes de capitaine et épingla le badge de commandant sur mon uniforme.
Je regardai ses mains bouger, trop abasourdi pour parler.
Officier d'état-major sous les ordres de l'État-major général.
Récipiendaire de la Médaille nationale de service de deuxième classe.
Qualifié de « loup assoiffé de sang » par le commandant de la 7e Division blindée magique.
Architecte clé de l'invasion de Nordia.
Plus jeune commandant de l'Empire.
Commandant de garnison par intérim du territoire occupé.
Le poids de tous ces titres s'abattit sur moi d'un seul coup, et mes lèvres tressaillirent involontairement.
Attendez. Ça…
Peu importe la façon dont je voyais les choses, je venais de devenir le candidat idéal pour un tribunal pour crimes de guerre — et une exécution rapide.