Chapitre 2
Quartier général de l’État-major impérial.
Bureau du commandant du Corps mobile magique.
Frou-frou —
Assis derrière un luxueux bureau en acajou, Heinrich feuilleta les pages d’un dossier de personnel.
Le document détaillait les informations personnelles de nul autre que Daniel Steiner.
[Nom : Daniel Steiner]
[Lieu de naissance : Village de Fiamari, baronnie de Betargen, Empire du Sud]
[Notes particulières : Confirmé comme ayant été abandonné par ses parents et élevé dans un orphelinat. Repéré plus tard pour son talent magique par un officier recruteur et admis à l’Académie impériale de magie, dont il est sorti major de sa promotion.]
Heinrich serra une pipe entre ses lèvres après avoir terminé la lecture des notes.
« Major de sa promotion à l’Académie de magie, hein… »
Ce n’était pas particulièrement surprenant.
Après tout, seuls ceux dotés d’un talent exceptionnel pouvaient obtenir un poste au sein du Quartier général de l’État-major impérial.
Cependant, le fait qu’il fût orphelin éveilla chez Heinrich un sentiment d’admiration inattendu.
« Un homme sans soutien familial a osé miser sa réputation sur son pur instinct. »
Il n’était pas rare que de jeunes officiers enthousiastes percent l’atmosphère glaciale d’une conférence militaire pour exprimer leurs opinions.
Mais dans la plupart des cas, leur courage était soutenu par la sécurité tacite de leur nom de famille.
Quelles que soient les conséquences, ils savaient que leurs familles les protégeraient d’une ruine totale.
« Et pourtant… »
Daniel Steiner — ce nouvel officier sans attaches familiales — ne possédait aucun filet de sécurité.
Si sa suggestion avait mené à un échec, les répercussions ne se seraient pas limitées à un simple renvoi.
Daniel devait le savoir.
Pourtant, il avait maintenu son jugement.
Et, au bout du compte, son jugement s’était révélé fondé.
L’opération de reconnaissance avait révélé que les forces ennemies préparaient bel et bien une embuscade près des crêtes.
« Possède-t-il le don de voir à travers le champ de bataille ? »
Bien sûr, cela aurait pu être une coïncidence — rien de plus qu’un coup de chance.
Néanmoins, on ne pouvait nier que l’intuition de Daniel avait permis d’éviter un désastre.
À une époque de concurrence féroce, où les plus petits changements pouvaient altérer le cours de la guerre, l’observation perspicace de Daniel était comme une pluie dans le désert.
Du point de vue d’Heinrich, c’était un talent trop précieux pour être ignoré.
Toc, toc —
Un coup à la porte interrompit les pensées d’Heinrich.
Il ferma le dossier et le posa sur le bureau.
« Commandant ! Je vous amène le sous-lieutenant Daniel Steiner, comme ordonné ! »
Heinrich expulsa un nuage de fumée et retira la pipe de sa bouche.
« Entrez. »
La porte du bureau s’ouvrit, et le capitaine — l’aide de camp d’Heinrich — entra, escortant Daniel Steiner.
Grand, les cheveux noirs et les yeux sombres, l’apparence émaciée de Daniel ne parvenait pas à dissimuler la détermination dans son expression.
Tous deux s’approchèrent du centre de la pièce et saluèrent à l’unisson.
Heinrich rendit un salut décontracté, incitant le capitaine à se mettre sur le côté.
Daniel se mit au garde-à-vous, attendant que Heinrich prenne la parole.
« Hm. »
Sa posture était impeccable — tel une illustration de manuel pour soldat.
Pas le moindre défaut ne pouvait être trouvé dans sa tenue.
Heinrich ressentit une pointe d’approbation en s’exprimant.
« Sous-lieutenant Daniel Steiner. Comme vous l’avez probablement appris par mon aide de camp, grâce à votre instinct aiguisé, nous avons pu éviter un désastre. C’est un exploit indéniable. »
Daniel resta silencieux, conservant une tenue irréprochable.
Même après avoir obtenu cette reconnaissance, il ne laissa pas ses émotions prendre le dessus — la retenue d’un soldat exemplaire.
Du moins, c’est ce que pensa Heinrich.
En réalité, l’esprit de Daniel était en plein chaos.
« Mes conneries étaient vraiment justes ? Comment diable est-ce arrivé ?! »
Grinçant des dents pour réprimer sa panique, Daniel écouta la suite.
« Les exploits doivent être récompensés. Je prévois de vous nommer pour la prochaine session d’évaluation des promotions. Qu’en pensez-vous ? »
Les épaules de Daniel tressaillirent.
Pour lui, une promotion signifiait se rapprocher de la mort.
Prenant une profonde inspiration, il chercha frénétiquement une excuse.
« Commandant. J’apprécie profondément votre offre généreuse. Cependant, je ne pense pas mériter un traitement de faveur pour un seul exploit. »
« Oh ? Un seul exploit, dites-vous ? »
« Oui, mon commandant. En tant qu’officier du Saint-Empire de Bavière, je n’ai fait que mon devoir. Je vous demande humblement de reconsidérer l’inclusion de mon nom dans cette revue de promotion. »
Heinrich cligna des yeux, surpris.
Il avait vu d’innombrables soldats prêts à tout pour gravir les échelons, mais c’était la première fois que quelqu’un refusait catégoriquement une promotion.
Le capitaine, debout à ses côtés, semblait tout aussi stupéfait.
« Quel homme étrange. »
Heinrich laissa échapper un petit rire et posa sa pipe.
« Lieutenant, vous semblez vous méprendre. Votre exploit n’est pas "juste un accomplissement". Vous avez sauvé des centaines de vies. Je ne peux ignorer cela. »
« Mon commandant, je n’ai fait que… »
« Cela suffit. Sous-entendez-vous que vous ignorez que l’équité et la discipline sont les fondements de l’Armée impériale ? Si vous continuez à refuser, je considérerai cela comme un rejet de ces valeurs. »
En d’autres termes, Heinrich avait pris sa décision.
Les mots du commandant portaient le poids d’une autorité absolue — il n’y avait aucune place pour la discussion.
Face à l’impasse, Daniel se rendit à contrecœur.
« … J’accepte cet honneur, mon commandant. »
Heinrich observa Daniel attentivement avant d’hocher la tête avec satisfaction.
« Bien. C’est entendu. Vous pouvez disposer. »
Daniel salua vivement, et Heinrich lui rendit son salut.
Alors que Daniel se retournait pour quitter le bureau, ses pas s’estompèrent dans le lointain.
Heinrich se renversa dans son fauteuil et esquissa un sourire en coin.
« Une espèce assez rare, ne trouvez-vous pas, Capitaine ? »
Le capitaine, fixant toujours la porte close, finit par se retourner et répondit.
« Oui, mon commandant. La plupart des gens feraient n’importe quoi pour embellir leur dossier. Je n’ai jamais vu quelqu’un essayer si fort de minimiser ses propres exploits. »
« Un vrai soldat — pas seulement par le titre, mais par l’esprit. Un homme qui cherche véritablement à protéger l’Empire et à écraser les Nations alliées. »
Cela rappelait à Heinrich ses propres jeunes années.
Souriant avec contentement, il ajouta :
« L’armée a besoin de gens comme lui — surtout maintenant, alors que les forces alliées se renforcent. »
Heinrich reprit sa pipe et rit doucement.
« Je suis curieux de voir jusqu’où il pourra aller. »
*****
« Arrêtez ces conneries ! Sérieusement ! »
De retour dans mon dortoir privé, je criai de frustration.
Et qui pourrait m’en blâmer ? Les choses devenaient totalement incontrôlables.
« Une promotion anticipée… ? »
Il ne s’agissait pas seulement d’ajouter un diamant de plus à mes insignes de grade, me faisant passer de sous-lieutenant à lieutenant.
Une promotion anticipée au sein de l’élite de l’État-major impérial signifiait être reconnu comme une élite parmi les élites.
Même si j’étais réaffecté plus tard, l’étiquette d’« élite promue précocement par l’État-major » me collerait à la peau comme une foutue ombre.
C’était le plus grand honneur — et le parcours professionnel le plus sûr — qu’un jeune officier puisse obtenir.
En d’autres termes, je venais de faire un pas de plus vers le statut de membre clé de la direction de l’Empire.
Et cela signifiait aussi que je venais d’augmenter considérablement mes chances de me faire couper la tête quand l’Empire perdrait inévitablement la guerre.
M’asseyant sur mon lit, je passai une main sur mon visage avant de lever les yeux.
Le miroir en pied reflétait un homme avec de légères cernes sous les yeux.
Je me souvenais vaguement d’avoir crié de joie quand j’avais confirmé ma première affectation à l’État-major.
Mais après avoir éveillé les souvenirs de ma vie passée, cet endroit s’était transformé en un enfer vivant.
Je fixai mon reflet un moment avant de soupirer et de me forcer à me lever.
J’ouvris la fenêtre et regardai dehors. Les officiers supérieurs arrivaient un par un.
C’est vrai. Cet endroit était littéralement jonché d’officiers de haut rang, comme des cailloux sur le bord de la route.
C’était l’environnement parfait pour gagner des points et gravir les échelons — ou, à l’inverse, l’environnement parfait pour en perdre tout aussi rapidement.
« Les choses ont peut-être pris un léger détour… mais rien n’a vraiment changé. »
Tout ce que j’avais à faire, c’était d’agir de manière si incompétente et honteuse que cela éclipserait totalement mes exploits précédents.
Desserrant la cravate étouffante de mon uniforme, j’expirai lentement.
« Commandant, je vous remercie sincèrement de la confiance que vous m’accordez. Mais je ne veux pas de promotion anticipée — surtout pas dans cet Empire. »
Pour annuler ma promotion anticipée et accélérer mon renvoi déshonorant, je devais m’engager pleinement à devenir un vaurien irrécupérable.
Heureusement, l’État-major possédait l’ingrédient parfait pour cette transformation.
Cet ingrédient n’était autre que mon supérieur direct — le major Karl Heinrich.
Un homme qui commençait sa journée en me réprimandant et la terminait en me traitant comme de la boue.
Un désastre humain absolu.
Si j’utilisais mon supérieur direct, Karl Heinrich, comme levier, il y avait encore une chance d’obtenir mon renvoi déshonorant.
« Attendez de voir, Commandant. »
Quoi qu’il en coûte, je sortirai de cet Empire.