Chapitre 36
Daniel arriva au quartier général de la division de la base avancée, escortant les prisonniers capturés. Après avoir envoyé ses soldats blessés à l'unité médicale, il commença à déballer ses affaires.
Il venait à peine de s'installer qu'il songea à se verser un verre du whisky des réserves des officiers pour apaiser sa fatigue. Malheureusement, ce n'était pas le bon moment.
« Capitaine Daniel Steiner ? Le commandant de division demande votre présence. »
Sans même un instant pour se reposer, Daniel hocha la tête et suivit l'adjudant vers le quartier général des opérations temporaire.
Bien que l'extérieur du bâtiment semblât intact, les couloirs intérieurs étaient jonchés de débris — pierres brisées et bois éclaté.
C'était un contraste frappant avec les couloirs immaculés et élégants du quartier général de l'état-major dans la capitale, qui ressemblaient à des hôtels de luxe.
« Eh bien, cet endroit était à l'origine occupé par les forces du Royaume avant que nous ne les en chassions et ne saisissions le bâtiment... »
Il n'était pas vraiment juste de se plaindre du manque de propreté.
Après tout, seul un fou exigerait de la propreté sur un champ de bataille criblé de balles.
Avec ces observations oisives en tête, Daniel se dirigea vers la salle des opérations au troisième étage.
L'adjudant frappa et annonça l'arrivée de Daniel, ce qui incita une voix à l'intérieur à l'inviter à entrer.
L'adjudant fit un signe de tête à Daniel avant d'ouvrir la porte, révélant le général de brigade Felderham assis au bout d'une table massive.
La carrure imposante de Felderham faisait paraître la vaste table minuscule. Les sourcils épais froncés, il fixa Daniel, irradiant une autorité naturelle.
L'atmosphère était intimidante, et ce n'était pas seulement dû à Felderham.
La table était bordée d'officiers de haut rang.
L'officier le moins gradé présent était un major.
C'était un rassemblement des chefs les plus redoutables de la division — une collection d'élites militaires.
Daniel pouvait sentir le poids de leurs regards peser sur lui, rendant sa respiration légèrement difficile.
Heinrich leva légèrement la main en signe de reconnaissance, mais pour Daniel, ce geste ne fit qu'ajouter à son malaise.
Refoulant un soupir, Daniel s'avança et salua vivement.
« Commandant ! On m'a informé que vous demandiez ma présence ! »
Felderham esquissa un léger sourire et rendit le salut.
« Oui. Je vous ai fait venir pour vérifier le rapport de l'opérateur radio. Selon le briefing, vous avez attaqué un bataillon de ravitaillement ennemi, tué 135 hommes et capturé 192 personnes — y compris leur commandant de bataillon. Est-ce vrai ? »
Au garde-à-vous, Daniel garda son calme en répondant.
« Ce n'était que de la chance, mon commandant. »
« Passons la fausse modestie. La chance seule n'explique pas de tels résultats. Plus important encore, Capitaine Steiner, avez-vous découvert la route de ravitaillement de l'ennemi ? »
Leur route de ravitaillement ?
Daniel n'avait fait qu'embusquer le bataillon pendant son transit ; il n'avait rien appris sur leur itinéraire.
« Je suis désolé, mon commandant. J'ignore l'itinéraire exact. »
« Qu'en est-il du commandant de bataillon capturé ? Pouvons-nous lui soutirer l'information ? »
« Je lui ai parlé, mon commandant. C'est un homme résolu. Même sous un interrogatoire poussé, je doute qu'il révèle quoi que ce soit. »
La pièce fut emplie de murmures déçus.
Compte tenu de leur désespoir à découvrir les lignes de ravitaillement du Royaume, le rapport de Daniel était loin d'être satisfaisant.
Cependant, personne n'osa le critiquer ouvertement.
Ses exploits jusqu'ici brillaient trop fort pour être éclipsés par quelques réponses insatisfaisantes.
« J'apprécie votre honnêteté. C'est un changement rafraîchissant par rapport à tous ces officiers d'état-major aux discours mielleux. »
Après avoir balayé la pièce du regard, Felderham reporta son regard perçant sur Daniel.
« Très bien, Capitaine Steiner. Si vous deviez hasarder une supposition sur la route de ravitaillement de l'ennemi, quelle serait-elle ? Même une spéculation est la bienvenue à ce stade. Nous devons envisager toutes les possibilités. »
La pièce entière devint silencieuse, tous les yeux se fixant sur Daniel.
Dans ce calme étouffant, les pensées de Daniel s'emballèrent.
« Attends une seconde. Si je dis une stupidité ici... »
Cela ne décevrait pas seulement le commandant de division — cela pourrait laisser une mauvaise impression à chaque officier supérieur présent.
C'était une occasion en or de saboter son évaluation de performance et d'obtenir une réaffectation à l'arrière.
Une telle opportunité ne se représenterait pas.
Prenant une profonde inspiration, Daniel décida de lancer l'idée la plus absurde qui lui vint à l'esprit.
« Des tunnels souterrains... En d'autres termes, des galeries. »
La pièce éclata immédiatement en murmures.
L'un des colonels, probablement un commandant de régiment, haussa un sourcil avec incrédulité.
« Capitaine Steiner, vous plaisantez ? La distance entre le site de l'embuscade et Nordia est d'environ 58 kilomètres. Suggérez-vous sérieusement qu'il existe un tunnel souterrain aussi long ? »
Le scepticisme du colonel était compréhensible.
Même si des tunnels existaient, l'idée d'un ouvrage s'étendant sur une telle distance semblait invraisemblable.
Si ces officiers savaient que des soldats vietnamiens avaient construit des tunnels souterrains s'étendant sur plus de 250 kilomètres, ils s'évanouiraient probablement.
Mais pour ceux qui n'avaient jamais connu la guerre du Vietnam, l'idée de tunnels souterrains sur une telle distance ressemblait moins à de la stratégie qu'à de la fantaisie.
« Il est difficile de croire qu'un tunnel de 58 kilomètres puisse exister ! »
« Mais l'ennemi n'a reçu aucun renfort naval ou aérien. Pourtant, ils continuent d'être ravitaillés — juste sous notre siège soi-disant impénétrable ! Des tunnels souterrains expliquent tout ! »
« Peu importe l'étanchéité du siège, il y a forcément des failles. Passer par ces failles est bien plus réaliste. »
Les officiers autour de la table se lancèrent dans des débats houleux.
Daniel, qui avait involontairement déclenché le débat, ne pouvait que rester là, maladroitement, en silence.
Alors que la discussion montait en volume, Felderham leva la main, réclamant le silence.
« Assez. Écoutons davantage le Capitaine Daniel Steiner. Avez-vous une raison d'être certain que l'ennemi utilise des tunnels souterrains ? »
Bien sûr que non. Mais s'il le fallait, Daniel pouvait en inventer une sur-le-champ.
« Les soldats ennemis étaient tous légèrement armés, comme s'ils ne s'attendaient pas à rencontrer d'opposition. S'ils franchissaient notre siège pour livrer des provisions, ils auraient déployé des gardes lourdement armés. »
« Ce n'est guère une preuve concluante. »
« C'est vrai, mon commandant. Cependant, chaque soldat ennemi que nous avons rencontré était équipé de lampes de poche portatives — comme s'ils s'attendaient à se déplacer rapidement dans des zones sombres. »
Des lampes de poche ?
Bien qu'il ne soit pas inhabituel pour des soldats d'en porter, les troupes de ravitaillement du Royaume n'incluaient généralement pas de lampes de poche dans leur équipement standard.
« Hmm. »
Felderham tapota ses doigts sur la table, sa curiosité piquée. Daniel insista.
« Si l'ennemi utilise des tunnels souterrains pour déplacer ses provisions, nous devons ordonner une opération de recherche immédiate. C'est une occasion en or, mon commandant. »
« Et pourquoi croyez-vous cela ? »
Les yeux de Daniel s'aiguisèrent alors qu'il répondait.
« Lorsque nous avons inspecté le bataillon de ravitaillement, nous avons trouvé des radios — mais toutes leurs batteries avaient été retirées. Cela semblait être un effort intentionnel pour éviter l'interception des signaux. »
Tout le monde dans la pièce savait que le renseignement impérial avait percé les codes de communication du Royaume.
Les forces du Royaume évitaient les transmissions radio en conséquence, préférant des méthodes plus sécurisées.
Mais pourquoi cela en faisait-il une opportunité ?
Felderham réfléchit à la question, puis eut une illumination.
« Leur route de ravitaillement... pourrait devenir notre route d'invasion ! »
Les retards de ravitaillement étaient courants en temps de guerre, durant souvent des jours, voire des semaines, à cause de complications imprévues.
Compte tenu du silence radio, la division blindée de Nordia savait probablement seulement que le bataillon de ravitaillement était « parti » et n'avait aucune idée qu'il avait été anéanti.
Ce manque d'information était une chance inouïe.
S'ils pouvaient localiser le tunnel et y envoyer le 1er Corps mobile magique, tout en faisant avancer simultanément le reste de la division vers Nordia...
« ...La victoire ! »
Felderham pouvait déjà imaginer la chute de Nordia.
Prise entre un sabotage interne et un assaut extérieur, la division blindée du Royaume n'aurait même pas le temps d'organiser une défense appropriée avant de se rendre.
La brillance — et la cruauté pure — de la stratégie donna des frissons à Felderham.
Bien que ses mains tremblassent d'excitation, il reprit rapidement son calme.
« Le plan est parfait. Mais tout repose sur une possibilité. »
Pour que ce plan fonctionne, chaque détail fourni par Daniel devait être vrai.
Felderham ne pouvait se résoudre à faire entièrement confiance à la parole d'un simple capitaine.
« Et pourtant... »
C'était un pari qui valait la peine d'être tenté.
« ...Très bien. Capitaine Daniel Steiner, je suis prêt à faire confiance à votre jugement. J'ordonnerai immédiatement à toutes les unités de reconnaissance disponibles de fouiller la zone proche de la route de ravitaillement ennemie. »
« C'est un honneur d'avoir gagné votre confiance, mon commandant. »
Daniel prononça ces mots avec conviction, bien qu'intérieurement, il affichât un sourire narquois.
« Des tunnels souterrains ? Quelle blague. »
Pour être tout à fait honnête, Daniel était d'accord avec la plupart des officiers autour de la table.
Compter sur des tunnels souterrains longue distance pour des lignes de ravitaillement était loin d'être raisonnable. C'était, sans aucun doute, une idée absurde.
L'explication la plus logique était qu'il y avait une brèche quelque part dans la ligne de siège, permettant à l'ennemi de transporter des provisions par voie terrestre.
« Même si — par miracle — il existe un tunnel souterrain... »
Les forces du Royaume n'étaient pas stupides. Si un tel tunnel existait, ils l'auraient caché méticuleusement, le rendant presque impossible à trouver.
« Et si cette spéculation sauvage s'avère fausse... »
Daniel serait inévitablement blâmé comme celui ayant plongé les forces impériales dans le chaos.
Son évaluation de performance chuterait, et il gagnerait rapidement le dédain du commandant de division.
Si les choses tournaient bien, cette supposée « compétence » dont il avait fait preuve jusqu'ici pourrait enfin être enterrée sous des accusations d'« incompétence ».
Diable, il pourrait même obtenir son renvoi de l'armée.
Souriant légèrement à cette pensée, Daniel réprima un rire.
Felderham, cependant, manqua de s'étouffer à cette vue.
« Il sourit ? A-t-il vraiment autant confiance en ce plan ? »
Même les officiers d'état-major les plus talentueux montraient généralement des signes d'anxiété, craignant que leurs suppositions ne soient fausses. Mais Daniel ?
Il souriait — calmement, presque cruellement — tout en discutant du massacre qui suivrait le succès du plan.
Felderham sentit sa perception de Daniel changer radicalement.
« Un stratège d'élite de la capitale ? Le héros de l'Empire ? »
Ces étiquettes semblaient soudainement risibles.
Les lèvres de Felderham se courbèrent en un sourire féroce alors qu'il étudiait Daniel.
À ses yeux, Daniel Steiner n'était pas un officier décoré soutenu par la propagande.
Non — c'était un guerrier assoiffé de sang, prêt à verser autant de sang ennemi qu'il le faudrait pour gagner.
*****
Tard dans la nuit
Bataillon de reconnaissance sous le quartier général de la division
« Sommes-nous vraiment censés croire qu'il y a un tunnel souterrain par ici ? »
« Je ne sais pas. Les ordres sont les ordres. Honnêtement, cependant, tout cela semble ridicule... »
Grommelant, les soldats de reconnaissance avançaient.
Le quartier général leur avait brusquement ordonné de fouiller la zone où le bataillon de ravitaillement ennemi avait été capturé. Ils écumaient les environs depuis déjà six heures.
Mais jusqu'à présent, il n'y avait pas la moindre trace d'un tunnel souterrain — ni même d'un terrier d'animal, d'ailleurs.
Combien de temps étaient-ils censés poursuivre cette absurdité ?
C'est alors que cela arriva.
Clac...
Le faible bruit métallique sous une botte envoya des vibrations dans l'air.
Surpris, le soldat baissa les yeux, mais le sol était recouvert de branches et de feuilles mortes, rendant impossible de voir sur quoi il avait marché.
« C'est quoi ce bordel ? Pourquoi t'es arrêté ? »
« Attends, tu n'as pas entendu ? Je crois que je viens de marcher sur quelque chose. Une... une mine terrestre ? »
« Quoi ? Merde ! Ne bouge pas ! Garde ton pied planté ! »
Faisant glisser son fusil dans son dos, l'autre soldat s'agenouilla et commença à balayer les feuilles et les branches autour du pied de son partenaire.
Et alors, elle apparut — non pas une mine, mais une porte en fer massive.
Les soldats se figèrent, échangeant des regards écarquillés avant de reculer instinctivement.
« Est-ce que c'est... ce que je pense ? »
Le silence plana dans l'air.
Hochant la tête avec gravité, les deux hommes tendirent prudemment la main et saisirent les poignées dépassant de la surface métallique.
Dans un grincement sinistre, la porte s'ouvrit, révélant une obscurité totale à l'intérieur.
« Lampe de poche. Allume-la. »
L'un d'eux hocha la tête, sortit une lampe de poche et l'alluma.
Clic —
La lumière se projeta, tranchant l'obscurité et illuminant un escalier descendant profondément sous terre.
Les soldats restèrent pétrifiés, le souffle coupé.
Il n'y avait aucune place pour le doute.
« C'est... »
C'était le tunnel souterrain.
Celui que le quartier général de la division les avait envoyés trouver — la route de ravitaillement cachée du Royaume.