Chapitre 35
Après que Henry, le commandant ennemi, eut déclaré sa reddition, le champ de bataille fut rapidement sécurisé.
Les soldats du Royaume, pris au dépourvu par cette embuscade inattendue, tombèrent à genoux, totalement démoralisés. Même leurs officiers, visiblement convaincus que la situation ne pouvait être renversée, se résignèrent à la captivité.
« Dépêchez-vous ! Espèces de rats ! »
« Vous devriez tous être morts à l'heure qu'il est ! Soyez reconnaissants envers notre miséricordieux commandant de compagnie ! »
Comme il était d'usage chez les soldats au lendemain d'une victoire, ils aboyèrent des ordres brutaux aux prisonniers.
« Pourquoi créent-ils une atmosphère aussi hostile... ? »
Daniel fronça les sourcils, songeant à intervenir, mais avant qu'il ne puisse s'en mêler, le sous-lieutenant McCall s'approcha.
« Mon capitaine ! Le décompte est terminé ! »
« Très bien. Qu'en est-il de nos pertes ? »
« Sur 207 hommes, nous déplorons 16 pertes. Quatre morts et douze blessés légers. »
Quatre morts après avoir vaincu un bataillon entier — un ratio incroyablement favorable, même en tenant compte du succès de l'opération.
Il ne put s'empêcher d'esquisser un rire amer.
« C'est problématique... »
Obtenir un tel résultat alors qu'il n'était censé qu'apporter un soutien logistique était indéniablement gênant.
À ce rythme, l'État-major continuerait d'assigner Daniel comme commandant à chaque déploiement tactique, une situation qu'il voulait éviter à tout prix.
Bien que le sourire amer de Daniel fût empreint d'autodérision, le sous-lieutenant McCall l'interpréta tout autrement.
« Il n'est toujours pas satisfait après un tel exploit... ! »
Pour McCall, c'était une exigence envers soi-même si élevée qu'il pouvait à peine la concevoir.
Il comprit alors pourquoi Daniel avait gagné sa réputation d'as de l'État-major et de héros de l'Empire.
Alors que McCall contemplait Daniel avec un mélange de crainte et d'admiration, ce dernier laissa échapper un soupir discret.
« Préparez le départ pour l'avant-poste. Informez les troupes que nous partirons après une courte pause. »
En vérité, il aurait préféré temporiser quelques jours de plus avant de rejoindre la force principale. Cependant, avec les prisonniers désormais sous leur garde, il n'y avait aucune place pour les délais.
Si ne serait-ce qu'un seul prisonnier parvenait à couper ses liens et à s'échapper, ce serait un désastre.
Dans le pire des scénarios, le Royaume pourrait envoyer une force de secours pour récupérer son bataillon de ravitaillement capturé. Se déplacer rapidement vers l'avant-poste pour plus de sécurité était la meilleure option.
« Bien, mon capitaine ! Je transmets vos ordres immédiatement ! »
Saluant avec énergie, le sous-lieutenant McCall se précipita vers les soldats rassemblés.
Laissé seul, Daniel laissa errer son regard et aperçut Freen qui encadrait les soldats du Royaume.
Freen parlait doucement avec un sourire, mais les soldats du Royaume semblaient livides et haletaient de peur.
« Quel genre de choses horribles est-elle en train de leur dire... ? »
Il craignait sincèrement qu'elle ne finisse par violer les lois de la guerre.
La veille encore, lors de la phase de planification de l'embuscade, Freen avait suggéré de se déguiser en civils pour mieux tromper l'ennemi.
Bien entendu, se faire passer pour des civils afin d'attaquer l'ennemi constituait un crime de guerre flagrant.
Lorsqu'il lui avait expliqué cela, Freen avait demandé, avec une expression d'une sincérité troublante : « S'ils ont pris le parti des Nations alliées, cela ne fait-il pas d'eux des êtres inférieurs ? Pourquoi cela compterait-il comme un crime ? »
Ses paroles lui avaient glacé le sang.
« Au moins, elle est de notre côté. »
Affronter un ennemi doté du nationalisme fanatique de Freen aurait été un cauchemar.
Détournant son attention de Freen, le regard de Daniel se posa sur Lucy.
Lucy gérait les prisonniers avec une efficacité glaciale, tout comme elle l'avait fait au quartier général.
Il avait craint qu'elle ne s'oppose à l'attaque contre les forces du Royaume, étant donné l'alliance de ce dernier avec les Nations alliées, mais elle semblait totalement indifférente.
En fait, lorsqu'un des prisonniers s'était rebellé et avait foncé sur elle, elle l'avait assommé avec la crosse de son fusil sans même ciller.
Qu'elle jouât simplement la carte du sang-froid ou qu'elle fût réellement indifférente à la chute du Royaume, Daniel ne saurait le dire — mais c'était rassurant pour le moment.
« Au moins, je n'ai pas à craindre que Lucy me tire dessus de sitôt. »
Après tout, même du point de vue des Nations alliées, le Royaume n'était guère plus qu'un pion jetable. Il n'y avait aucune raison pour eux de gaspiller des ressources à le défendre.
Se sentant légèrement soulagé, Daniel leva la tête alors que le monde autour de lui commençait à s'éclaircir.
Au-delà de la ligne de crête, le soleil se levait lentement, baignant le champ de bataille de sa lumière.
C'était l'aube d'un jour nouveau.
*****
Base avancée près de la ville côtière de Nordia
Quartier général des opérations temporaire du commandement de division
« C'est étrange. Les rapports de reconnaissance aérienne ne montrent aucun signe d'épuisement de leurs stocks. »
« En effet. À présent, leurs provisions auraient dû être taries... »
Autour de la grande table des opérations du centre de commandement étaient assis trois commandants de régiment, un commandant de brigade et plusieurs commandants de bataillon, accompagnés d'officiers d'état-major.
Ils avaient tous été convoqués sous le prétexte d'une réunion tactique par le commandant de division — la plus haute autorité du quartier général de la division.
[Commandant de la 7e division blindée magique / Major général Felderham]
Felderham, assis au bout de la table avec une expression solennelle, écoutait attentivement les discussions.
Parallèlement, ses pensées étaient accaparées par une seule question : pourquoi avaient-ils échoué à capturer la ville côtière de Nordia ?
« L'avancée sur le front Nord progressait sans encombre. En seulement un demi-mois après le lancement de l'offensive, nous avions occupé près de trente pour cent du territoire du Royaume. »
Ce n'était rien de moins qu'une guerre éclair.
Convaincu qu'ils pouvaient écraser le Royaume totalement, le haut commandement impérial avait déversé des ressources dans la campagne, menant à une série de victoires.
Mais désormais, l'Armée impériale se heurtait à un mur.
Les forces du Royaume avaient commencé à résister farouchement, stoppant toute progression supplémentaire des lignes de front.
Ainsi, dans leurs délibérations, l'État-major impérial avait ordonné la capture de Nordia.
Le plan stratégique était simple : s'emparer de Nordia, un bastion côtier critique, pour faciliter les opérations navales. Avec le contrôle de la terre et de la mer, ils pourraient assaillir le Royaume sur deux fronts.
C'était une excellente stratégie. Sans aucune objection, Felderham avait mené sa division pour encercler Nordia avec succès.
Une fois l'encerclement achevé, il avait concentré ses efforts sur la coupure des lignes de ravitaillement du Royaume menant à la ville.
Le raisonnement était simple.
Une ville assiégée, une fois coupée de ses approvisionnements, succomberait rapidement à la peur et à l'épuisement.
Non seulement le moral des militaires et des civils s'effondrerait, mais l'ordre social s'écroulerait également, propageant maladies et épidémies.
Si les choses se déroulaient comme prévu, ils pourraient même forcer le commandant ennemi à la reddition.
C'était, à tous égards, une stratégie qui promettait une victoire maximale avec des pertes minimales.
« Mais... »
Les choses ne se passaient pas comme prévu.
Malgré le siège, la division blindée du Royaume stationnée à Nordia ne montrait aucun signe de pénurie.
Cela déconcertait Felderham.
L'armée de l'air impériale avait déjà assuré la domination aérienne, coulant plusieurs navires de ravitaillement du Royaume.
Au sol, sa division blindée maintenait un blocus impénétrable — assez serré pour qu'une fourmi ne puisse s'y glisser.
Et pourtant, la division blindée du Royaume continuait de recevoir ses approvisionnements à temps.
Tourmenté par cette situation inexplicable, Felderham se tourna vers le général de brigade Heinrich.
« Heinrich, avez-vous la moindre idée de ce qui se passe ici ? »
Malheureusement, Heinrich secoua la tête.
« Je n'ai aucune idée de la façon dont leurs lignes de ravitaillement tiennent, mon général. Cependant, j'ai entendu dire que le quartier général nous avait envoyé un officier d'état-major pour nous assister. Nous devrions peut-être attendre de voir ce qu'il a à proposer. »
« ...Un officier d'état-major ? Hah. Ne me dites pas que vous parlez de Daniel Steiner. »
Felderham, qui avait passé des années sur les lignes de front du Nord, connaissait bien le nom de Daniel Steiner.
Il aurait été étrange qu'il ne le connaisse pas. Après tout, Daniel avait provoqué un sacré remue-ménage dans la capitale.
Mais Felderham ne faisait pas la moindre confiance à Daniel.
Il trouvait suspect que quelqu'un puisse accumuler autant de faits d'armes en seulement six mois.
« Sans aucun doute, la capitale a fabriqué un héros à des fins de propagande. »
C'était très probablement une manœuvre pour stimuler les taux de recrutement en créant une figure de proue.
Certes, certains des accomplissements de Daniel pouvaient être réels. Mais croire qu'ils l'étaient tous ? Cela défiait le bon sens.
Les motivations du haut commandement — recruter davantage de soldats — étaient compréhensibles. Mais leurs louanges excessives envers Daniel n'allaient-elles pas trop loin ?
« Et pour couronner le tout... »
Ce dont ils avaient besoin au quartier général en ce moment n'était pas d'un officier d'état-major beau parleur, mais d'un guerrier compétent et éprouvé capable d'obtenir des résultats.
« Et pourtant, le meilleur soutien que le quartier général puisse envoyer est un officier d'état-major débutant ? »
Felderham était sur le point de laisser échapper un soupir de déception quand —
« M-Mon général ? »
C'était l'officier de transmission qui surveillait la radio.
Tournant la tête pour voir ce qui causait ce remue-ménage, Felderham remarqua l'expression déconcertée du soldat alors qu'il parlait.
« La compagnie du capitaine Daniel Steiner est arrivée à destination, mon général. Mais… il y a des pertes. Sur 16 pertes signalées, 4 sont mortes et 12 ont subi des blessures légères... »
Quoi ? Seize pertes pour une simple marche ?
Même s'il s'agissait d'une marche forcée, cela dépassait l'entendement. De plus, ils étaient arrivés avec six jours de retard sur la date prévue, et ils avaient tout de même subi seize pertes ?
« Quel commandant incompétent... ! »
C'était exactement le type d'officier qui ne devrait jamais être déployé sur le champ de bataille.
Felderham prévoyait déjà de réprimander Daniel et de le faire réassigner à l'arrière quand —
« Et aussi… »
L'officier de transmission déglutit nerveusement, comme s'il peinait à croire les mots qu'il s'apprêtait à prononcer.
« La compagnie du capitaine Daniel Steiner a rencontré et neutralisé un bataillon de ravitaillement ennemi en route vers le quartier général de la division. Sur 327 membres du personnel ennemi, 135 ont été tués et 192 — y compris le commandant du bataillon ennemi — ont été capturés, mon général... »
La salle des opérations sombra dans un silence stupéfait.
« ...Qu'est-ce qu'il vient de dire ? »
Face à un rapport aussi absurdement exceptionnel, Felderham — et chaque officier présent dans le centre de commandement — resta pétrifié, la bouche bée.