Chapitre 34
Le sergent Glendy retourna auprès des troupes, le visage empreint d'une loyauté sans faille, et commença à donner ses ordres.
Bien entendu, il ne put s'empêcher d'y ajouter quelques sottises sur ma « clairvoyance incroyable ».
Tandis que les soldats se préparaient au combat avec une détermination farouche, je gravis une colline voisine en compagnie du lieutenant McCall pour confirmer son rapport.
« Capitaine Daniel, vous n'agissez jamais sans plan, n'est-ce pas ? »
…Pour une raison qui m'échappait, Frien m'avait suivi, mais je ne pris pas la peine de l'en empêcher.
Ignorant son bavardage, j'atteignis le sommet et saisis les jumelles que McCall me tendait.
« Là, mon capitaine. »
Je dirigeai les jumelles vers l'endroit indiqué par McCall et aperçus une clairière au loin.
Des soldats en uniforme du Royaume étaient en train d'installer leur campement avec diligence.
Je zoomai pour scruter la zone.
Plusieurs camions de transport étaient garés dans la clairière, chargés de ravitaillement.
J'y vis des piles de nourriture, de carburant, de munitions, de fournitures médicales et d'équipement militaire.
Il y avait également du fil barbelé, des sacs de sable, des mines et des blocs de béton pour les fortifications, sans parler des radios et des batteries.
« …C'est assurément une unité de ravitaillement. »
Le nombre de soldats dépassait les 300, soit environ un bataillon.
« Mais… »
Pour un ravitaillement de cette envergure, il devait soutenir au moins une brigade, voire une division.
La seule force du Royaume de cette taille dans la région était la Division cuirassée, chargée de défendre la ville côtière.
Or, cette zone était déjà encerclée par les forces impériales. Comment étaient-ils censés acheminer ces fournitures ?
La situation n'avait aucun sens, mais ce n'était pas ma priorité pour le moment.
Baissant les jumelles, je me tournai vers McCall.
« Ils ne semblent pas très expérimentés au combat. Je me trompe ? »
« Non, mon capitaine. À en juger par leurs grades, la plupart sont des recrues. Les vétérans ont été envoyés sur le front ou sont tombés au combat. Le Royaume n'a plus guère le choix. »
« Cela devrait nous faciliter la tâche. Cadette Frien ? »
Les yeux de Frien s'illuminèrent lorsqu'elle me regarda. Honnêtement, c'était un peu déstabilisant.
« …Vous avez dit que vous aviez suivi une formation de chant, n'est-ce pas ? »
« Oui ! Je faisais partie de la chorale de l'église quand j'étais plus jeune. J'ai même chanté en soliste. »
Une soliste, reconnue pour ses compétences vocales et sa technique exceptionnelles.
Rien d'étonnant, si l'on considère que la future Frien utiliserait des chants imprégnés de magie pour accroître les capacités des soldats au combat.
Bien sûr, je ne pouvais pas m'attendre à ce qu'elle démontre de telles techniques dès maintenant.
Même Frien elle-même ne comprenait probablement pas encore toute l'étendue de ses pouvoirs.
Pour l'heure, je devais tirer le meilleur parti de ce dont je disposais pour faire pencher la balance en notre faveur.
« Si nous ne pouvons éviter ce combat, minimiser les pertes est notre seule option. »
Cela était, après tout, directement lié à ma propre survie.
Calculant les probabilités dans ma tête, je saisis Frien par les épaules.
« Cadette Frien, votre rôle dans cette embuscade est absolument crucial. Puis-je vous faire confiance pour suivre mes instructions ? »
Frien fut brièvement stupéfaite, puis un sourire radieux, presque éclatant, illumina son visage.
« Oui ! Je ferai tout ce que vous voudrez, Capitaine ! »
*****
L'aube.
Taliam, un soldat du Royaume montant la garde avec ses camarades, s'interrompit en plein bâillement.
Un chant léger flottait depuis l'orée de la forêt.
Au début, il crut avoir rêvé, mais la mélodie se rapprochait inexorablement.
Il fixa la direction d'où provenait la voix, cherchant à comprendre, avant de lever soudainement son fusil.
« Troupes impériales ! »
Son cri incita les autres soldats de garde à lever leurs armes également.
Mais personne ne fit feu.
« …C'est quoi ce délire ? »
« Elle est seule ? Et non armée… ? »
S'approchant d'eux, chantant les yeux clos, une femme vêtue d'un uniforme impérial avançait.
Il n'y avait aucun doute, elle était avec l'Empire.
Mais son uniforme était couvert de terre et ses ourlets étaient en lambeaux.
« Une déserteuse ? »
« Pas sûr… mais bon sang, quelle voix magnifique. »
Frien chantait, interprétant un hymne avec la précision exercée d'une chanteuse entraînée.
À chaque pas qu'elle faisait vers eux, sa voix mélodieuse célébrant la divinité résonnait dans la clairière.
Pour des soldats privés de toute forme de divertissement, sa prestation était captivante.
Avant même de s'en rendre compte, les soldats avaient abaissé leurs fusils et s'étaient mis à écouter.
Certains croisèrent même les bras, abandonnant totalement leurs armes.
Ce n'était pas le genre de comportement attendu de sentinelles, mais personne ne le fit remarquer.
Après tout, ce n'était qu'une femme fragile et sans arme, probablement une déserteuse.
Quelle menace pouvait-elle bien représenter ?
Les soldats ricanèrent et plaisantèrent entre eux.
« Ça me rappelle l'église, au pays. Mes parents m'y emmenaient tous les dimanches pour entendre des hymnes comme celui-ci. »
« Ouais. Dieu, vivement que cette foutue guerre se termine pour que je puisse rentrer. »
« Qu'est-ce qu'on fait d'elle, au fait ? Elle est venue se rendre ou quoi ? »
« Qui sait ? On devrait peut-être s'amuser un peu avec elle avant de signaler sa présence ? Elle n'est pas mal du tout. »
Les gardes discutaient et riaient tandis que la distance entre eux et Frien diminuait.
Taliam se joignit brièvement à eux, mais sentit soudain que quelque chose clochait.
« …La forêt a-t-elle toujours été aussi sombre ? »
La zone derrière la femme qui s'approchait semblait anormalement obscure.
Normalement, même sous le clair de lune, de faibles contours auraient dû être visibles. Pourtant, cette obscurité agissait comme un voile, masquant totalement la vue.
Inquiet, Taliam donna un coup de coude au soldat à côté de lui.
« Hé. Tu ne trouves pas qu'il y a quelque chose qui cloche ? C'est beaucoup trop sombre là-bas. »
Le soldat se contenta de ricaner.
« Allez, Taliam. T'es vraiment une sacrée poule mouillée. Ce sont juste les nuages qui cachent la lune. C'est pour ça qu'il fait plus sombre que d'habitude. »
Non. Ce n'était pas ça. Il avait monté la garde assez souvent pour savoir ce qu'il en était.
De plus en plus anxieux, Taliam scruta les autres soldats, mais ils étaient tous perdus dans des conversations sur leur foyer et les femmes.
À ce moment-là, Frien atteignit la lisière du camp et acheva son chant.
Les sentinelles se turent, leur attention entièrement fixée sur elle.
« Soldats du Royaume alliés à la Coalition. »
La voix de Frien, douce mais glaciale, résonna alors qu'elle souriait.
« Puissiez-vous tous brûler en enfer. »
À cet instant, Frien dissipa le voile de mana noir qui pendait derrière elle comme un rideau.
Derrière elle apparurent 200 soldats impériaux, en formation, leurs fusils braqués sur les troupes du Royaume.
« … ! »
Ce ne fut qu'alors que Taliam comprit.
Frien avait utilisé la magie pour amplifier sa voix, masquant le bruit des 200 soldats qui avançaient sous le couvert de l'obscurité.
Mais au moment où la réalisation le frappa, il était déjà trop tard.
Alors que Taliam et les autres sentinelles restaient pétrifiés par la panique, la voix sèche et détachée de Daniel brisa le silence.
« Feu. »
Avant même que le mot ne quitte tout à fait ses lèvres, les fusils des soldats impériaux firent éruption dans une tempête aveuglante d'éclairs de bouche.
*****
Tat-tat-tat ! Pan !
Les rafales soudaines de coups de feu tirèrent le lieutenant-colonel Henry Fuer de son sommeil.
Quel était ce bruit ? Il attendit que son adjudant fasse irruption dans la tente de commandement avec un rapport, mais personne ne vint.
Clignant des yeux, confus, il réalisa que les tirs ne cessaient pas.
« Ha… Hah… ! »
Sortant de sa torpeur, Henry se précipita pour enfiler son uniforme, saisit son pistolet et se rua dehors.
Ce qu'il vit le cloua sur place.
Des flammes et de la fumée s'élevaient partout.
Au milieu du chaos, des soldats impériaux en uniforme noir avaient déjà pris le contrôle du camp.
Certains hommes d'Henry sortirent de leurs tentes en titubant, alertés par les tirs, pour être abattus en un instant, trop rapidement pour même crier.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? »
Leur ligne de ravitaillement avait-elle été découverte ? Comment ? Pourquoi ?
Ses pensées étaient un enchevêtrement confus.
Scrutant le champ de bataille avec désespoir, Henry aperçut un homme s'approchant de la tente de commandement.
Même alors que les cris et les tirs résonnaient autour d'eux, l'homme avançait avec un calme imperturbable.
Cheveux noirs. Un officier impérial.
Il y avait quelque chose d'inquiétant et de familier chez lui.
Puis, Henry aperçut la médaille d'or Gukseon épinglée sur la poitrine de l'officier.
« Daniel Steiner… ! »
Le soi-disant héros de l'Empire.
La terreur saisit Henry. Il leva son pistolet et le pointa sur Daniel.
« Reculez ! Espèce de monstre ! »
Daniel s'arrêta.
Les deux hommes restèrent silencieux, figés dans un face-à-face tendu. Puis Daniel parla lentement.
« Si vous souhaitez me tuer, faites donc. Je ne vous en empêcherai pas. »
« Vous croyez que je n'oserai pas presser la détente !? »
« Non. Je crois que vous en êtes capable. »
Le ton de Daniel restait calme, mais ses mots se tordaient comme une lame.
« Mais qu'arrivera-t-il à vos soldats si vous me tuez ? »
La main d'Henry trembla.
Il comprenait exactement ce que Daniel voulait dire.
« Une force impériale sans chef se déchaînerait comme des bêtes sauvages. Ils massacreront jusqu'au dernier soldat du Royaume ici présent. Mais nous pouvons éviter cette issue. »
La voix de Daniel ressemblait au murmure du diable.
« Lieutenant-colonel, ordonnez à vos hommes de se rendre. Je donnerai l'ordre de cesser le feu immédiatement. Pensez à vos subordonnés, à leurs familles et au chagrin qu'ils endureraient. »
Sauvez-les tant qu'il en est encore temps.
Henry grinça des dents.
Il n'avait pas tort. S'il laissait la fierté obscurcir son jugement et exigeait un dernier baroud d'honneur désespéré, tout le monde mourrait.
Henry n'était pas un officier brillant, mais il n'était pas totalement incompétent non plus.
Laissant échapper un sanglot étouffé, il abaissa son pistolet.
Il ne restait plus aucun choix.
« Reddition… »
Ses doigts se desserrèrent et le pistolet tomba de sa main.
« …Nous nous rendons. »