Chapitre 33
Les instincts de Lucy hurlèrent une mise en garde.
La femme qui se tenait devant elle était dangereuse.
Ces yeux, qui semblaient sonder son âme, portaient en eux une pointe de folie.
Mais Lucy ne perdit pas son calme.
Et alors, si elle était suspectée ? Rien ne changerait.
« Soyez claire sur ce que vous essayez de dire, Cadet Frien. Sous-entendez-vous que j'ai commis un crime ? Ou peut-être que je mens ? »
Les pupilles de Frien tremblèrent.
Elle n'avait fait que chercher à provoquer une réaction, mais elle ne s'attendait pas à ce que Lucy réponde avec un tel sang-froid.
Se redressant, Frien força un sourire maladroit.
« Lieutenant, je ne faisais que partager une anecdote personnelle. Et selon mon expérience... »
« Je vois. L'expérience est importante en toute chose. Elle aide à établir un cadre de jugement. Mais quel genre d'« expérience » apprend à quelqu'un à accuser autrui sans la moindre base ou preuve ? »
Bien que polies, les paroles de Lucy étaient hérissées d'épines.
Elle remettait en question le fait que l'impolitesse de Frien envers un officier supérieur fût également basée sur sa soi-disant expérience.
Ce faisant, Lucy avait insulté l'éducation de Frien et rabaissé subtilement son caractère.
Frien comprit parfaitement les intentions de Lucy.
Son sourire forcé tressaillit imperceptiblement.
Tic—
Le tic-tac de l'horloge remplit le silence étouffant.
La tension dans la pièce était si dense qu'on aurait dit que quelque chose allait rompre à tout instant—
Puis vint le bruit de pas familiers, le claquement sec de bottes qui approchaient.
Frien se tourna instinctivement vers la porte au moment même où Daniel entrait dans le bureau.
« Capitaine ! »
« Vous êtes là. »
Frien s'anima en saluant, et Lucy se leva, imitant son geste.
Daniel rendit leur salut, prêt à transmettre le message de Cedric, mais hésita.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'atmosphère dans le bureau semblait anormalement lourde.
« Est-ce juste mon imagination ? »
Bien que troublé, Daniel décida que ce n'était pas le moment de s'y attarder.
« Cadet Frien, j'ai discuté de votre situation avec le chef adjoint. Normalement, les cadets ne sont pas déployés sur des champs de bataille actifs, mais cette fois, ils font une exception dans le cadre de votre formation. »
Frien ne montra guère de surprise.
Elle avait déjà anticipé ce résultat, sachant que le bureau du personnel l'avait approuvé à l'avance.
Pourtant, entendre Daniel le confirmer en personne n'était pas déplaisant.
« Je ferai de mon mieux, Capitaine Daniel ! »
Frien parla avec enthousiasme, mais Daniel ne la regarda qu'avec une légère réticence avant de se tourner vers Lucy.
« Et Lieutenant Lucy, votre affectation sur le Front Nord en tant qu'adjudante a été finalisée. Vous devriez toutes deux faire vos bagages et vous préparer à partir immédiatement une fois l'unité assemblée. »
Les deux femmes saluèrent vivement en signe d'acquiescement.
Après avoir rendu leur salut, Daniel observa Frien détourner lentement son regard vers Lucy.
« Eh bien, il semble que nous allons passer pas mal de temps ensemble, Lieutenant Lucy. »
Lucy ne broncha pas. Elle soutint le regard de Frien et plissa les yeux avec intensité.
« Oui, il semble bien. Quelle coïncidence. »
La tension palpable entre les deux fit perler une sueur froide sur le front de Daniel.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous deux, bon sang ? »
Il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle elles se montraient les crocs comme des prédatrices.
*****
Dès que la compagnie fut rassemblée au Quartier général de l'État-major, je prononçai un bref discours, me présentai aux jeunes officiers qui allaient servir sous mes ordres, et nous prîmes immédiatement la route pour le Front Nord.
…Pour être honnête, j'avais craint que Lucy et Frien ne se battent en chemin, mais heureusement, elles parvinrent à éviter tout affrontement direct.
Bien sûr, il y eut quelques disputes mineures, mais je les surveillais de près et j'intervenais dès que nécessaire pour éviter que leurs chamailleries ne dégénèrent en quelque chose de plus grave — comme un incident impliquant des armes à feu.
Le vrai problème, cependant, était que même après un mois de marche vers l'avant-poste nord, la tension entre elles ne montrait aucun signe d'apaisement.
« Si vous êtes fatiguée, pourquoi ne pas vous reposer ? Je peux très bien m'occuper des tâches du Lieutenant Lucy. »
« Je dois vous féliciter pour votre tentative d'imiter un cygne alors que vous êtes née moineau. »
Assis sur le siège passager du véhicule des officiers, je les observai dans le rétroviseur.
Malgré les mots cinglants qu'elles échangeaient, toutes deux gardaient une expression calme.
Frien affichait même un doux sourire.
Mais le simple fait d'entendre leur conversation suffisait à me serrer la poitrine.
Même le conducteur à mes côtés jetait des coups d'œil furtifs dans le miroir, son visage demandant clairement : « Pourquoi se battent-elles, au juste ? »
« C'est sans espoir. »
J'étais déjà las de devoir arbitrer leurs disputes.
Soupirant, je regardai par la fenêtre et remarquai que le soleil commençait à se coucher.
« Arrêtez ici. »
À mon ordre, le conducteur freina et demanda :
« Devons-nous camper ici pour la nuit, mon capitaine ? »
« Oui. »
Le véhicule des officiers ralentit progressivement jusqu'à l'arrêt.
En sortant, j'inspectai les environs.
Entouré de bouquets d'arbres dénudés, je repérai une clairière assez vaste pour accueillir environ 200 soldats.
Il y avait même un ruisseau à proximité, ce qui en faisait un endroit décent pour l'approvisionnement en eau.
Plus que cela, cependant, le froid dans l'air semblait transpercer mon manteau d'hiver d'officier.
J'exhalai une bouffée de vapeur glacée et fronçai les sourcils.
« Nous sommes en été, pourtant on se croirait en plein hiver ici. »
La seule différence notable par rapport à mon dernier voyage vers le nord était qu'une partie de la neige avait fondu.
Il n'était pas étonnant que le commandement militaire voulût terminer la guerre avant la fin de l'été.
S'il faisait déjà si froid maintenant, les soldats succomberaient aux gelures avant même d'avoir eu la chance d'affronter l'ennemi une fois l'hiver arrivé.
« Même parmi mes propres troupes... »
Deux soldats avaient déjà failli s'effondrer à cause du froid pendant la marche.
Ils allaient bien pour l'instant, mais quand même—
Tournant légèrement la tête, je vis les 200 soldats en uniforme impérial se tenir au garde-à-vous derrière les véhicules militaires.
Le conducteur transmit mes ordres aux chefs de peloton.
Après avoir reçu les instructions, l'un des chefs de peloton se tourna et hurla des ordres aux troupes.
Dans une synchronisation parfaite, les soldats commencèrent à bouger, s'engouffrant dans la clairière.
Une fois à l'intérieur, ils déposèrent leur équipement et commencèrent à monter les tentes militaires.
Plusieurs soldats déchargèrent des rations d'un camion de transport qui était devenu, par la force des choses, un garde-manger mobile pour préparer le dîner.
Les mains croisées dans le dos, je les regardai travailler jusqu'à ce que deux chefs de peloton se dirigent vers moi.
Le timing était parfait — j'avais des instructions à donner.
« Lieutenant McCall, prenez deux soldats agiles et allez reconnaître le terrain environnant. Il y a une colline élevée à proximité — gravissez-la et inspectez la zone. »
« Oui, mon capitaine ! Compris ! »
Le Lieutenant McCall salua vivement, appela deux soldats qui montaient des tentes et disparut dans les bois.
Je réfléchissais à la manière de tuer le temps jusqu'à son retour, mais le Sergent Glendy n'était pas décidé à me lâcher.
« Capitaine, n'est-il pas un peu tôt pour établir le camp ? »
À en juger par son apparence juvénile, il devait avoir été promu sergent assez récemment.
Il ressemblait encore à un garçon — ses traits n'avaient pas encore totalement perdu leur innocence.
Malgré l'expression insatisfaite sur son visage, je lui répondis aussi calmement que possible.
« Sergent, ne savez-vous pas que préserver l'endurance des soldats est le facteur le plus important sur le champ de bataille ? »
« Je le comprends, mon capitaine, mais... nous étions censés atteindre l'avant-poste avancé il y a cinq jours. Nous avons déjà cinq jours de retard, et je ne suis pas sûr que nous puissions nous permettre d'être aussi détendus. »
Je lui fis un léger signe de tête, lui indiquant de poursuivre.
Glendy hésita, sa confiance vacillant, mais finit par serrer les poings et parler.
« Je ne comprenais pas pourquoi nous avions tant de retard, alors j'ai vérifié notre position en utilisant les coordonnées de la carte. Cette zone n'est pas directement sur le chemin de l'avant-poste. Je crois, Capitaine, que vous avez délibérément fait des détours. »
Bien sûr que je l'avais fait.
Même quand nous aurions pu prendre la route principale, je nous avais fait passer par des chemins détournés, et même là, j'avais choisi les sentiers les plus difficiles.
La raison était simple —
« Plus nous arrivons tard, plus nous serons jetés tard sur la ligne de front. »
Plus vite nous rejoindrions la bataille, plus vite nous mourrions.
N'était-ce pas évident ?
D'un autre côté, Glendy était du genre à mourir volontairement pour l'Empire.
Il n'était pas aussi fanatique que Frien, mais son esprit était toujours embrumé par une ferveur patriotique.
Je ne pus m'empêcher de rire à cette pensée, ce qui ne fit qu'irriter Glendy.
« Capitaine ! Trouvez-vous cela amusant ? Je n'allais pas aborder le sujet, mais les hommes doutent déjà de vous ! Ils disent que vous n'êtes qu'un bureaucrate du Quartier général, trop lâche pour faire face au champ de bataille ! »
C'était la meilleure chose que j'aie entendue de toute la journée.
Plus ma réputation serait basse, moins le Quartier général risquerait de m'assigner à des opérations critiques.
Bien sûr, je ne pouvais pas l'admettre, alors je décidai de dévier avec quelque chose de vague.
« Les gens qui se concentrent trop sur les arbres ne peuvent pas voir la forêt. Peu importe à quel point j'explique la forêt à quelqu'un qui est focalisé sur un seul arbre, il ne comprendra pas. C'est votre limite, Sergent Glendy. »
« Qu'est-ce que cela veut dire— ? »
Avant que Glendy ne puisse terminer, McCall revint des bois.
Il était visiblement rouge, son excitation rayonnait littéralement de lui.
McCall s'avança et parla avec une urgence tremblante.
« Capitaine ! Nous—n-nous les avons trouvés ! Une unité de ravitaillement ennemie installe son camp à proximité ! D'après ce que je sais, le Renseignement n'a même pas encore identifié leurs lignes de ravitaillement... ! Vous tourniez délibérément autour de la zone, n'est-ce pas ? Vous cherchiez cela ! »
...Quoi ?
Une unité de ravitaillement ennemie ? Ici ?
J'étais stupéfait, mais avant que je puisse réagir, les yeux de Glendy s'illuminèrent.
« Est-ce vrai ? Capitaine, ne me dites pas que vous aviez prévu cela depuis le début... »
Le ressentiment sur le visage de Glendy fondit pour laisser place à l'admiration.
« J—je suis désolé ! J'ai parlé sans réfléchir ! »
Regarder Glendy baisser la tête et s'excuser me laissa complètement interdit.
Les choses échappaient à tout contrôle.
Pour aggraver les choses, je croisai le regard de Frien, qui se tenait à proximité.
La révérence dans ses yeux était étouffante.
Même les deux chefs de peloton me regardaient comme si j'étais une sorte de génie tactique.
J'avais l'impression d'avoir franchi le Rubicon.
Si je leur disais de ne pas attaquer maintenant, cette meute de fanatiques nationalistes pourrait bien me battre à mort.
À contrecœur, j'ajustai le bord de ma casquette.
« Transmettez ceci à toutes les unités. »
Je baissai ma casquette, laissant échapper un soupir discret.
« ...Préparez-vous à exterminer les rats. »