Chapitre 32
Toc, toc.
Cedric leva les yeux de son bureau alors qu’il mangeait un sandwich tout en examinant des documents.
L’horloge murale indiquait que la petite aiguille pointait déjà sur 17 heures.
« … Ce doit être le capitaine Daniel Steiner. »
Plus tôt, vers midi, Daniel avait demandé un entretien concernant le soutien aux opérations du Nord.
Cedric souhaitait de toute façon le voir, il lui avait donc donné rendez-vous à 17 heures, et Daniel venait de frapper à l’heure pile.
« Entrez. »
À l’autorisation de Cedric, Daniel ouvrit la porte du bureau.
Découvrant pour la première fois le bureau du chef adjoint des opérations, Daniel fut submergé par un subtil sentiment d’intimidation.
La pièce était étrangement dépourvue d’objets inutiles.
Peu importe où il posait le regard, il ne voyait qu’un porte-manteau, des étagères, un stylo-plume, un téléphone, un bureau et des piles de documents.
La plupart des gens auraient au moins une balle de golf, des timbres ou quelques objets liés à un passe-temps qui traînaient, mais il n’y avait ici aucune trace de ce genre.
Seules les étagères le long des deux murs étaient remplies de dossiers contenant des documents classifiés.
« Vous voilà. »
C’était une voix basse, mais tranchante.
Cedric, assis derrière un luxueux bureau en acajou, jeta un bref coup d’œil à Daniel et continua de manger son sandwich.
Observant cela, Daniel s’avança nerveusement vers le centre du bureau et salua.
« Je vous présente mes excuses pour avoir interrompu votre repas, mon colonel. Cependant, je suis venu malgré cette discourtoisie car j’ai une affaire urgente à discuter. »
Cedric finit son sandwich, sortit un mouchoir pour s’essuyer les mains, puis regarda Daniel.
Ses yeux froids et pâles exigeaient silencieusement qu’il s’exprime.
« … Je vais être direct, mon colonel. Je souhaiterais demander le retrait de mon adjudante, le sous-lieutenant Lucy Emilia, et de la cadette Frien du déploiement de soutien au Nord. »
Pour Daniel, toutes deux étaient des présences déconcertantes, et il voulait les garder aussi loin que possible.
Cependant, Cedric, qui ignorait tout des pensées de Daniel, ne pouvait que trouver cette requête déroutante.
Avalant la dernière bouchée de son sandwich, Cedric demanda :
« Pourquoi ? »
Oh, comme Daniel aurait aimé pouvoir dire simplement : « Lucy est une espionne et Frien a perdu la raison. »
Refoulant un soupir, il imagina rapidement une excuse plausible.
« Mon adjudante et la cadette Frien sont à peine adultes. Je ne peux emmener des jeunes filles qui portent encore les traces de leur jeunesse sur un champ de bataille aussi dangereux. »
« Le sous-lieutenant Lucy, passe encore, mais n’aviez-vous pas la cadette Frien avec vous à l’époque où vous étiez encore simple engagé ? »
« C’était pour des opérations visant à défendre notre propre territoire. Comparées aux opérations actuelles dans le Nord, qui impliquent de pénétrer profondément dans les lignes ennemies, ces missions comportaient beaucoup moins de risques. »
Pris au dépourvu par cette réponse inattendue, Cedric cligna une fois des yeux.
« Surprenant. »
Il avait supposé que Daniel était si froid qu’il ne se soucierait pas de détails triviaux tant qu’ils ne gêneraient pas sa promotion.
Pourtant, le voilà qui s’avançait pour protéger ses subordonnés, révélant une facette étonnamment humaine.
« Même un hérisson aime sa progéniture. »
Prendre soin de ses subordonnés était l’une des vertus les plus importantes d’un commandant.
Cedric se surprit à apprécier Daniel encore davantage, mais il ne pouvait toujours pas accéder à cette requête.
« Je dois refuser. L’idéologie de l’Empire repose sur la méritocratie. Elle met l’égalité des chances au-dessus de tout. Refuser un déploiement simplement parce qu’il s’agit de jeunes femmes contredirait ce principe. »
Daniel s’attendait déjà à cela.
« Dans ce cas, je demande qu’au moins la cadette Frien soit exclue de mon unité. Elle est encore en formation à l’académie militaire. Je ne vois pas pourquoi je devrais emmener une cadette sans entraînement avec moi. »
C’était un argument raisonnable ; il n’y avait pas grand intérêt à emmener une cadette inexpérimentée sur la ligne de front.
Cependant, Cedric voyait un potentiel illimité dans le caractère « unique » de Frien.
« Capitaine Daniel, ce n’est pas une cadette ordinaire. Vous devriez le savoir, pour avoir combattu à ses côtés. Le mana de Frien diffère de celui des soldats ordinaires ; il a une "couleur". »
Daniel ne pouvait le nier. Il avait vu Frien imprégner ses balles de mana et tirer lorsqu’elles avaient tué le colonel Jeremy.
« Le mana de Frien est noir de jais, un contraste frappant avec le mana ordinaire, qui est soit transparent, soit teinté d’une faible lumière bleue. C’est une anomalie, une sorte de mutation. »
Cedric retira son monocle et le posa sur le bureau.
« Permettez-moi une digression. Le noir a longtemps été considéré comme un présage de malheur, un symbole du diable. Les superstitions sur les chats noirs et les corbeaux apportant la malchance découlent de cette croyance. »
Cedric entrelaça ses doigts sur le bureau et se pencha légèrement en avant.
« Ce n’est rien de plus que de la superstition, bien sûr. De nos jours, si quelqu’un vous accusait d’être maudit simplement pour avoir les cheveux ou les yeux noirs, on le traiterait de fou, n’est-ce pas ? »
« C’est vrai, mon colonel. »
« Mais le mana est différent. Surtout si une enfant née dans une famille de membres du clergé affiche un mana noir ? Elle est condamnée à faire face à la condamnation religieuse. »
Daniel commença à saisir le point où Cedric voulait en venir et hocha légèrement la tête.
« La cadette Frien ne s’est pas engagée volontairement, n’est-ce pas ? Je suppose qu’il y a eu des pressions extérieures. »
« Vous êtes vif d’esprit. C’est exact. La cadette Frien a été abandonnée par sa famille. Ils l’ont envoyée à l’armée, la forçant à démontrer son patriotisme comme preuve qu’elle n’est pas l’enfant de Satan. Essentiellement, ils l’ont envoyée mourir au combat. »
« Et la raison pour laquelle vous me racontez tout cela soudainement est… ? »
Cedric ouvrit un tiroir et en sortit une lettre.
C’était la demande de déploiement de Frien pour le front Nord.
« La cadette Frien, qui vivait dans le déni d’avoir été rejetée par sa famille, a trouvé quelqu’un de nouveau sur qui compter. Ce quelqu’un est apparemment vous. »
« Mon colonel ? Je ne suis absolument pas quelqu’un sur qui Frien peut compter. »
« Oh ? Selon cette lettre, vous l’avez beaucoup réconfortée pendant qu’elle était au centre de détention et vous n’avez pas fait de discrimination concernant son utilisation du mana noir lors des opérations dans le Nord. »
Daniel se sentit stupéfait.
Il n’avait discuté avec elle que par ennui dans la cellule, et la raison pour laquelle il n’avait pas bronché devant son mana noir était qu’il en connaissait déjà l’existence grâce au jeu.
Mais du point de vue de Cedric, les intentions de Daniel importaient peu.
« Capitaine Daniel Steiner, laissez-moi simplifier les choses. Le mana noir peut être condamné religieusement, mais dans l’armée, il mérite des louanges. Il a une valeur stratégique, tout simplement. Comprenez-vous ce que je dis ? »
Le mana noir, qui absorbait la lumière, pouvait facilement être dispersé pour créer une couverture et une dissimulation naturelles.
En d’autres termes, Cedric disait à Daniel de former Frien pour qu’elle devienne une soldate adaptée au combat en fonction de sa valeur stratégique.
« Pourquoi faut-il que ce soit moi ? »
Daniel voulait rejeter la responsabilité sur quelqu’un de plus qualifié, mais le regard perçant de Cedric ne laissait aucune place à la discussion.
S’il faisait traîner les choses, il risquait de provoquer inutilement la colère de Cedric.
Finalement, Daniel n’eut d’autre choix que de serrer les dents et de saluer.
« Je suivrai vos ordres, mon colonel. »
Satisfait, Cedric rendit le salut.
« Bien. Si c’est tout, vous êtes libéré. »
Daniel baissa la main, se retourna et sortit du bureau, refermant la porte derrière lui.
Le regardant partir, Cedric se renversa dans son fauteuil et laissa échapper un petit rire.
« Il me rappelle l’ancien chef d’état-major. Nerveux devant ses supérieurs, mais assez audacieux pour dire ce qui doit être dit. »
Cedric savait pertinemment que des hommes comme Daniel ne pourraient jamais être contrôlés par l’autorité.
Cela faisait longtemps qu’une recrue aussi prometteuse n’était apparue.
*****
Au même moment, Frien et Lucy étaient réunies dans le bureau privé de Daniel.
Lucy était là pour organiser des documents, car la fin de la journée de travail approchait.
Quant à Frien ? Daniel lui avait dit d’attendre dans son bureau pendant qu’il discutait avec le chef adjoint, promettant de lui transmettre les résultats par la suite.
Frou-frou —
Appuyée contre le mur, Frien jeta un coup d’œil furtif sur le côté.
Elle observa Lucy, qui était assise à son bureau en train de trier habilement des papiers, et ressentit une pointe d’envie.
« J’aurais dû être l’adjudante du capitaine Daniel… »
Pour une raison quelconque, elle avait l’impression que le poste lui avait été dérobé, ce qui lui laissait un goût amer.
Sentant le regard posé sur elle, Lucy interrompit son travail et leva les yeux.
Leurs regards se croisèrent.
« …… »
« …… »
Dans le lourd silence, ce fut Lucy qui parla la première.
« Qu’est-ce qui vous pèse si lourdement sur le cœur ? »
Son ton était professionnel, presque indifférent. Frien répondit sèchement.
« Je me demandais juste pourquoi vous aviez postulé pour être l’adjudante du capitaine Daniel, sous-lieutenant Lucy. »
« Aucune raison particulière. Si je devais en donner une, ce serait pour la gloire de l’Empire. »
La réponse fut immédiate.
En vérité, elle avait postulé parce que le rôle était parfait pour couvrir ses activités d’espionne. Mais ce n’était pas quelque chose qu’elle pouvait admettre.
Bien que Lucy ait réussi à dissimuler ses véritables intentions sans faille, Frien pencha la tête, méfiante.
Il y avait quelque chose de malhonnête dans les paroles de Lucy.
Ce n’était pas une question de logique, plutôt une intuition.
C’était le sens du discernement unique de Frien, souvent imprécis mais remarquablement exact.
« Sous-lieutenant Lucy ? J’ai été élevée par mon père, un prêtre. J’assistais à la messe tous les jours, sans faute. Après l’office, il y avait toujours des gens qui voulaient confesser leurs péchés. Ils suivaient mon père dans le confessionnal. »
Lucy, intriguée par ce sujet soudain, interrompit son travail.
« Alors, enfant, j’en avais fait un jeu : deviner qui allait se confesser. Mon taux de réussite était étonnamment élevé. Peu importe avec quelle ferveur quelqu’un priait, s’il cachait un péché, il y avait toujours une ombre sur son visage. »
Toc.
Lucy ferma le dossier devant elle et fixa son regard sur Frien.
Frien, elle aussi, ne détourna pas les yeux et soutint son regard.
Tic —
Le bruit de la trotteuse de l’horloge résonnait clairement dans le silence tendu.
Puis, Frien s’avança vers le bureau de Lucy et y posa fermement la main.
« Et pourtant, quelque chose semble étrange. »
Baissant lentement la tête, Frien fixa le visage de Lucy.
Leurs yeux dépourvus d’émotion se verrouillèrent, gelant l’air entre elles.
Dans cette tension glaciale, Frien entrouvrit doucement les lèvres.
« L’ombre qui persiste sur votre visage, sous-lieutenant. »