Chapitre 25
Suite à l'attentat terroriste lors du banquet — désormais qualifié d'« incident de l'assassinat à la grenade à déplacement d'éthérium » — les forces impériales parvinrent à traquer les auteurs dans la vieille ville et à les éliminer ou à les capturer.
Les terroristes survivants furent remis à la police militaire pour interrogatoire. Au cours de cette procédure, Cedric Bendel, chef adjoint des opérations au sein de l'État-major impérial, présent pour recueillir des renseignements, surprit une déclaration intéressante.
« C'est à cause de ce bâtard… La raison pour laquelle nous avons échoué dans notre mission… »
Rakal, le chef des terroristes capturés, s'exprima brusquement alors qu'il subissait la torture dans la salle d'interrogatoire souterraine.
À en juger par son regard hagard, il ne semblait pas pleinement conscient de ce qu'il disait. Cependant, ce qui importait, c'est qu'après avoir enduré la torture dans un silence complet, il avait enfin ouvert la bouche.
Alors que les interrogateurs murmuraient entre eux, Cedric prit la parole.
« Interrogateur. Donnez-lui de l'eau. »
À l'ordre de Cedric, Bendelin hocha la tête et apporta une coupe d'eau, la versant dans la bouche de Rakal alors qu'il était attaché à la chaise.
Privé d'eau depuis des jours, Rakal l'avala goulûment dès qu'elle toucha sa langue.
« Cela suffit. »
Sur l'ordre de Cedric, Bendelin retira la coupe.
Rakal jura, mais ne put rien faire de plus, solidement entravé à la chaise.
L'observant silencieusement un instant, Cedric sourit et déclara :
« J'aimerais entendre plus de détails. Par exemple, qui est ce "bâtard" dont vous parlez. Si vous me le dites, une autre coupe d'eau n'est pas exclue. »
Rakal sembla enfin revenir à la réalité et fixa Cedric droit dans les yeux.
En reconnaissant l'homme qui lui faisait face, les yeux de Rakal s'écarquillèrent.
[Chef adjoint des opérations de l'État-major impérial / Général de brigade Cedric Bendel]
Traits émaciés et yeux presque incolores.
Cedric était une cible d'assassinat prioritaire pour la division du renseignement du Royaume allié.
Rakal grinça des dents et trembla de rage, mais en tant qu'agent vaincu et capturé, il n'avait plus le pouvoir de tuer son adversaire.
Se résignant, Rakal détendit son corps et laissa échapper un rire amer.
« Alors vous ne saviez pas ? Cela signifie que ce n'était pas un ordre officiel, juste quelqu'un agissant selon ses soupçons ? Ridicule… »
Son rire était empreint d'autodérision.
« …Daniel Steiner. Ce bâtard a compris notre plan. Nous n'avons eu d'autre choix que de le modifier. C'est pourquoi nous avons abandonné la salle de banquet pour attendre dans la vieille ville à la place. »
Daniel Steiner. Cedric avait, bien entendu, entendu ce nom.
Après tout, il n'était pas seulement l'homme crédité du sauvetage de la Princesse impériale, mais aussi quelqu'un ayant récemment accompli de multiples succès militaires.
Mais imaginer que Daniel Steiner ait été le premier à détecter les signes de l'attaque du banquet.
Et si l'on en croyait les paroles de Rakal, les soupçons de Daniel les avaient forcés à abandonner leur plan initial et à adopter une approche désavantageuse.
« Impressionnant. »
Combat, logistique, stratégie, renseignement, contre-espionnage —
Cedric avait vu de nombreux jeunes talents exceller dans un domaine.
La guerre engendre des héros, il était donc naturel que les capacités brillent sur le champ de bataille.
Mais exceller dans chaque domaine ? Daniel Steiner était le premier qu'il voyait ainsi.
« On dit que l'on peut reconnaître la valeur d'une pierre précieuse même à l'état brut. »
Cedric savait qu'il était encore trop tôt pour porter des jugements définitifs, mais il ne pouvait nier les capacités de Daniel.
« Peut-être… »
Peut-être Daniel Steiner deviendrait-il la pointe de lance qui mènerait l'Empire à la victoire.
*****
Après avoir sauvé la princesse par inadvertance, j'ai passé la semaine suivante à être traîné de droite à gauche.
Même lorsque je déclinais poliment les invitations, ils me forçaient pratiquement à y assister.
Je n'avais d'autre choix que de poser pour des photos avec des politiciens et de dîner avec des nobles.
Au moment où je suis enfin retourné au quartier général, j'avais salué tant de gens que je ne pouvais même plus me souvenir de qui ils étaient.
Pensant pouvoir enfin me détendre —
« Où est le capitaine Daniel Steiner ? Quelqu'un peut-il m'indiquer sa position ? »
— c'était un vœu pieux.
Cette fois, un groupe vêtu des uniformes de la Garde royale fit irruption dans le bureau des opérations.
À leur tête se trouvait un homme portant l'insigne des ailes dorées, la marque du chef de la garde rapprochée.
Je l'ai reconnu immédiatement.
C'était l'homme qui nous avait secourus, Selvia et moi, sur le site d'élimination des déchets dans la vieille ville.
« L-le capitaine Steiner est là-bas… »
Le personnel du bureau était visiblement déconcerté.
Me sentant coupable de cette perturbation, je me suis levé et ai dit :
« Je suis Daniel Steiner. Quelle affaire avez-vous avec moi ? »
« Oh. »
L'homme plus âgé émit un son amusé et s'approcha de moi.
« Ravi de vous rencontrer, capitaine Steiner. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais je suis le lieutenant-colonel Hartmann, chef de la Garde royale. »
« Comment pourrais-je ne pas reconnaître la légende du champ de bataille ? Je vous remercie sincèrement pour votre aide l'autre jour. »
« Haha ! Me remercier ? C'est absurde. C'est moi qui devrais vous remercier ! Grâce à vous, Son Altesse a pu rentrer en toute sécurité. »
Sa voix correspondait à sa carrure imposante — tonitruante et autoritaire.
Ernst, qui travaillait dans le bureau du chef des opérations, jeta un coup d'œil à l'extérieur et se figea de surprise.
« Lieutenant-colonel Hartmann, chef de la sécurité ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Bien qu'il détienne un grade supérieur, Ernst semblait être celui qui se sentait nerveux.
Je pouvais comprendre pourquoi. Si la Garde royale faisait soudainement irruption dans le bureau des opérations, je serais probablement en sueur, moi aussi.
« Ah, colonel Ernst ! Je suis ici pour exécuter un ordre de Sa Majesté. »
À la mention d'un commandement impérial, Ernst pâlit visiblement.
L'idée que la Garde royale transmette des ordres de l'empereur n'apportait que rarement de bonnes nouvelles.
« Ne me dites pas… que quelqu'un au sein de l'État-major est tombé en disgrâce auprès de la famille royale ? »
Hartmann cligna des yeux, confus, avant d'éclater de rire.
« Allons ! Ne soyez pas si sévère. C'est tout le contraire, en fait. Je suis ici au nom de Sa Majesté pour décerner la Médaille d'honneur pour service national au capitaine Daniel Steiner. »
…Médaille d'honneur ? Pour moi ?
Toujours hébété, j'ai vu Ernst se détendre et hocher la tête.
« Je me doutais qu'il la recevrait un jour, mais c'est plus tôt que prévu. »
« Le plus tôt sera le mieux. Les récompenses et les punitions sont le fondement de l'Empire, après tout. Idéalement, Sa Majesté l'aurait remise lui-même, mais comme vous le savez, l'empereur est très occupé à préparer la campagne du Nord. »
« Je comprends. Veuillez procéder. »
Ernst m'a fait un pouce levé pour me féliciter, puis s'est écarté.
Alors que je luttais encore pour saisir la situation, Hartmann a sorti un décret impérial.
Il ressemblait à un parchemin cylindrique et semblait coûteux au premier coup d'œil.
Avec des mains expertes, Hartmann a dénoué le ruban et l'a déroulé.
« Écoutez les paroles du souverain de l'Empire — Capitaine Daniel Steiner ! »
La voix tonitruante de Hartmann résonna dans le bureau des opérations.
Comme s'ils avaient répété, tout le monde dans la pièce, moi y compris, s'est mis à genoux.
« Selon les rapports du Renseignement central et de la Police militaire, vous avez identifié un espion au banquet et avez maintenu vos soupçons malgré ses efforts pour vous tromper. En conséquence, l'ennemi a été contraint de modifier ses plans, prévenant ainsi un désastre avant qu'il ne puisse frapper. »
Quand ai-je fait cela ?
« De plus, votre acte consistant à risquer votre vie pour protéger ma fille, Selvia von Amberg, la lumière rayonnante de l'Empire, est une action digne des plus grands éloges et de la plus haute reconnaissance. Par conséquent, je vous décerne par la présente la Médaille d'honneur pour service national, deuxième classe — la médaille Gukseon. »
Au moment où j'ai entendu « médaille Gukseon », un frisson m'a parcouru l'échine.
À ma connaissance, aucun officier de mon grade ne l'avait jamais reçue.
Cela signifiait que je serais le premier — me plaçant sous une surveillance intense.
Même parmi les officiers supérieurs, les récipiendaires de la médaille Gukseon étaient extrêmement rares.
Cela signifiait aussi que les espions alliés verraient ma tête comme une cible encore plus précieuse.
J'ai jeté un coup d'œil vers Lucy, pour ne trouver qu'une expression sans émotion sur son visage.
Cela m'a fait encore plus peur, et j'ai rapidement détourné le regard.
« Levez-vous, capitaine Daniel Steiner. »
À l'ordre de Hartmann, je me suis levé.
L'un des gardes s'est avancé, portant un coffret élégant.
Lorsque le coffret s'est ouvert, il a révélé une médaille, une barrette de ruban et un insigne doré.
Hartmann a ramassé l'insigne, pas plus grand qu'un ongle, et l'a fixé sur le côté gauche de mon uniforme.
« Portez cet insigne avec fierté. Où que vous alliez, les gens vous reconnaîtront comme un récipiendaire de la médaille Gukseon. C'est un honneur immense. »
Cela ne ressemblait pas du tout à un honneur, mais j'ai hoché la tête malgré tout.
Hartmann m'a tapoté l'épaule et s'est penché légèrement.
« Au fait, avez-vous déjà envisagé de rejoindre la Garde royale ? Avec vos compétences, je pense que vous pourriez atteindre le poste de chef de la sécurité en un rien de temps. »
Dès que j'aurais rejoint la Garde royale, m'échapper de l'Empire serait devenu presque impossible.
J'ai forcé un sourire maladroit.
« Je pense que la Garde royale est une organisation honorable, mais en temps de guerre, je crois que ma place est sur la ligne de front. »
Hartmann a fait une pause, puis a hoché la tête comme s'il comprenait.
« Je vois. Un jeune homme capable comme vous a certainement plus sa place sur le champ de bataille que dans la Garde. »
Quelque chose dans cette phrase ne sonnait pas juste, et j'ai ouvert la bouche pour clarifier, mais Hartmann avait déjà reculé avec un sourire en coin.
« Félicitations, capitaine Daniel Steiner, récipiendaire de la médaille Gukseon ! »
Sur ce, la cérémonie informelle s'est terminée, et le personnel présent s'est levé et a éclaté en applaudissements.
Des acclamations ont retenti de toutes parts, mais je ne ressentais rien qui ressemble à de la joie.
« … »
Mes yeux ont croisé ceux de Lucy à travers la foule.
Son regard calme et fixe m'a glacé le sang.
La sueur perlait dans mon dos.
« Quoi qu'il arrive… »
Je devais m'échapper de l'Empire dès que possible.