Chapitre 23
Mon cœur battait la chamade et ma respiration devenait erratique.
Je me forçai à garder une expression calme, mais le coin de mes lèvres tremblait légèrement.
« Calme-toi ! Trouve une excuse ! »
Si je ne répondais pas maintenant, les soupçons de Daniel pourraient se transformer en certitude.
Passant en revue d'innombrables simulations dans ma tête en une fraction de seconde, je parvins enfin à parler.
« …Ah. C’est vrai ? Je n’en avais aucune idée. Ils en servaient encore quand j’y suis allé, alors j’ignorais tout de cet incident. »
C’était la meilleure réponse que je pouvais formuler après avoir analysé la situation.
À en juger par le fait que Daniel avait commencé à travailler au quartier général de l'état-major immédiatement après sa sortie de l'académie, il était fort peu probable qu’il ait visité le restaurant de Jack l’année dernière.
C’était, par essence, un bluff exploitant une lacune dans ses informations.
« Hmm. Donc vous n’étiez pas au courant de l’incident… »
Daniel tapota légèrement la table avec ses doigts.
Ce petit mouvement et le son ténu me parurent assourdissants, amplifiant mon anxiété.
Je pouvais sentir la suspicion de Daniel comme un poids physique pesant sur ma peau.
Pendant ce temps, Daniel lui-même n’y accordait pas vraiment d’importance.
« …Peut-être ont-ils recommencé à en servir l’année dernière ? »
C’était un dessert délicieux, alors le propriétaire n’avait peut-être pas voulu le retirer définitivement du menu.
De plus, l’incident s’était produit parce qu’un client allergique l’avait commandé par erreur — ce n’était pas vraiment la faute du restaurant.
Convaincu par ce raisonnement, Daniel hocha légèrement la tête et reporta son regard sur moi.
« Il semble donc qu’ils aient recommencé à servir du strudel aux pommes. Bien sûr, je devrais vérifier auprès du restaurant de Jack pour confirmer. Oh, et une chose de plus… »
Alors que Daniel commençait à poser une autre question, la salle fut emplie par le son de la musique classique de l’orchestre.
Des applaudissements éclatèrent alors que les invités se tournaient vers le grand escalier.
La famille impériale avait commencé à descendre lentement du troisième étage, se tenant à la rampe pour faire son entrée.
Cela signalait le début de l’événement principal que Philip avait mentionné plus tôt.
En tant qu’officier impérial, Daniel était tenu de présenter ses respects à la famille royale, il ne pouvait donc plus poursuivre la conversation.
« Eh bien, il semble que nous manquions de temps. Je suppose que nous en resterons là. »
Souriant, Daniel ramassa sa casquette sur la table et se leva.
« J’espère que vous apprécierez le reste de la soirée. »
Me faisant un léger signe de tête, il glissa sa casquette sous son bras et s’éloigna vers la foule.
Un soulagement m’envahit tandis que je le regardais partir.
« Dieu merci. S’il avait insisté un peu plus, j’aurais pu être démasqué… »
Me sentant momentanément à l’aise, je jetai un coup d’œil vers Daniel — pour aussitôt me figer.
Il parlait avec ce qui semblait être le chef des opérations et jetait occasionnellement des regards dans ma direction.
« Bon sang… ! »
Daniel n’avait toujours pas abandonné ses soupçons.
Il disait certainement à son supérieur que je lui semblais suspect.
Étouffant un juron, je me levai rapidement et me dirigeai vers les toilettes.
Après m’être assuré que la pièce était vide, je levai mon poignet et pressai le bouton de transmission sur la radio miniature dissimulée dans ma montre.
« Ici Speaker, répondez ! C’est Camera Shop ! »
Après une courte pause, l’appareil grésilla.
— « Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-il temps de rapporter la liste des invités ? »
Je secouai la tête.
« Non ! J’ai été compromis ! La sécurité a probablement déjà été renforcée. Annulez l’opération Chien enragé immédiatement ! Dispersez les agents dans le vieux quartier de la ville ! Nous passons au plan B ! »
— « Compromis ? Les papiers d’identité étaient impeccables. Votre déguisement aurait dû être indétectable, même pour des officiers impériaux. »
« La situation a mal tourné. Celui qui me suspecte n’est autre que Daniel Steiner. »
Daniel Steiner.
Même à travers la radio, le poids de ce nom persistait.
La réponse ne vint qu’après un silence tendu.
— « Compris. Abandon du plan actuel et passage au plan B. Nous préviendrons tous les agents immédiatement. Bonne chance. »
La transmission fut coupée.
Fixant la montre un instant, je baissai lentement le bras et pressai mes doigts contre mon front.
« Bon sang. Le plan B… »
Contrairement au plan initial, le plan B avait une probabilité d’échec exponentiellement plus élevée.
Même s’il réussissait, la plupart de nos agents seraient massacrés, et cela donnerait pratiquement à l’Empire la justification dont il avait besoin pour lancer une guerre d’expansion.
Mais il n’y avait pas d’autre choix.
Avec Daniel Steiner qui se méfiait déjà de moi, le plan initial n’était plus viable.
Passant mes mains sur mon visage, je les joignis et murmurai une prière silencieuse.
« Ô Dieu… »
S’il vous plaît, veillez sur nous.
*****
Les pas précipités d’Alistair vers les toilettes ne m’échappèrent pas.
« Il se dirige vers les toilettes, n’est-ce pas ? Ce nouvel ami à vous », remarqua Ernst.
« Hmm. Ça devait être urgent. »
Je haussai les épaules, feignant l’indifférence, et Ernst gloussa légèrement.
« Laissons de côté les discussions sur votre connaissance de province pour l’instant et concentrons-nous sur le bal. »
« …Le bal ? »
« Ah, c’est vrai. C’est la première fois que vous assistez à un banquet royal, n’est-ce pas ? Une fois que le banquet atteint son apogée, les membres de la famille royale ouvrent traditionnellement le bal avec une danse. C’est une façon de préserver leur héritage. »
Je ne pouvais concevoir en quoi la danse était liée à la préservation de la tradition, mais je n’allais pas remettre en question les pratiques culturelles de la famille impériale.
Hochant la tête vaguement, je tournai mon regard vers le hall central où les membres de la famille royale se préparaient pour la danse. La première personne qui attira mon attention fut Selvia.
Elle portait une élégante robe de soirée améthyste avec un dos audacieusement décolleté. Pourtant, le collier et les boucles d’oreilles aux reflets bleutés détournaient l’attention, lui conférant un air de sophistication plutôt que de vulgarité.
Franchement, elle semblait complètement différente de la Selvia que j’avais rencontrée dans le Nord.
C’était peut-être le maquillage léger, mais après l’avoir observée attentivement, je réalisai rapidement la vraie raison du changement dans son attitude.
« Elle déteste ça. »
Selvia ne souriait pas.
Les sourires narquois et confiants qu’elle arborait souvent dans le Nord étaient absents.
D’un autre côté, si j’étais moi-même apprêté et exhibé devant des étrangers, forcé de danser sous leurs yeux scrutateurs au nom de la tradition, je ne serais pas ravi non plus.
Mais indépendamment des sentiments de Selvia, la salle de banquet s’assombrit alors que la musique annonçant le début de la danse commençait à jouer.
Les membres de la famille royale, souriants, se mirent en couple avec leurs partenaires et commencèrent à danser.
Selvia se joignit à eux, mais contrairement aux autres, son expression restait froide et détachée.
Et pourtant, pour moi, même cette expression stoïque semblait captivante.
J’aimais me considérer comme un homme rationnel, mais il semblait que ma rationalité ne suffisait pas à surmonter ma préférence superficielle pour les apparences.
Si quelqu’un d’autre avait eu un air aussi maussade, je lui aurais dit de se remonter le moral. Mais avec Selvia, sa beauté faisait que même son indifférence ressemblait à de l’art.
Vraiment, c’était là le pouvoir dangereux de la beauté. Un rappel de rester prudent.
Je croisai les bras et regardai la danse se terminer tandis que les lumières s’intensifiaient.
Comme s’ils avaient répété, la foule éclata en applaudissements, couvrant les membres de la famille royale d’admiration.
Selvia, prise dans la vague d’applaudissements, promena son regard dans la pièce, visiblement mal à l’aise.
Ses yeux rencontrèrent soudain les miens.
Ses yeux s’agrandirent légèrement, et juste au moment où j’allais applaudir —
— Ne le faites pas.
Les lèvres de Selvia formèrent les mots, m’arrêtant net dans mon élan.
Figé en plein mouvement, je baissai rapidement les mains, me sentant un peu ridicule alors que les autres continuaient d’applaudir.
Pendant ce temps, les nobles commencèrent à approcher les membres de la famille royale, les engageant dans une conversation polie.
Selvia ne fut pas épargnée, forcée de saluer chacun avec un sourire de circonstance.
Je la fixais sans ciller, me demandant toujours si j’avais fait quelque chose de mal plus tôt.
Est-ce qu’applaudir après avoir croisé le regard de quelqu’un était une sorte de manquement à l’étiquette ?
Avant que je ne puisse y voir clair, Selvia s’excusa poliment auprès des nobles et commença à se diriger vers moi.
Je fis un pas de côté pour la laisser passer, mais elle continua de venir droit vers moi.
S’arrêtant à un pas de distance, Selvia leva les yeux vers moi avec un léger sourire.
« Ça fait un moment, Daniel… Ou devrais-je vous appeler Capitaine maintenant ? »
Alors elle était vraiment venue me voir.
Toujours en train d’assimiler son approche soudaine, je hochai la tête.
« Oui, j’ai été promu Capitaine. »
« Je vois. Eh bien, compte tenu de tous les mérites que vous avez acquis, ce n’est pas une surprise. Au fait, vous avez changé de coiffure ? »
« Oui. Je ne voulais pas, mais mon supérieur a insisté… »
Selvia laissa échapper un léger rire.
« Vous devriez remercier ce supérieur. Cela vous va bien — cela vous donne un air plus mature. »
« J’ai toujours été un adulte. »
« L’âge seul ne fait pas de quelqu’un un adulte. Surtout quand on regarde ces gens-là. »
Selvia jeta un coup d’œil aux nobles avec qui elle parlait plus tôt.
« Ils pensent tous que l’Empire devrait lancer une nouvelle guerre d’expansion. Aucun d’entre eux n’a même envisagé les conséquences que cela aurait sur la communauté internationale. »
Eh bien, pour être juste, cet état d’esprit n’était pas inhabituel pour l’époque.
En ces temps, coloniser ce qu’on appelait les « civilisations inférieures » était souvent perçu comme une opportunité commerciale — ou même un acte de salut.
Plutôt que de les traiter d’ignorants, il était plus exact de dire que Selvia était en avance sur son temps.
« C’est inévitable. Avec l’élan que prend l’Empire, prôner la guerre est tout naturel. Tout le monde ne peut pas être aussi sage que… »
Je m’arrêtai au milieu de ma phrase.
Alistair — l’« ami de province » qui était allé aux toilettes — courait maintenant vers nous.
Son visage était d’un sérieux mortel.
Avant que je ne puisse assimiler la situation, il plongea la main dans son manteau.
Sentant le danger, je déverrouillai mon étui et dégainai mon revolver.
Il fit un geste de lancer, et je pressai la détente.
Pan !
Le coup de feu retentit, et sa tête éclata.
Mais l’objet qu’il avait lancé continuait de foncer vers nous.
« Votre Altesse ! »
Agissant par instinct, je saisis le poignet de Selvia et l’attirai dans mes bras, la protégeant avec mon corps.
Je me détournai et fermai les yeux fermement.
Puis —
Flash —
Une lumière aveuglante consuma tout.
*****
Je pris une inspiration lente et régulière et ouvris prudemment les yeux.
L’obscurité.
Ce n’était pas la salle de banquet où je me trouvais quelques instants plus tôt.
J’attendis, laissant mes yeux s’habituer à la pénombre.
Bouger imprudemment et faire du bruit serait une mauvaise idée.
« Daniel… »
« Chut. »
Je fis taire Selvia, qui s’agitait à mes côtés, et continuai d’observer les environs.
« Un hôtel ? »
Nous étions dans un salon spacieux orné de meubles luxueux.
Jetant un coup d’œil derrière moi, je vis une paroi vitrée qui donnait sur le paysage urbain.
C’est alors que je compris — l’objet que cet homme avait lancé.
« Une grenade à déplacement d’éthérium. »
C’était un appareil tactique haut de gamme conçu pour déplacer les cibles qu’il frappait, les téléportant effectivement vers des emplacements aléatoires à proximité.
Coûteuse et peu fiable en raison de son manque de ciblage précis, c’était plus un gadget qu’une arme largement utilisée.
J’avais entendu dire qu’elle était employée dans des opérations spéciales, mais je n’avais jamais imaginé en être la cible.
« Hum… »
« J’ai dit chut. »
« Ce n’est pas ça… »
Selvia se tortilla légèrement, poussant contre moi.
Ce n’est qu’à ce moment-là que je réalisai que je la tenais toujours fermement.
Pris dans la tension, je n’avais même pas remarqué mes gestes inappropriés.
« Ah. »
Je la relâchai rapidement, et elle fit un pas en arrière.
Selvia me regarda avec une légère irritation, mais ses oreilles étaient visiblement rouges.
Sa respiration semblait aussi un peu irrégulière.
« Mes excuses. »
Alors que je présentais de brèves excuses, Selvia ramena ses cheveux derrière son oreille et répondit.
« Je comprends que vous essayiez de me protéger. Mais la prochaine fois, soyez plus prudent. Et… »
Son ton changea alors qu’elle se cachait soudain derrière le canapé voisin.
« Ils arrivent. J’entends des pas — sept… non, huit d’entre eux. »
Des pas ?
Je m’accroupis à côté de Selvia et écoutai attentivement.
Effectivement, des pas résonnaient à proximité.
Il semblait qu’ils ne connaissaient pas notre emplacement exact, mais ils fouillaient la zone.
Je poussai un soupir silencieux.
« …Cela ne fait qu’empirer. Pour l’instant, je ferai de mon mieux pour vous garder en sécurité. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Selvia souleva l’ourlet de sa robe de soirée.
Un pistolet était attaché à sa cuisse.
Je le fixai, momentanément sans voix, avant d’expirer d’incrédulité.
« Vous portez un pistolet sur vous en tout temps ? »
« On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
« Il semble qu’entre nous deux, Votre Altesse soit la plus mature. »
Selvia eut un léger sourire en coin alors qu’elle sortait le pistolet de son étui.
« Disons que nous le sommes tous les deux. »
« Très bien. Maintenant… »
Les pas se rapprochèrent.
Je jetai un coup d’œil vers la porte et parlai.
« Agissons comme des adultes et protégeons-nous. »
Clic —
Selvia arma son pistolet, son expression débordante de confiance.
« Exactement ce que j’avais en tête. »
Alors c’est ce qu’ils entendaient par « Princesse de fer ».
Honnêtement, je n’aurais pas pu demander une meilleure alliée dans cette situation.