Chapitre 22
Le lendemain.
Après avoir quitté le quartier général de l'État-major, je me rendis directement dans un salon de coiffure avec Ernst.
Honnêtement, je n'en avais aucune envie, mais Ernst insista sur le fait que, puisque nous étions invités par la famille impériale, il était de bon ton de faire un effort minimal pour paraître présentable. Je n'avais aucune marge de manœuvre pour refuser.
Là-bas, j'adoptai la dernière tendance de l'Empire — une coiffure gominée en arrière — puis je montai dans la voiture d'Ernst en direction du manoir des banquets royaux.
Un manoir pour les banquets… pouvez-vous seulement y croire ?
Rien que d'imaginer la fortune qu'il fallait pour bâtir un manoir entier dédié exclusivement aux banquets me dépassait.
Alors que j'admirais la grandeur de l'édifice en remontant vers l'entrée, le membre du personnel chargé de vérifier la liste des invités prit la parole.
« Une magnifique soirée, messieurs. Puis-je avoir vos noms, je vous prie ? »
Avant que je ne puisse répondre, Ernst prit les devants.
« Je me nomme Ernst Bark. Et ce beau jeune homme à mes côtés est… »
« Ah ! Le capitaine Daniel Steiner, n'est-ce pas ? Il est impossible que je ne reconnaisse pas une figure aussi célèbre ! »
« Une figure célèbre, hein. »
Ernst se tourna vers moi avec un sourire amusé.
C'était probablement sa façon de me dire que j'avais largement mérité le droit d'être invité, mais honnêtement, cela me mettait simplement mal à l'aise.
« Colonel Ernst Bark, chef de l'État-major des opérations. Et capitaine Daniel Steiner, officier de l'État-major des opérations. Vos identités ont été confirmées. Veuillez profiter de la soirée. »
Le membre du personnel s'écarta et s'inclina poliment.
« Merci. Continuez votre excellent travail. »
Sur ces mots, Ernst pénétra dans la salle de banquet, et je le suivis de près.
À l'intérieur, le rez-de-chaussée fourmillait de serveurs s'affairant en tous sens.
« Montons. »
Nous gravîmes l'escalier au tapis rouge qui se dressait devant nous et arrivâmes au deuxième étage, où la Grande Salle se déploya sous nos yeux.
La salle était immense — faisant facilement des centaines de mètres carrés — et bondée de gens engagés dans des conversations animées.
Un détail me frappa : la plupart des hommes étaient vêtus d'uniformes militaires semblables au mien et à celui d'Ernst.
Dans un Empire en temps de guerre, servir dans l'armée était sans doute un insigne de grand honneur, et il semblait que beaucoup étaient impatients de l'exhiber.
Parallèlement, d'autres étaient vêtus de costumes formels ou de luxueux vêtements de soie ; il s'agissait probablement de riches financiers ou de nobles qui finançaient l'armée de l'Empire.
Alors que nous traversions la foule, un officier de rang général repéra Ernst et s'approcha de nous.
L'homme avait un visage marqué par les cicatrices et les rides — une silhouette que je connaissais bien trop bien.
Le général de brigade Heinrich Schmidt, commandant du 1er Corps mobile magique.
Je ne pouvais l'oublier, même si je l'avais voulu — il fut l'une des premières personnes que je rencontrai après avoir recouvré les souvenirs de ma vie passée.
« Colonel Ernst ! Alors vous avez été invité, vous aussi ! Et voici… »
C'était un commandant de brigade et un général de brigade. Sentant la tension monter, je saluai rapidement.
« C'est un honneur de vous revoir, Commandant. Je suis le capitaine Daniel Steiner. »
« Oh ! Je vois que vous avez encore gravi un échelon depuis notre dernière rencontre ? Eh bien, compte tenu de vos exploits, c'est tout naturel. N'est-ce pas, Bender ? »
Derrière Heinrich, le capitaine Philip Bender hocha la tête comme une ombre.
« En effet. Capitaine Daniel Steiner, je suis ravi que vous serviez l'Empire. Si nous nous étions rencontrés en tant qu'ennemis, vous auriez été un adversaire redoutable. »
« Vous êtes trop aimable, mon colonel. »
Pour être honnête, c'était vraiment un éloge excessif.
La plupart de mes exploits avaient été accidentels plutôt qu'intentionnels.
Mais Heinrich sembla interpréter ma réaction comme de l'humilité et m'offrit un sourire approbateur.
« Lors de notre première rencontre, j'ai pensé que vous aviez assez de talent pour travailler sous mes ordres. L'armée impériale prévoit bientôt une avancée vers le nord pour une campagne d'expansion… Eh bien, peut-être devrions-nous en discuter plus tard. Ernst ? »
Quoi ? Pourquoi ce revirement soudain ?
Me sentant mal à l'aise, j'attendis la réponse d'Ernst.
« Oui, mon général. Je vous écoute. »
« Je dois m'entretenir avec le chef adjoint de l'État-major au sujet de l'avenir de l'Empire, mais avant cela, je voulais connaître votre avis. Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais trouver un endroit plus calme pour en discuter. »
« Oh, bien sûr. Si le Commandant le demande, je m'exécuterai avec plaisir. »
Apparemment, les deux hommes étaient déjà familiers, car ils rirent et s'éloignèrent ensemble.
Philip, qui s'apprêtait à suivre Heinrich, s'arrêta et me jeta un coup d'œil.
« Capitaine Daniel ? Puisque c'est votre première fois à un banquet, contentez-vous de regarder autour de vous et de prendre quelque chose à manger pour passer le temps. L'événement principal commencera un peu plus tard, alors essayez de tenir jusque-là. »
J'étais sincèrement touché par ses paroles attentionnées.
Philip était-il réellement un ange ?
Je hochai la tête, et Philip m'adressa un bref sourire avant de suivre Heinrich.
Laissé seul, je scrutai la salle.
« Pour l'instant… »
La meilleure chose à faire semblait être de trouver une place à l'une des tables du banquet et d'attendre.
Rester planté là maladroitement ne ferait qu'attirer une attention inutile.
Et l'attention non désirée était la dernière chose dont j'avais besoin.
Sur cette pensée, je me dirigeai lentement vers les tables du banquet.
« Oh. »
J'aperçus un siège vide en face de quelqu'un qui avait déjà commencé à manger.
*****
Alistair, un agent de renseignement du royaume d'Eldresia, faisait semblant d'apprécier son repas tout en scrutant attentivement les environs.
C'était, après tout, un banquet royal. Un simple coup d'œil révélait le nombre impressionnant de hauts fonctionnaires entassés dans la salle.
Sa mission était simple : transmettre la liste réelle des invités présents au banquet à d'autres agents.
Ces informations permettraient à ses alliés de mener plus facilement des assassinats ciblés lorsqu'ils lanceraient leur attaque prévue contre la salle de banquet.
C'est pourquoi les yeux d'Alistair parcouraient la pièce, toujours en alerte. Le bruit de pas s'approchant attira soudain son attention.
Clic, clic —
Les pas, lents et délibérés, se rapprochèrent avant de s'immobiliser.
Déglutissant nerveusement, Alistair leva la tête pour voir un homme aux cheveux noirs et aux yeux tout aussi sombres le regarder de haut.
Il reconnut instantanément l'homme.
« Le capitaine Daniel Steiner… »
Un monstre qui avait brisé le célèbre Reginald, pourtant réputé pour son silence, en seulement une journée d'interrogatoire.
Pourquoi quelqu'un comme lui était-il ici ? Avait-il été découvert ?
Une sueur froide parcourut le dos d'Alistair tandis que Daniel souriait et prenait la parole.
« Êtes-vous seul par hasard ? Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais prendre ce siège. »
Le refuser ne ferait qu'éveiller les soupçons. Se forçant à rester calme, Alistair hocha la tête.
« Bien sûr. Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Merci. Mes jambes commençaient à être un peu fatiguées. »
Lançant une plaisanterie légère, Daniel tira la chaise et s'assit.
Posant sa casquette d'uniforme sur la table, il laissa échapper un soupir, comme s'il se détendait enfin.
« Ah. J'ai oublié de me présenter. Mon nom est… »
« Je le sais déjà. Capitaine Daniel Steiner, n'est-ce pas ? »
Daniel écarquilla les yeux de surprise.
« Vous me connaissez ? »
« Bien sûr. Qui dans la capitale ne connaît pas le capitaine Steiner ? Quiconque ne le connaît pas doit être un espion. »
« Wow. Je ne cherchais pas la gloire, mais il semble que je l'ai acquise malgré tout… »
Daniel soupira, puis jeta un coup d'œil à la nourriture qu'Alistair mangeait et laissa échapper un « Oh » impressionné.
« N'est-ce pas des spätzle ? Et du schnitzel en accompagnement ! Vous devez venir du sud ? »
S'essuyant le coin de la bouche avec une serviette, Alistair hocha la tête.
« C'est exact. Les spätzle étaient un plat de base dans ma ville natale. »
« Les spätzle comme plat de base… Ah ! Vous venez du domaine du baron Betargen. Plus précisément de la région de Balzach, n'est-ce pas ? »
Alistair ouvrit la bouche pour répondre, mais Daniel leva la main pour l'arrêter.
« Laissez-moi deviner. Balzach est la seule zone du domaine du baron Betargen où l'on mange couramment des spätzle. Ai-je raison ? »
Après avoir hésité un instant, Alistair hocha la tête.
Le nier maintenant ne ferait que rendre l'atmosphère gênante.
« Incroyable ! Il est déjà rare de rencontrer quelqu'un du sud, mais de Balzach ? Je viens de là-bas aussi ! Vous avez déjà entendu parler du village de Fianmari ? »
Le ton de Daniel était empreint d'une excitation sincère à l'idée de rencontrer quelqu'un de sa région, mais Alistair sentait que l'homme se rapprochait inexorablement de lui, resserrant l'étau sur son identité.
Ses paumes commencèrent à transpirer.
Se forçant à rester calme, Alistair sourit.
« Bien sûr. Le village de Fianmari. N'y a-t-il pas un restaurant célèbre près de là ? »
Établir une connexion était le moyen le plus sûr de détourner les soupçons.
Le visage de Daniel s'illumina davantage, visiblement ravi de rencontrer quelqu'un du même coin.
« Ah, oui ! Le restaurant de Jack. C'était assez connu à l'époque. Honnêtement, ça avait l'air trop miteux pour être appelé un restaurant, mais j'y allais tout le temps. Ça me rappelle des souvenirs. »
Claquant des doigts comme s'il venait de se souvenir de quelque chose, Daniel se pencha en avant.
« Si vous connaissez le restaurant de Jack, cela signifie que vous avez dû y manger ! Honnêtement, personne à Balzach n'a jamais manqué d'aller chez Jack. »
« Oui, bien sûr. »
« Quel était votre plat préféré là-bas ? »
C'était une question innocente, destinée à susciter la nostalgie, mais Alistair sentit le poids de l'interrogatoire l'écraser.
S'il mentionnait un plat qui n'était pas au menu, les conséquences seraient catastrophiques.
Calculant frénétiquement dans sa tête, Alistair se souvint d'un plat couramment servi dans les régions du sud de l'Empire.
« J'aimais beaucoup le strudel aux pommes de chez Jack. J'y suis même allé l'année dernière, et le goût est encore frais dans ma mémoire. »
« Aha ! Le strudel aux pommes ! »
Daniel frappa dans ses mains et rit.
« C'est délicieux, n'est-ce pas ? Ce goût doux et tendre est inoubliable. Surtout avec de la glace à la vanille ou de la crème fouettée sur le côté. »
Alistair laissa enfin échapper un soupir de soulagement.
Il avait eu de la chance : le strudel aux pommes était un plat largement reconnu, servi dans les régions du sud de l'Empire, souvent au petit-déjeuner ou en dessert.
Maintenant, tout ce qu'il avait à faire était de s'éclipser en douceur après un peu plus de conversation.
Mais juste au moment où il commençait à se sentir en sécurité, Daniel pencha la tête.
« Hmm… Quelque chose me semble un peu étrange. »
Étrange ? De quoi parlait-il ? Alistair se figea, incapable de répondre, tandis que Daniel se frottait le menton, pensif.
Puis Daniel tourna lentement la tête et croisa son regard.
« Pour autant que je sache, le restaurant de Jack a arrêté de servir du strudel aux pommes il y a trois ans. Après un incident où un client allergique aux pommes a fait une réaction sévère, il a été retiré du menu. »
Daniel se pencha en avant, ses yeux noirs comme l'ébène ne cillant pas.
« Mais vous avez dit que vous en aviez mangé l'année dernière ? »
Pendant un bref instant, Alistair sentit le sang se glacer dans ses veines. La terreur s'empara de lui.