Chapitre 21
J'ai entendu une menace de mort indirecte via la vidéosurveillance, alors je suis retourné à mon bureau et j'ai ordonné à Lucy de cesser de travailler.
Ensuite, je l'ai emmenée déjeuner et je lui ai fait visiter les installations réservées aux officiers au quartier général de l'état-major avant de retourner au bureau.
J'ai traité la plupart des tâches de l'après-midi moi-même.
La raison était simple.
Si j'accablais Lucy de plus de travail, je risquais fort de finir mort.
Bien sûr, c'était peu probable, mais que se passerait-il si Lucy, poussée à bout par le surmenage, dégainait soudainement le revolver à sa hanche pour faire feu ? Ce serait une catastrophe.
Dès lors, j'ai décidé de procéder de manière à ne pas provoquer Lucy autant que possible.
« Capitaine. »
Juste au moment où je terminais toutes les tâches de l'après-midi, Lucy rangea les documents et posa son regard sur moi.
« Il est temps de quitter le travail. »
Était-il déjà si tard ?
J'ai levé les yeux vers l'horloge murale et, effectivement, la petite aiguille pointait sur 18 heures.
Même si j'aurais aimé fredonner un air en quittant le quartier général de l'état-major, partir avec Lucy était hors de question. Qui sait ce qui pourrait arriver ?
« Allez-y devant. Je dois rester pour passer en revue quelques... »
« Dans ce cas, je resterai pour vous assister, Capitaine. »
« — ou peut-être pas. Partir semble être une meilleure idée. Allons-y. »
Je me suis raclé la gorge et je me suis levé, jetant mon manteau d'officier sur mon bras et saisissant ma sacoche à documents.
Lucy a également terminé ses préparatifs et s'est levée.
Alors que je sortais dans le couloir après avoir ouvert la porte du bureau, Lucy s'est naturellement mise à marcher à mes côtés.
Portant sa propre sacoche, Lucy a penché la tête avec curiosité en me jetant un coup d'œil.
« Capitaine ? Vous n'avez pas l'air bien. Quelque chose ne va pas ? »
C'est à cause de toi, espèce de folle !
… Cette pensée a failli m'échapper, mais je l'ai ravalée avec une patience surhumaine.
« Ce n'est rien. J'ai juste l'estomac un peu noué. Ne vous en faites pas. »
Je suis resté silencieux après cela et nous sommes sortis du quartier général de l'état-major.
Nous sommes arrivés sous l'auvent quand j'ai ralenti le pas.
Il pleuvait. Pas une averse, mais une fine bruine.
Grâce à cela, Lucy, qui s'était rapprochée de moi, a parlé avec une légère inquiétude.
« Il pleut. Le service météo avait pourtant annoncé un temps clair toute la journée… »
« Pathétique. »
Même les services météorologiques du futur lointain se trompaient parfois dans leurs prévisions. Se fier aux annonces du jour sans prendre de parapluie était tout simplement stupide.
« Un officier impérial doit toujours être préparé aux conditions météorologiques défavorables. »
J'ai sorti un parapluie pliable de ma sacoche.
Après avoir hésité un instant, je l'ai tendu à Lucy.
« Prenez ceci. Je ne voudrais pas que ma subordonnée directe ait l'air d'une idiote en rentrant chez elle trempée. »
« Pardon ? Mais… »
« Ne me faites pas répéter. »
Maintenir une relation professionnelle tout en faisant preuve d'assez de gentillesse était la clé de la survie.
Lucy m'a regardé avec surprise, puis a levé les mains pour accepter le parapluie.
« Merci. J'en ferai bon usage. Mais êtes-vous sûr que cela ne vous pose pas de problème ? Si je prends ceci, vous devrez rentrer sous la pluie, Capitaine. »
« Il y a un parapluie de rechange dans mon bureau. Je vais retourner le chercher. »
Bien sûr, il n'y avait aucun parapluie de rechange.
Mais je n'allais pas partager un parapluie avec une espionne présumée en marchant côte à côte. D'où le mensonge.
Lucy m'a lancé un regard significatif, mais a rapidement hoché la tête et a ouvert le parapluie.
« Alors, à demain. »
Après avoir légèrement incliné la tête, Lucy s'est éloignée.
En observant sa silhouette qui s'éloignait, j'ai poussé un soupir de soulagement.
« J'ai survécu. »
Partager un bureau avec quelqu'un qui pourrait me tuer à tout moment était incroyablement épuisant.
« Cela dit… »
Maintenant, j'étais coincé au quartier général jusqu'à ce que la pluie s'arrête.
Puisque j'étais piégé ici de toute façon, j'ai envisagé de prendre de l'avance sur le travail de demain.
C'est alors qu'un véhicule à vapeur, doté d'un long capot et d'une carrosserie élégante, est arrivé de loin.
Il ressemblait à une Dobble Modèle E, une relique de l'ère industrielle. Même à notre époque, elle était considérée comme obsolète depuis au moins vingt ans.
Franchement, quiconque conduisait encore ce genre d'engin devait être soit démodé, soit avare.
Et pour autant que je sache, le propriétaire de cette voiture correspondait aux deux descriptions.
Grincement —
La voiture s'est arrêtée proprement à l'entrée du bâtiment.
Le conducteur, comme prévu, n'était autre que mon supérieur, le Colonel Ernst.
Ernst est sorti de la voiture et s'apprêtait à entrer dans le quartier général de l'état-major lorsqu'il m'a aperçu. Son visage s'est illuminé d'un sourire.
« Oh ! Capitaine Daniel ! Quelle coïncidence. Je vous cherchais justement ! »
« … Vous me cherchiez ? »
« Oui. J'ai mentionné que je rencontrerais des officiels impériaux, n'est-ce pas ? Eh bien, j'ai reçu d'excellentes nouvelles ! Vous allez être ravi quand vous les entendrez. »
Je commençais déjà à me sentir mal à l'aise.
Sueur froide au front, j'ai demandé :
« Quel genre d'excellentes nouvelles ? »
« La famille impériale organise un banquet pour célébrer la victoire sur le front Nord. J'y suis invité, bien sûr, mais devinez quoi ? Vous y êtes invité aussi ! »
« Quoi ? Attendez… pourquoi m'inviteraient-ils à un banquet ? »
Je posais la question sincèrement, mais Ernst l'a pris pour une plaisanterie et m'a tapoté légèrement le côté.
Il semblait tout bonnement euphorique après avoir reçu une invitation de la famille impériale.
« Ne soyez pas si modeste ! Après tous les exploits que vous avez accomplis, comment la famille impériale pourrait-elle ne pas vous inviter ? Alors ne vous en faites pas, venez simplement avec moi. »
C'était mauvais. Je ne plaisantais pas, je ne voulais vraiment pas y aller.
D'après mes souvenirs, le banquet célébrant la victoire sur le front Nord devait être la cible d'une attaque terroriste.
Je n'en connaissais pas les détails exacts, seulement que c'était mentionné dans la chronologie du jeu comme une simple ligne de texte.
Quoi qu'il en soit, je voulais rester loin de ces dangers inconnus.
Mais il n'y avait aucun moyen pour un simple capitaine de refuser une invitation de la famille impériale.
Y avait-il une issue ?
Désespéré, j'ai regardé Ernst et j'ai dit :
« Monsieur, je ne sais pas si vous me croirez, mais je fais une allergie à la famille impériale. Cela empire quand je suis près de nobles ou de hauts fonctionnaires. Alors, peut-être pourrais-je éviter… »
Ernst a froncé les sourcils.
Son expression était celle d'un léger dégoût, comme celle que quelqu'un pourrait montrer en entendant une blague de mauvais goût pour la première fois.
« Capitaine Daniel. »
« Oui, monsieur ? »
« S'il vous plaît, ne dites pas de bêtises. »
« … Oui, monsieur. »
À en juger par l'atmosphère glaciale, il n'y avait aucun moyen pour moi de pousser le sujet plus loin.
Malheureusement, cela signifiait que ma présence au banquet était désormais confirmée.
*****
Pendant ce temps, au Palais impérial d'Eisenkrone — deuxième étage de la bibliothèque royale.
« Votre Altesse. »
Selvia, assise à un bureau entouré de nombreux livres ouverts et de manuscrits anciens, a levé la tête.
Debout là se trouvait le Lieutenant-colonel Hartmann Edelstein, un homme âgé vêtu d'un uniforme orné d'insignes aux ailes dorées, le garde du corps en chef assigné à la princesse.
Après avoir confirmé l'identité de la personne qui l'appelait, Selvia a baissé la tête et a tourné la page du manuscrit.
« Qu'y a-t-il ? »
Son ton était froid, signalant clairement qu'elle était absorbée par le déchiffrement du texte ancien et qu'elle ne souhaitait pas être dérangée.
Cependant, cette fois, Hartmann ne pouvait pas simplement laisser passer.
« La femme de chambre en chef, responsable de la supervision de la tenue vestimentaire, m'a demandé de vous parler. Elle peine à préparer le banquet de demain car Votre Altesse n'a montré aucun intérêt pour les préparatifs et est restée dans la bibliothèque. »
Selvia a poussé un soupir étouffé.
« Alors dites-lui que passer du temps à étudier les tactiques et les stratégies serait bien plus bénéfique que de s'habiller. »
« Votre Altesse. »
« Hartmann, je n'ai aucune intention de servir de spectacle à ceux qui assistent au banquet. Honnêtement, célébrer une victoire juste parce que nous avons réussi à repousser les Nations alliées au nord… ? »
S'interrompant, Selvia a secoué la tête avec désapprobation.
« Si cela ne tenait qu'à moi, j'aurais utilisé le budget du banquet pour renforcer la défense nationale. Je n'arrive pas à imaginer ce que Père a en tête. »
Un léger sourire est apparu sur les lèvres de Hartmann.
C'était une déclaration remarquablement humble, à laquelle on ne s'attendait guère de la part de quelqu'un né pour diriger.
Cependant, son dégoût pour les rassemblements sociaux pourrait entraîner des désavantages à long terme.
« Votre Altesse, les banquets sont le fondement de la diplomatie, et la diplomatie est la politique. Une nation, à sa base, est un ensemble de groupes. Une diplomatie excessive peut aliéner le peuple, mais une absence totale peut transformer la noblesse en ennemie. »
Historiquement, ceux qui n'étaient admirés que par un seul camp ne duraient jamais longtemps.
« Diriger les deux factions et les garder sous vos pieds, voilà ce que signifie être Empereur, le seul chef qui commande l'armée la plus puissante du monde. Comprenez-vous ce que je dis ? »
Bien que ses paroles ne soient pas fausses, Selvia n'était toujours pas convaincue.
Voyant son défi silencieux, Hartmann a soudainement parlé comme si quelque chose venait de lui traverser l'esprit.
« Ah, à ce propos, le Capitaine Daniel Steiner sera également présent au banquet. N'est-ce pas quelqu'un que Votre Altesse connaît ? »
À la mention de Daniel Steiner, les épaules de Selvia ont tressailli.
— « Si ma mort vous permet de vivre, cela me suffit. Après tout, un soldat existe pour protéger les citoyens de sa nation. »
Elle ne pouvait toujours pas oublier ces mots qu'il lui avait adressés.
C'était quelqu'un qu'il ne serait pas mauvais de garder près d'elle. Si possible, elle voulait l'avoir de son côté.
Après une petite toux, Selvia a fermé le manuscrit.
« … Très bien. Faites venir la femme de chambre en chef. Je suppose qu'un peu d'ornement ne fera pas de mal. »
Bien qu'elle ait parlé d'un ton désinvolte, Hartmann a remarqué la légère rougeur qui montait aux oreilles de Selvia.
« Il semble que Votre Altesse ne soit pas particulièrement douée pour cacher ses émotions. »
Daniel Steiner était-il une figure si impressionnante à ses yeux ?
Avec un sourire amusé, Hartmann a fait un léger signe de tête.