Chapitre 1
Il existe un jeu intitulé Empire of Emperor.
Traduit littéralement, cela signifie L'Empire de l'Empereur — un jeu de guerre fantastique se déroulant dans une ère moderne.
L'objectif principal du jeu est de stopper l'Empire militariste, qui cherche à unifier le monde grâce à sa puissance nationale écrasante.
Bien qu'il ne fût pas particulièrement populaire, c'était mon jeu favori en raison de la richesse incroyable des interactions avec les PNJ.
Par exemple, même les paysans possédaient des valeurs différentes selon leur région et leur pays.
Les soldats ne se contentaient pas de se déplacer mécaniquement ; ils nourrissaient des griefs personnels, et si le commandement ne parvenait pas à les apaiser, des désertions et des rébellions éclataient.
De plus, des PNJ autrefois alliés pouvaient devenir des ennemis selon les actions du joueur, et vice versa.
C'était, en vérité, un chef-d'œuvre !
La moindre variation dans la manière de jouer pouvait créer des scénarios entièrement nouveaux, ce qui en faisait le meilleur jeu auquel j'ai jamais joué.
Cependant, il y avait un défaut : peu importait votre façon de jouer, l'Empire était condamné à tomber.
Après tout, le protagoniste contrôlé par le joueur appartenait aux Nations Alliées, l'ennemi de l'Empire, et l'issue était donc inévitable.
Le problème était que cette soi-disant « issue inévitable » était, d'une manière ou d'une autre, devenue ma réalité.
« Comme vous le savez tous, les Nations Alliées ont encerclé nos divisions d'infanterie à une distance de 3 kilomètres de la première ligne défensive et de 5 kilomètres de la seconde. Je suppose que nul ici n'ignore que percer cet encerclement est le seul moyen de renverser la vapeur. »
Je me tournai pour observer l'homme qui s'exprimait d'une voix sévère.
Un homme d'âge mûr au visage balafré et aux rides marquées ; quelqu'un que je connaissais que trop bien.
【Brigadier général Heinrich Schmidt, Commandant du quartier général des opérations du 1er Corps mobile magique】
C'était un PNJ nommé qu'il était impossible d'éviter dans le jeu.
« Ce qui signifie... »
Il était indéniable que j'avais, d'une manière ou d'une autre, atterri à l'intérieur du monde du jeu.
Je voulais le nier, mais la carte tactique étalée sur la table du quartier général et l'emblème en forme d'aigle fièrement affiché derrière Heinrich le confirmaient sans cesse.
Et pour autant que je le sache, il n'existait qu'un seul endroit où cet emblème d'aigle servait de symbole militaire.
『Le Saint Empire de Bavière』
C'était bien cela.
J'étais au cœur de l'Empire destiné à être détruit par la fin du jeu.
Et que faisais-je ici, au milieu de tout cela ?
Fouillant dans ma mémoire, je me rappelai mon titre.
【Sous-lieutenant Daniel Steiner, assistant planificateur des opérations à l'État-major impérial】
Quelle ironie du sort. J'étais assistant planificateur au quartier général de l'armée impériale.
Si je n'avais pas su que l'Empire était condamné, j'aurais peut-être fait sauter le bouchon d'une bouteille de champagne pour célébrer ma carrière d'élite.
Mais connaître sa chute inéluctable rendait mon titre moins précieux que des détritus.
« À la fin... »
Les dirigeants de l'Empire, marqués du sceau de criminels de guerre, ne pourraient échapper à l'exécution.
Et tant que je faisais partie de cette structure, j'étais condamné à partager leur sort.
Cela ne pouvait arriver. Je n'avais pas survécu aussi longtemps pour mourir d'une mort dénuée de sens.
Je voulais soumettre ma démission, mais les officiers impériaux étaient liés par un terme de service obligatoire de huit ans.
Ce n'était pas un emploi que l'on pouvait simplement quitter.
Alors, comment pouvais-je m'échapper d'ici ?
Tout en essuyant la sueur froide sur mes paumes, je serrai le poing alors qu'une réalisation superficielle me frappait.
« Un renvoi déshonorant... ! »
Si j'étais déclaré inapte par une cour martiale, je pourrais être renvoyé avec déshonneur.
Cela me libérerait du contrôle de l'armée.
Je pourrais quitter l'Empire en homme libre —
« Sous-Lieutenant ? »
Je tressaillis lorsque Heinrich m'interpella.
Quand je levai les yeux, Heinrich et les officiers supérieurs me fixaient tous.
« Vous sembliez plongé dans vos pensées, à examiner la carte et à méditer sur notre situation. Avez-vous trouvé un plan ? »
J'avais effectivement pensé à un plan.
Un plan pour m'échapper de ce maudit Empire.
Sentant le poids des regards des officiers, je m'éclaircis la gorge et calculai rapidement mon prochain mouvement.
« ...C'est peut-être ma chance d'obtenir un renvoi déshonorant. »
Pourquoi Heinrich demandait-il mon avis ?
En tant qu'assistant planificateur, ils pensaient probablement que j'avais appris quelque chose d'utile en observant l'état-major.
Ces officiers rigides et démodés voulaient entendre une perspective nouvelle venant d'un jeune officier débordant d'enthousiasme.
Heinrich, en particulier, était du genre à écouter les opinions indépendamment du rang.
Mais je n'avais aucune intention de répondre à ses attentes.
Je n'avais aucun désir de couler avec ce navire condamné.
« Mon commandant. »
Je décidai donc de dire quelque chose de totalement erroné pour garantir mon renvoi déshonorant.
« Avec tout le respect que je vous dois, puis-je vous demander comment vous comptez envoyer des renforts pour secourir nos troupes piégées en territoire ennemi ? »
« Hmm. Selon les recommandations de l'état-major, nous avancerons à travers les crêtes des montagnes Tebaita. Les rapports de renseignement suggèrent que c'est la zone la moins gardée. »
« Les montagnes Tebaita... »
Après une pause, je pris la parole.
« Dans ce cas, je dois respectueusement vous demander de reconsidérer la chose. »
La pièce sombra dans le silence.
Il était naturel qu'ils soient choqués : un officier de bas rang remettant en question l'état-major et les rapports de renseignement ?
Je ressentis la pression des regards des officiers, mais je feignis le calme et poursuivis.
« Commandant, cela ne vous semble-t-il pas étrange ? Pourquoi la surveillance ennemie est-elle étroite partout, sauf sur les crêtes des montagnes Tebaita ? »
« Vous trouvez cela suspect ? »
« Oui. J'ai l'impression que l'ennemi nous attire, comme s'ils nous encourageaient à avancer par les montagnes Tebaita. »
C'était un non-sens total.
Les rapports du Bureau du renseignement étaient manifestement plus précis que mon affirmation sans fondement.
Mais je persistai, car mon but était le renvoi déshonorant.
Je renforçai donc mon argument ridicule.
« L'ennemi a dû poser des pièges autour des crêtes des montagnes Tebaita, en nous attendant. »
« Des preuves ? »
« Mon instinct me le dicte. »
Lorsque je répondis fermement, le sourcil d'Heinrich tressaillit.
Après un bref rire, Heinrich tapota la table.
« Nom et grade ? »
« Sous-lieutenant Daniel Steiner, assistant planificateur des opérations. »
« Très bien, Daniel Steiner. Vous réalisez que vous vous opposez directement aux conclusions de l'état-major, n'est-ce pas ? »
« Oui, mon commandant. »
« Si nous suivons votre suggestion, nous aurons besoin d'une reconnaissance approfondie, ce qui retardera notre avancée. Êtes-vous prêt à assumer la responsabilité des conséquences ? »
Exactement ce que je voulais.
« Si ma prédiction s'avère fausse, je démissionnerai volontiers et quitterai l'armée. »
La pièce éclata en murmures et en soupirs.
Mon officier supérieur fronça les sourcils et tenta de me réprimander.
« Lieutenant Steiner ! Comment osez-vous parler sans y être invité — »
Il se tut lorsqu'Heinrich leva la main.
« Daniel Steiner, je vais vous donner une chance. »
Heinrich sourit, mais son ton se fit plus tranchant.
« Mais souvenez-vous : les paroles ne peuvent être retirées. Si votre décision coûte cher à l'Empire, je n'hésiterai pas à réclamer une cour martiale. »
Son regard perçant me glaça le sang.
Un véritable vétéran qui imposait l'autorité d'un seul mot.
Dans une autre situation, j'aurais peut-être reculé.
Mais pas maintenant.
Je soutins son regard et esquissai un léger sourire.
« C'est exactement ce que je souhaite, mon commandant. »
*****
Le lendemain matin.
Dortoir des officiers de l'État-major impérial.
Toc, toc —
J'ouvris lentement les yeux au son des coups frappés à la porte.
Tournant la tête, je jetai un coup d'œil au réveil. Ce n'était pas encore l'heure de se lever.
Qui diable frappe aussi tôt ?
Toujours à moitié endormi, je clignai des yeux, confus, alors qu'un nouveau coup résonnait contre la porte.
« Sous-lieutenant Daniel Steiner ! Le commandant vous convoque ! Levez-vous immédiatement ! »
La mention du commandant me réveilla instantanément.
« Ah, compris ! »
Je répondis précipitamment, sautai du lit et enfilai mon uniforme avant d'ouvrir la porte.
Dehors se tenait un officier, également vêtu de l'uniforme militaire impérial.
À en juger par les trois losanges sur ses épaulettes, c'était un capitaine, mon supérieur.
« ...Êtes-vous le sous-lieutenant Daniel Steiner ? »
« Oui, mon capitaine. Mais pourquoi le commandant me convoque-t-il ? »
Bien que j'aie posé la question, j'avais déjà une petite idée.
Après avoir entendu ma suggestion, le commandant avait dû déployer une grande unité de reconnaissance sur les crêtes, pour qu'ils reviennent bredouilles.
Gaspiller de la main-d'œuvre en temps de guerre était pratiquement un crime, alors le commandant m'avait probablement appelé pour réprimander mon incompétence.
Heinrich allait me qualifier de déchet humain et convoquer immédiatement une cour martiale.
Une fois cela fait, tout ce que j'aurais à faire serait de plaider coupable, de démissionner et d'obtenir mon renvoi déshonorant ; un laissez-passer pour sortir de ce pétrin.
Selon le déroulement des choses, je pourrais même finir par purger une courte peine de prison. Mais pourrir en cellule pendant quelques années était infiniment préférable à être exécuté en tant que membre de la direction d'une nation criminelle de guerre vaincue.
Pensant que tout se déroulait comme prévu, je ressentis une vague de soulagement —
— jusqu'à ce que je voie les lèvres du capitaine se courber en un sourire.
Se moquait-il de moi ?
Non, attendez. Quelque chose semblait... clocher.
« Vous pouvez être fier de vous, Lieutenant. Grâce à votre instinct précis, nos forces ont pu prévenir un désastre. Le commandant vous a convoqué pour discuter d'une récompense pour votre contribution. »
...Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?