Chapitre 173
Au même moment, dans le jardin intérieur du Palais impérial.
« Voilà. Tu commences enfin à m'écouter. »
La lumière du soleil filtrait à travers le dôme de verre, baignant doucement tout le jardin.
Dans ce lieu où les fleurs en pleine éclosion commençaient à tomber une à une, remplacées par un feuillage vert éclatant, Daniel profitait de son temps avec le doberman qui avait fini par lui obéir.
Daniel caressait doucement le chien, qui haletait sur le dos, le ventre exposé.
« De qui tiens-tu pour être aussi mignon ? Hein ? De qui tiens-tu, dis-moi ? »
Assise à une table voisine, Selvia observait Daniel en silence.
« C'est moi qui ai donné la permission, et je savais que Daniel aimait les chiens, mais quand même... »
En le regardant jouer inlassablement avec l'animal, Selvia ressentit une étrange pointe de jalousie.
« Il ne m'a jamais témoigné une telle affection... »
Selvia savait.
Elle savait que Daniel Steiner l'appréciait.
C'était une évidence — après tout, personne ne sauverait quelqu'un à de multiples reprises en disant : « Si c'est pour vous, je renoncerais à tout », sans éprouver de sentiments.
Alors, lorsqu'elle avait convoqué Daniel au jardin intérieur ce jour-là, elle avait ressenti une honteuse impatience.
Elle s'était demandé ce qu'elle ferait s'il lui avouait ses sentiments ou s'il faisait un geste audacieux.
Mais les attentes anxieuses de Selvia s'étaient évanouies à l'instant même où ils s'étaient retrouvés face à face.
En entrant dans le jardin et en la saluant sur son ton formel habituel, Daniel avait immédiatement repéré le doberman et avait demandé : « Serait-il possible que je passe un peu de temps à jouer avec lui ? »
Elle n'avait pas pu lui dire non, alors elle avait accepté — et cela faisait déjà dix minutes que Daniel caressait le chien.
« Et il a l'air d'apprécier, en plus... »
C'était la première fois qu'elle voyait Daniel, toujours si froid et composé, sourire avec autant de bonheur.
Fixant Daniel et le doberman d'un air boudeur, Selvia pensa malgré elle :
Que l'affection dont Daniel comblait le chien devrait lui être destinée.
Ignorant qu'elle était en train de devenir jalouse d'un doberman, Selvia rougit soudainement et s'éclaircit la gorge.
« ...Quelle pensée stupide. »
Même elle était embarrassée par son propre raisonnement.
Alors que Selvia luttait contre des émotions qu'elle ne pouvait contenir, Daniel tourna la tête.
« Votre Majesté. S'il vous reste quelques friandises... »
Daniel s'interrompit au milieu de sa phrase.
Selvia avait brusquement détourné le regard lorsqu'ils s'étaient croisés, s'agitant maladroitement comme quelqu'un qui venait d'être surpris en train d'avoir des pensées indécentes.
« ...Votre Majesté ? »
Essayant de cacher son visage brûlant, Selvia souleva sa tasse de thé et répondit d'une voix timide.
« Il n'y a plus de friandises. J'ai entendu dire qu'il ne fallait pas trop en donner. »
« Je vois. Mais... allez-vous bien ? Votre visage semble un peu rouge... »
« Plus important encore ! »
Selvia l'interrompit d'un cri doux, se forçant à se calmer avant de poursuivre.
« Y a-t-il eu des progrès dans l'arrestation des collaborateurs qui se cachent dans la capitale ? »
Changer de sujet était le meilleur moyen de dissimuler son embarras.
Bien que le changement fût soudain, Daniel trouva tout à fait raisonnable que Selvia soit curieuse et hocha la tête.
« Les choses progressent sans encombre. Le duc Belvar refuse toujours de parler, mais il existe plus d'un moyen de briser une impasse. J'ai la ferme intention de traquer et de juger les derniers vestiges de la noblesse. »
« Vos paroles sont un soulagement. Ensuite, que comptez-vous faire ? »
Le poste de haut-commissaire à la sécurité publique que Daniel occupait actuellement était temporaire.
Une fois les collaborateurs cachés dans la capitale arrêtés, Daniel retournerait à son statut initial de soldat, soumis aux ordres de ses supérieurs.
Selvia, anticipant ce moment, demandait subtilement si Daniel convoitait un poste en particulier.
Comprenant ses intentions, Daniel marqua une pause pour réfléchir.
« Obtenir un poste clé dans la capitale serait la voie idéale, mais... »
S'il faisait cela, il y avait de fortes chances que des rumeurs circulent, affirmant que Daniel Steiner se plaçait au-dessus même de l'Impératrice.
Même s'il contrôlait la presse, sans soutien populaire, les conséquences seraient assurément sombres.
Pour l'instant, les citoyens de la capitale étaient épris du nom de Daniel Steiner — mais une fois qu'il commencerait à exercer le pouvoir à sa guise, certains finiraient inévitablement par penser : « Ce type est un peu étrange, non ? »
Si ne serait-ce qu'une poignée d'entre eux décidait de rejoindre la résistance, la situation deviendrait incontrôlable.
Demander un poste clé à Selvia ne serait donc rien d'autre qu'une erreur autodestructrice.
Daniel décida qu'il valait mieux prendre du recul pour le moment. Se levant de son siège, il posa une main sur son cœur.
« Votre Majesté. Je vous en prie, retirez vos paroles. Je ne suis qu'un humble soldat. Un soldat est l'épée maniée par Sa Majesté et le bouclier qui protège le peuple. Un outil n'a pas le droit de désirer. »
Le meilleur scénario serait que, sans l'intervention de Daniel, les supérieurs décident eux-mêmes de l'affecter à un poste à l'arrière.
Ainsi, Daniel Steiner resterait dans les mémoires non pas comme quelqu'un qui a retourné son armée pour s'emparer de l'Empire, mais comme un soldat qui n'a eu d'autre choix que d'agir pour appréhender les collaborateurs.
En somme, Daniel avait fait le choix qui offrait les meilleures chances de survie.
Mais du point de vue de Selvia, cela rendait Daniel encore plus dévoué à sa cause.
« Il me demande de ne pas concentrer le pouvoir entre ses mains... afin que ma propre autorité puisse être restaurée. »
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi altruiste ?
Regardant Daniel avec des yeux pleins d'affection, Selvia hocha la tête.
Elle avait hésité, mais maintenant elle en était certaine — cet homme était quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance.
« Colonel Daniel Steiner. Je comprends vos intentions. Je transmettrai vos paroles à l'État-major général en conséquence. De plus... »
Après une brève pause, Selvia poursuivit.
« J'en suis venue à croire que le colonel Daniel peut être mis au courant, même pour des informations top secrètes. »
« Top secrètes ? Ne me dites pas que... »
« C'est exact. Je ne vous ai pas fait venir ici juste pour bavarder, Colonel. »
Au même moment, dans le jardin intérieur du Palais impérial.
Lorsque Selvia frappa légèrement dans ses mains, la porte du jardin s'ouvrit et un homme âgé entra.
Il avait une apparence quelque peu hagarde, et Daniel le reconnut.
C'était Rembador, l'ingénieur de l'Empire qui avait été rendu lors de l'échange de prisonniers avec le Royaume de Belmore.
Ils n'avaient pas beaucoup parlé à l'époque, mais cette apparence distincte l'avait marqué.
« Votre Majesté l'Impératrice. Et Colonel Daniel. »
En s'approchant, Rembador inclina respectueusement la tête pour les saluer tous les deux.
Lorsque Selvia et Daniel l'eurent reconnu, Rembador esquissa un léger sourire.
« Pour Votre Majesté, qui m'a nommé ingénieur, et pour le colonel Daniel, qui m'a permis de fouler à nouveau le sol impérial... vous voir tous deux réunis ici est profondément émouvant. Pour moi, Votre Majesté et le colonel Daniel ne sont pas différents de parents — vous m'avez offert une nouvelle vie. »
Être traité de parent par quelqu'un qui semblait au moins trois fois plus âgé n'était guère agréable.
Mais Selvia, en revanche, sourit doucement pour elle-même.
Être associée à Daniel et traitée de parent — ce n'était pas aussi désagréable qu'elle l'aurait cru.
Regardant Selvia, Rembador demanda à nouveau, comme pour confirmer.
« Votre Majesté, pardonnez ma prudence, mais... êtes-vous certaine que je puisse partager cette affaire top secrète avec le colonel Daniel ? »
« Bien sûr. Le colonel Daniel n'est pas seulement quelqu'un en qui nous pouvons avoir confiance — c'est une personne dont nous avons absolument besoin. Il n'y a aucune raison d'hésiter. »
« Compris. Alors permettez-moi de vous expliquer. »
Au moment même où Daniel commençait à se demander de quoi il s'agissait, Rembador s'éclaircit la gorge.
« Tout d'abord... je dois préciser que le projet n'en est encore qu'à ses débuts. Le développer jusqu'au point où il pourra être utilisé sur le champ de bataille nécessitera plusieurs années de recherche. Pour l'instant, je vous demande seulement d'être conscients qu'un tel projet existe. »
« De quel genre de projet parlez-vous ? »
« Une nouvelle arme — une arme capable de changer le cours entier d'une guerre. C'est quelque chose doté d'une puissance destructrice bien supérieure à n'importe quelle bombe conventionnelle. Pour expliquer brièvement... »
Rembador fit une pause, choisissant ses mots avec soin, puis parla avec une expression grave.
« Vous êtes probablement au courant qu'il y a quelques années, l'Empire a confirmé expérimentalement la fission de l'uranium. Nous avons découvert que projeter des neutrons dans de l'uranium provoque la scission de l'atome en deux, libérant une énergie colossale. Et cette réaction... peut même déclencher un effet en chaîne. »
Les yeux de Daniel s'agrandirent.
Il comprit quel genre d'arme Rembador avait l'intention de créer.
« En théorie, une fois qu'une masse dépassant le seuil critique est réunie... cela provoque une explosion massive. »
Rembador leva la main et tendit son index.
« La puissance de feu est au moins dix mille fois supérieure à celle d'une bombe conventionnelle. Le rayon de l'explosion peut atteindre dix kilomètres. Une division entière — ou même une petite ville — pourrait disparaître en un instant. »
Lentement, Rembador abaissa sa main.
« Colonel Daniel. Ce n'est pas une plaisanterie stupide. Il reste encore plusieurs obstacles techniques, mais c'est une arme avec un réel potentiel. »
Il savait.
Parce que c'était une arme qui, historiquement, avait déjà été réalisée.
Et si son développement aboutissait, elle bouleverserait la nature même de la guerre en un instant.
« Si, dans un avenir proche, nos scientifiques et nos ingénieurs réussissent à développer cette arme... »
Dans le silence qui s'installa, les yeux de Rembador se plissèrent vivement.
« ...alors l'Empire détiendra le pouvoir des dieux. »