Chapitre 172
Il avait tenté un coup d'audace, espérant infléchir le cours des événements, mais ce fut une tentative vaine.
Réalisant qu'il se trouvait dans une position de totale subordination, Manlard prit la parole d'une voix rampante.
« ... Que comptez-vous faire de moi ? »
Il n'y avait pas l'ombre d'un espoir sur son visage, empreint de défaite.
Franchement, même si Daniel Steiner déclarait qu'il allait personnellement procéder à son exécution, Manlard n'aurait pas été en mesure de résister.
Une justification ? Au moment où Daniel, en sa qualité de haut-commissaire d'urgence à la sécurité publique, rapporterait à Sa Majesté l'Impératrice que « cet homme a aidé le duc Belvar, meneur des collaborateurs, en publiant des articles partisans », tout serait fini.
« Après avoir subi les calamités de la guerre, Sa Majesté doit être révulsée par tous les nobles... »
Il n'y avait aucune chance que les paroles de Daniel Steiner soient rejetées.
Les articles mêmes qu'il avait publiés en faveur des nobles pour s'assurer des financements s'étaient retournés contre lui pour le détruire.
Alors que Manlard expirait bassement, convaincu qu'il n'y avait plus rien à faire —
« Rédacteur en chef. Tant que vous suivrez mes instructions, je vous épargnerai la vie. »
La voix de Daniel Steiner se glissa dans ses oreilles comme une douce tentation.
Pour Manlard, ce n'était qu'une autre forme de terreur.
« Il y a quelques instants seulement... »
Daniel avait été prêt à le tuer, le réprimandant sans pitié — et pourtant, maintenant, c'était différent.
Maintenant que son adversaire avait perdu toute volonté de résister et accepté sa défaite, Daniel ne souriait-il pas comme s'il prenait plaisir à la situation ?
Manlard, incapable de saisir ce qui se cachait derrière le sourire de Daniel Steiner, resta silencieux. Daniel poursuivit.
« Admettez que vous avez publié des articles partisans et prétendez que vous vous sentez responsable de vos erreurs — puis démissionnez. Pour le prix de votre vie, c'est une sacrée affaire, n'est-ce pas ? »
« ... Vous voulez dire... démissionner ? »
« C'est exact. De plus, je souhaiterais que vous nommiez une personnalité extérieure comme successeur, au motif que le Quotidien impérial a été imprégné de partialité. »
« ... Qui... ? »
« Nommez Boelm, le rédacteur en chef du Melvaroten Times. »
Les pupilles de Manlard tremblèrent.
« Le Melvaroten Times... »
Même s'il avait voulu l'ignorer, il n'y avait aucun moyen d'y échapper.
Lorsque la nouvelle s'était répandue que Daniel Steiner retirait ses forces, le Quotidien impérial et d'autres journaux avaient critiqué l'incident — mais pas le Melvaroten Times.
Ils avaient défendu Daniel Steiner, arguant qu'il n'était pas nécessaire de se précipiter dans le jugement sans d'abord comprendre la raison du retrait.
À l'époque, Manlard avait trouvé leur attitude incompréhensible. Maintenant que Daniel Steiner avait mentionné le Melvaroten Times, tout devenait clair.
« Alors le Melvaroten Times était le porte-voix de Daniel Steiner. »
Manlard serra les dents.
Placer le rédacteur en chef du Melvaroten Times à la tête du Quotidien impérial signifiait que le plus grand journal de l'Empire deviendrait effectivement celui de Daniel Steiner.
Il allait céder tout ce qu'il avait construit à Daniel Steiner. Mais Manlard n'avait pas le choix.
Car l'homme qui tenait sa vie entre ses mains en cet instant n'était autre que Daniel Steiner.
« ... Je parlerai à l'éditeur. »
« Une sage décision. Et juste au cas où, permettez-moi d'ajouter ceci... »
Daniel saisit doucement l'épaule de Manlard et murmura.
« Si la langue est trop longue, elle finit toujours par être coupée. »
Un avertissement clair de ne pas parler de cela à des tiers, et que s'il agissait d'une quelconque manière au-delà des ordres donnés, il y aurait des conséquences.
Lorsque Manlard, pétrifié, fit un léger signe de tête, Daniel lui adressa un faible sourire et quitta le bureau.
À cet instant, le personnel — certains cachés sous les bureaux, d'autres debout, hébétés — se tourna vers Daniel.
Il balaya du regard l'équipe du Quotidien impérial et s'adressa à eux avec désinvolture.
« Il semble y avoir pas mal de journalistes spécialisés dans les affaires politiques ici. Certains d'entre vous me semblent familiers. Vous aviez l'habitude de me traquer avec insistance pour obtenir une interview, n'est-ce pas ? »
Daniel désigna un journaliste avec un sourire moqueur, mais l'atmosphère ne fit que s'alourdir.
« Je ne reconnais pas les autres — probablement des membres des équipes d'édition ou de relecture, je suppose. Et au-delà, il doit y avoir ceux qui travaillent dur à l'édition, à l'impression, à la publicité et aux ventes. »
Seul le léger bruit du personnel déglutissant se faisait entendre.
« Je ne crois pas qu'aucun d'entre vous ne soit fautif. Vous n'avez fait qu'exécuter les ordres venus d'en haut. Par conséquent, je n'ai pas l'intention de vous tenir pour responsables. »
Personne ne se sentit soulagé.
Car Daniel Steiner n'avait pas fini de parler.
« Mais ne croyez pas pour autant que vous avez reçu l'absolution. »
Daniel Steiner souriait toujours, mais sous ce sourire se cachait une menace dirigée vers le personnel.
« Si l'un d'entre vous — poussé par des tendances rebelles — a l'intention de continuer à écrire des articles partisans après aujourd'hui... »
Après un bref silence, Daniel reprit.
« ... alors les choses ne finiront pas aussi paisiblement qu'aujourd'hui. »
Les visages des journalistes devinrent livides.
Parmi le personnel éditorial caché sous les bureaux, plusieurs laissèrent échapper des hoquets de peur.
Satisfait que l'avertissement ait été délivré, Daniel se tourna vers un soldat à proximité et parla.
« Repli. »
Le soldat hocha la tête et transmit l'ordre aux autres.
Alors que la pièce devenait agitée, Daniel sortit tranquillement du bâtiment.
En franchissant l'entrée principale, il aperçut Phelp debout près d'une jeep militaire, accompagné du chauffeur.
Phelp salua, et Daniel répondit par un simple signe de tête distrait.
« Colonel Steiner. Tout s'est-il bien passé ? »
« C'était presque trop facile. »
Alors que Daniel s'approchait, le chauffeur lui ouvrit la portière arrière.
Daniel monta le premier, et Phelp s'installa par la portière adjacente.
Peu après, le soldat démarra le moteur, et Phelp se tourna vers Daniel.
« Colonel, si ce n'est pas présomptueux, puis-je vous demander quel est votre prochain plan ? »
« Mon prochain plan, dites-vous. Vous voulez dire identifier et traquer les restes de la Coalition noble ? »
« Oui, mon colonel. Même s'il ne s'agit que de restes, ce sont des nobles qui détiennent des intérêts dans l'Empire. Si nous ne les déracinons pas complètement, ils pourraient déclencher un nouveau conflit civil. »
Cela pouvait sembler exagéré, mais le risque n'était pas nul.
Mais si vous entrez dans la tanière pour attraper la proie, elle ne fera que se cacher plus profondément.
Daniel le savait et répondit platement.
« Pour le moment, nous ne ferons rien. »
Le moteur tournant, le véhicule commença à se diriger vers le Bureau central de la sécurité.
Phelp, pris au dépourvu par la déclaration de Daniel, hésita avant de parler.
« Puis-je demander... quelle est votre intention en agissant ainsi ? »
« Major Phelp. La nouvelle de ma visite au Quotidien impérial va se répandre comme une traînée de poudre, ne pensez-vous pas ? Les restes de la Coalition noble l'entendront aussi. Que je n'ai pas jeté le rédacteur en chef en prison, mais que je l'ai laissé partir avec seulement un renvoi. »
« Ah. Ne me dites pas que... »
Daniel hocha la tête.
« Ensuite, le directeur du Bureau central de la sécurité soutiendra publiquement la création du Bureau de surveillance de la sécurité nationale, que j'ai proposé à Sa Majesté. Que pensez-vous que les restes de la Coalition noble penseront en voyant cela ? »
« ... Ils supposeront que conclure un marché avec le colonel Daniel Steiner est un moyen d'éviter la punition et de sauver leur peau. Cela provoquerait des fractures au sein de leur groupe. Ils ne sauront pas qui pourrait les trahir. »
Mieux vaut être celui qui trahit que celui qui est trahi — certains nobles feraient sans aucun doute ce choix.
Le stratagème du meurtre avec un couteau emprunté.
Daniel avait préparé une scène où les nobles s'entretueraient.
Phelp ne put s'empêcher de frissonner, observant silencieusement le profil de Daniel.
Cet homme de fer et de sang semblait prêt à tout si c'était pour l'Empire.
Mais les véritables pensées de Daniel étaient bien loin de ce que Phelp imaginait.
« À cause de vous, bande de bâtards, mon renvoi a été annulé. J'ai perdu jusqu'au moindre espoir de prendre ma retraite. Vous osez m'enchaîner à cet Empire pour la vie ? »
Daniel serra les dents en regardant par la fenêtre.
« Vous souffrirez comme j'ai souffert. »
Il pensait aux restes de la Coalition noble, désormais cachés.
Il s'assurerait qu'ils en paient le prix. Quoi qu'il arrive.
****
Quelques jours plus tard. 11 rue Volberferk, Melvaroten Times.
« Oui, ici Boelm, rédacteur en chef du Melvaroten Times. Comment puis-je vous aider ? »
Boelm, qui répondait au téléphone comme à son habitude, fut stupéfait par ce qui lui parvint à travers le combiné.
« Vous êtes... l'éditeur du Quotidien impérial ? »
Il était naturel d'être troublé — après tout, le PDG du Quotidien impérial venait de l'appeler soudainement.
Tom, qui discutait avec Boelm dans le bureau, ne put cacher sa surprise non plus.
« Boelm ? Le Quotidien impérial ? Que se passe-t-il ? »
Boelm leva un doigt, lui faisant signe de se taire, et poursuivit l'appel.
« Oui. C'est exact. C'est vrai, mais... quoi !? Moi, vous dites ? Vous dites que je peux même amener tout le personnel du Melvaroten Times avec moi ? Est-ce vraiment vrai ? Non, bien sûr que je ne m'y oppose pas. »
Boelm, poursuivant l'appel avec une excitation évidente, hocha la tête vers la personne invisible à l'autre bout du fil.
« Oh non, c'est moi qui devrais vous remercier. Oui. Je comprends. Je préparerai tout dès que possible. Oui ! Merci beaucoup ! »
Après avoir mis fin à l'appel, Boelm reposa le combiné.
Puis, avec une expression légèrement hébétée, il regarda Tom.
« Tom. Je viens de recevoir un appel du Quotidien impérial... »
« Ouais ? Et ? »
« Ils m'ont offert le poste de rédacteur en chef. »
Les yeux de Tom s'écarquillèrent.
« Rédacteur en chef du Quotidien impérial ? Tu te moques de moi ? »
« Non. Au début, j'ai cru à une farce, mais quand j'ai entendu la voix, j'ai su que c'était du sérieux. Comment pourrais-je oublier cette voix si particulière ? Et cette façon unique de parler ? »
« Même ainsi, est-ce que cela a un sens ? Pourquoi toi, tout d'un coup — ? »
« Ce n'est pas tout d'un coup. »
Boelm avait une assez bonne idée.
« Tu sais que le colonel Daniel a visité le Quotidien impérial récemment, n'est-ce pas ? »
« Ne me dis pas que le colonel Daniel est celui qui... »
« Ouais. Quoi d'autre pourrait expliquer pourquoi, parmi tous les journaux, ils nous ont contactés spécifiquement ? »
Tandis que Tom restait là, la bouche bée, Boelm laissa échapper un rire léger.
« Il nous fait un cadeau pratiquement incroyable. Si énorme que c'est presque trop à gérer. J'ai toujours eu le sentiment, dès le début, que le colonel Daniel allait devenir un grand homme. »
À la remarque éhontée de Boelm, Tom fronça les sourcils.
« De quoi diable parle-t-il ? »
Tom se souvenait très bien de la façon dont Boelm avait pleuré et tempêté, disant qu'il avait vendu son âme au diable, lorsqu'il s'était aligné pour la première fois avec Daniel.
Mais pour Boelm, de telles petites humiliations passées n'avaient plus d'importance.
Il bondit de son siège et parla.
« Tom ! On dirait qu'il faut commencer à faire nos valises. Commençons par l'essentiel. Et pendant que tu y es, apporte la photo de Sa Majesté l'Impératrice et du colonel Daniel Steiner. Je prévois de les encadrer et de les accrocher dans le bureau du rédacteur en chef. »
Tom hocha la tête, se leva et quitta le bureau.
Resté seul, Boelm essaya de calmer son cœur battant, exalté au-delà de toute mesure, et pensa à Daniel.
« On dit qu'il y a une frontière ténue entre Dieu et le diable. »
Cette figure terrifiante ressemblait désormais à un dieu omniscient et omnipotent.
Non seulement il avait sauvé le Melvaroten Times de la faillite, mais maintenant il avait offert à Boelm le poste de rédacteur en chef du plus grand journal de l'Empire, le Quotidien impérial.
« Je crois que je comprends enfin pourquoi les gens croient en la religion. »
Avoir quelqu'un pour vous guider était, de manière inattendue, une chose plutôt rassurante.
Boelm prit sa décision : dorénavant, il dirigerait le Quotidien impérial au service de Daniel Steiner.
« Même si ce n'est que pour rembourser cette dette... »
Il s'offrirait volontiers comme un serviteur loyal.