Chapitre 16
Après avoir pris congé de la Princesse, mon peloton et moi-même nous sommes rapidement remis en état en attendant de nouveaux ordres.
Autant je souhaitais quitter ce maudit front Nord au plus vite, autant la destruction d'une jeep entraînait son lot de tracasseries bureaucratiques pour obtenir un véhicule de remplacement.
Finalement, je reçus un nouveau véhicule de la part de la Compagnie des opérations spéciales et je pris immédiatement la route vers le quartier général de l’État-major.
Comme la fois précédente, il fallut quatre jours de conduite ininterrompue pour arriver devant la grande entrée, signalée par une fontaine ornée.
Sentant la fatigue du voyage, j'ouvris la portière passager et descendis, apercevant les membres de mon peloton qui débarquaient de leurs véhicules de transport à proximité.
Bien que quelques soldats portent des bandages pour des blessures subies lors de l'embuscade, ils se tenaient en rangs serrés devant moi, souriant comme s'ils avaient déjà oublié leurs blessures.
« Je suppose qu'ils sont simplement soulagés de ne plus avoir à craindre d'embuscades ici. Je ne peux pas les blâmer. »
Si j'avais été à leur place, j'aurais probablement eu la même expression.
Je pris un instant pour laisser mon regard balayer chaque soldat avant de prendre la parole.
« Vous avez tous bien agi. Chacun d'entre vous a rempli ses devoirs admirablement sur le front Nord. Et même face à une embuscade inattendue, vous avez répondu avec sang-froid. Cela mérite d'être salué. »
« Vous avez travaillé dur aussi, mon lieutenant ! »
« J'aurais seulement aimé que nous puissions nous battre davantage ! Nous aurions dû faire sauter les couilles de ces bâtards ! »
Les remarques bruyantes de quelques soldats trop enthousiastes provoquèrent les rires du reste du peloton.
En temps normal, je leur aurais adressé un avertissement, mais ce n'était pas le moment.
Nous venions de revenir victorieux et je ne voulais pas gâcher l'ambiance.
« Il y aura bien assez d'occasions de faire sauter les couilles des Alliés à l'avenir, alors ne vous en faites pas. Quant aux autres… oubliez les discours. Rompez ! Allez profiter de votre victoire. »
Les soldats saluèrent vivement alors que je terminais ma phrase.
Après avoir rendu le salut, je me tournai vers le bâtiment du quartier général, mais je m'arrêtai lorsque Freen s'approcha de moi avec hésitation, l'air d'avoir quelque chose à dire.
« …Qu'y a-t-il ? »
Ma voix sortit plus basse que je ne l'avais voulu — probablement à cause de l'épuisement — ce qui fit tressaillir Freen avant qu'elle ne rassemble son courage.
« Sous-lieutenant Daniel Steiner ! Je… je voulais discuter de mon avenir ! »
« Hmm ? Oh. Tu seras affectée au bataillon de commandement direct du quartier général. Sauf convocation contraire, reste là-bas et poursuis ton entraînement. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
Alors, de quoi s'agissait-il ?
Je la fixai en silence, trop fatigué pour insister, et Freen prit une profonde inspiration avant de lever les yeux vers moi.
« Je… je veux devenir officier, comme vous ! »
« Un officier ? »
« Oui ! Après avoir combattu sur le front Nord, je ressens le besoin profond de servir l'Empire, tout comme vous ! »
C'était un peu soudain, mais l'accession de Freen au rang d'officier était inévitable.
Elle y était destinée de toute façon, bien que cela arrive plus tôt que prévu.
Normalement, elle aurait dû passer plus de temps en tant que soldat avant de décider de briguer un commissionnement.
J'ignorais ce qui avait provoqué ce changement d'avis, mais je n'avais aucune raison de refuser.
« Je ferai savoir au commandement que tu souhaites devenir officier. Étant donné ton rôle dans le sauvetage de Son Altesse lors de l'embuscade, ta promotion devrait se faire sans difficulté. »
Les yeux de Freen s'écarquillèrent de surprise, comme si elle ne s'attendait pas à ce que j'approuve si facilement.
Puis, elle me salua vivement.
« Merci ! Merci infiniment, mon lieutenant ! »
Je n'étais pas sûr que cela mérite une telle gratitude, mais cela ne faisait pas de mal non plus.
Je hochai la tête vaguement avant de me diriger vers le bâtiment du quartier général.
Et au moment où je pénétrai dans le bureau des opérations, je fus frappé par une envie irrésistible de prendre la fuite.
« Lieutenant Daniel ! Ou devrais-je dire Capitaine, maintenant ? Hahaha ! Nous vous attendions — nous tous ! »
Ernst, le chef des opérations, m'accueillit avec enthousiasme tandis que le reste du personnel éclatait en acclamations.
En regardant autour de moi, je vis tout le monde debout en train d'applaudir.
Le pire, c'étaient les décorations ridicules qui recouvraient mon bureau — fleurs, ballons, et même une nouvelle plaque nominative au centre.
[Officier des opérations / Capitaine Daniel Steiner]
La plaque semblait nettement plus élégante qu'auparavant.
Avant que je ne puisse demander ce qui se passait, Ernst fit un signe à l'un des soldats à proximité.
Le soldat s'approcha avec une petite boîte dans les deux mains et me la présenta.
La boîte m'était bien trop familière — elle ressemblait exactement à celle que le capitaine Philip m'avait donnée auparavant.
« Félicitations pour votre promotion, Capitaine Daniel Steiner ! »
C'était donc ça.
En ouvrant la boîte, je vis un insigne de capitaine et des épaulettes soigneusement disposés à l'intérieur.
Je les fixai avec une grimace, mais Ernst se contenta de sourire avec satisfaction.
« Je vous avais dit d'aller sur le terrain pour vous faire un nom, mais je ne m'attendais pas à ce que vous réussissiez avec autant de brio. Vous avez même risqué votre vie pour la Princesse ! Les supérieurs n'oseront plus remettre vos capacités en question. »
…C'était la première fois que je voyais Ernst sourire aussi largement.
Eh bien, cela se comprenait. Mes accomplissements rejaillissaient positivement sur lui également.
Pendant ce temps, je poussai un soupir intérieur, réalisant que mon rêve de retraite anticipée venait de s'éloigner encore davantage.
Mais avec tant d'yeux rivés sur moi, je ne pouvais pas montrer mes véritables sentiments.
« Vous me flattez. Je n'ai fait que ce que n'importe quel soldat de l'Empire aurait fait. »
Je forçai donc un sourire et serrai la main d'Ernst — le mieux que je pouvais faire dans ces circonstances.
*****
La semaine qui suivit ma promotion fut un tourbillon d'activités.
L'essentiel tournait autour de la navigation dans les interactions sociales.
Ayant été promu deux fois en peu de temps, j'étais devenu une sorte de célébrité au sein du quartier général de l'État-major. Et qui dit célébrité, dit flot incessant d'« invitations ».
Les propositions étaient toujours présentées comme des repas ou des verres décontractés, mais les arrière-pensées étaient transparentes.
Il était évident qu'ils voulaient me recruter pour renforcer leurs factions militaires, lesquelles étaient profondément liées aux luttes de pouvoir politiques.
Gardant cela à l'esprit, je fis un effort conscient pour esquiver toutes les invitations, invoquant mon emploi du temps chargé comme excuse.
Fait intéressant, Ernst, mon supérieur direct, semblait trouver mon attitude évasive plutôt plaisante.
Il me coinça même devant le mess des officiers pour me gratifier d'une énième anecdote familiale.
« Alors, savez-vous ce que ma fille m'a dit l'autre jour ? Elle m'a dit qu'elle irait elle-même s'occuper de ces bâtards d'Alliés pour que je n'aie pas à aller travailler le lendemain. N'est-ce pas adorable ? »
Ernst était notoirement un homme d'affaires — il n'avait aucune réputation pour la conversation légère.
Pourtant, pour une raison quelconque, il n'hésitait jamais à partager des histoires personnelles avec moi.
C'était un signe clair qu'il m'appréciait.
Et franchement, cela me mettait mal à l'aise.
La faveur d'un supérieur pouvait être aussi lourde à porter qu'elle était bénéfique — surtout lorsqu'elle dépassait le cadre professionnel.
Je commençais tout juste à réfléchir à une manière polie d'écourter la conversation quand —
« Daniel Steiner ! Espèce de démon de bâtard ! »
Le cri soudain derrière moi fit sursauter mes épaules.
En me retournant, je me retrouvai face à face avec un officier allié en uniforme, entravé, me lançant des regards noirs.
« Espèce de merde ! Sale fils de… lâche ! »
L'officier se rua en avant, mais fut frappé à l'arrière du genou par un soldat qui l'escortait.
« Ugh ! »
L'officier allié s'effondra face contre terre.
Le soldat qui l'avait frappé eut l'air confus et inclina rapidement la tête devant moi.
Je levai la main pour signaler que tout allait bien, et le soldat traîna promptement l'officier sur ses pieds tout en lui aboyant des ordres.
En observant la scène, je finis par demander, perplexe :
« Qui est-ce… ? »
« Oh, c'est vrai. Le front Nord a signalé qu'ils transféraient un prisonnier de haut rang au quartier général aujourd'hui. On dirait que c'est lui. Vous devriez le reconnaître — c'est vous qui l'avez capturé. »
Je hochai la tête, comprenant.
C'était le même officier qui s'était rendu après que j'eus tiré le premier coup de feu lors de l'opération visant à éliminer le colonel Jeremy.
« Je crois que c'était un commandant. »
Alors que j'étais plongé dans mes pensées, Ernst fit claquer sa langue et poursuivit.
« J'ai entendu dire qu'ils essaient de bien le traiter puisqu'il est officier, mais c'est difficile. Apparemment, il travaillait dans le renseignement allié, ce serait une belle prise si nous pouvions le faire retourner sa veste. »
Intéressant.
Je regardai l'officier allié se faire traîner au loin et une idée me vint soudainement.
« …Chef. »
« Hmm ? Qu'y a-t-il ? »
« Serait-il possible que je m'occupe de son interrogatoire ? »
Ernst cligna des yeux de surprise avant de pencher la tête.
« Ce n'est pas impossible, mais vous ajouteriez encore plus de travail à votre charge. »
« Cela ne me dérange pas. Je pense que cela en vaudra la peine. »
Ernst laissa échapper un sifflement bas.
« Quel patriote exemplaire. Honnêtement, c'est touchant. »
Il hocha la tête en signe d'approbation, visiblement ému par mon prétendu dévouement.
Mais en réalité, mes pensées étaient tout sauf patriotiques.
« C'est peut-être bien ça… »
Je ne pus m'empêcher de sourire en coin.
J'avais peut-être enfin trouvé un moyen d'échapper à l'Empire — sans avoir recours à un renvoi déshonorant.