Chapitre 14
Après avoir couru, couru encore, et ce qui m'a semblé être une éternité, j'ai fini par atteindre une clairière dans la forêt.
Laissant des empreintes dans le sol immaculé, je suis entré au centre de la clairière et me suis penché, les mains sur les genoux.
Des bouffées d'air brûlant s'échappaient de ma bouche en une succession rapide.
« J'ai l'impression que je vais vomir… »
Sprinter à pleine vitesse pendant plusieurs minutes m'avait donné le tournis.
Je n'appréciais pas particulièrement de courir ainsi, mais je n'avais pas d'autre choix.
Mettre autant de distance que possible entre Selvia et moi était ma priorité absolue.
« Si la Princesse apprend ma tentative de défection, je suis foutu… »
La nature de la Princesse exigeait que les traîtres soient éliminés, quel qu'en soit le prix.
Par conséquent, disparaître comme un fantôme avant qu'elle ne l'apprenne était ma meilleure option.
« Jusqu'où comptes-tu courir, espèce de… ? »
« Huff… »
Alors que je luttais pour reprendre mon souffle, j'ai entendu la voix d'un soldat des Nations Alliées.
En me retournant calmement, j'ai vu les six soldats de tout à l'heure s'approcher, haletants.
Le fait qu'ils ne pointent pas leurs armes sur moi suggérait qu'ils étaient ouverts à la discussion.
Je ne voulais pas me battre non plus, alors j'ai levé les mains, tout en respirant encore difficilement.
« Calmons-nous tous et discutons d'abord. Je suis Daniel Steiner, sous-lieutenant et assistant planificateur des opérations au sein de l'État-major impérial. Déclinez votre affiliation et vos noms. »
Bien. Je me suis présenté tout en soulignant naturellement ma position et mon rang.
S'ils n'étaient pas des idiots complets, ils réaliseraient que j'étais quelqu'un ayant une valeur stratégique.
« Tu crois qu'on ne sait pas qui tu es ? »
Étrangement, cependant, les soldats se sont contentés de froncer les sourcils, l'air agacé plutôt que surpris.
« Assez parlé. Où est la Princesse ? Selon ta réponse, nous pourrions te laisser la vie sauve, alors réfléchis bien. »
« … La Princesse ? »
Entendre le mot « Princesse » sortir de la bouche d'un soldat des Nations Alliées a momentanément figé mes pensées.
Comment savaient-ils que la personne voyageant avec moi était la Princesse ?
Selvia n'était pas idiote. Elle n'aurait pas été jusqu'à divulguer son identité alors qu'elle était déguisée en correspondante de guerre.
Seuls quelques élus savaient qu'elle était venue sur le front Nord.
Et ces quelques personnes étaient celles que Selvia jugeait dignes de confiance.
Compte tenu de la nature méticuleuse de Selvia lors de la sélection du personnel, il était peu probable que l'un d'entre eux soit un espion.
Alors, qui a fait fuiter l'information pour organiser cette embuscade ?
En retournant la question dans ma tête, j'ai eu une sombre réalisation et j'ai laissé échapper un grognement sourd.
« Le Prince. »
Tout prenait sens s'il s'agissait de la famille.
Il aurait eu la vision la plus proche de chaque mouvement de Selvia.
En fait, Ludwig von Amberg, le Prince héritier, s'était apparemment opposé à sa jeune sœur Selvia à plusieurs reprises au sujet de la ligne de succession.
Apparemment, leur conflit n'était pas qu'une façade.
« Essayer d'assassiner sa propre sœur ? Ce bâtard est complètement fou. »
J'ai claqué la langue et baissé les mains.
Maintenant que je connaissais la vérité, il n'y avait plus besoin de se rendre.
Les soldats devant moi ne venaient pas des Nations Alliées.
C'étaient des assassins envoyés par le Prince héritier, déguisés pour faire croire que Selvia avait été attaquée par les Alliés.
Réaliser que tout cela était une mise en scène m'a glacé le sang.
« Est-ce le Prince héritier qui vous a envoyés ? »
Ma question a fait tressaillir les soldats. Cette réaction a solidifié mes soupçons.
« Maintenant que je regarde de plus près, vos uniformes des Nations Alliées sont étrangement propres. »
« … Où veux-tu en venir ? »
« Dans la guérilla, les vétérans sont généralement déployés pour les opérations d'embuscade. Envoyer des bleus réduirait considérablement les chances de succès. Mais vos uniformes ont l'air flambant neufs, comme ceux de jeunes recrues. Cela vous semble-t-il logique ? »
S'ils voulaient vendre le déguisement, ils auraient dû salir leurs uniformes pour ressembler à des soldats chevronnés.
Les soldats n'ont pas réussi à contrer mon observation, laissant échapper des rires creux.
L'un d'eux, qui semblait être le chef d'escouade, s'est avancé.
« Tu l'as deviné tout de suite, hein ? J'imagine que tu es vraiment l'élite qu'on décrit. Alors tu dois connaître la situation. Rejoins-nous, et nous te garantissons une ascension vers le pouvoir. »
« Nous ? Vous voulez dire le Prince héritier ? »
« … Surveille ton langage. Il s'agit de Son Altesse le Prince héritier. »
Voyant le soldat grogner de colère, je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
Le soldat a froncé les sourcils devant ma réaction.
« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? »
« C'est juste… vous voir vous accrocher à un navire qui coule est assez pitoyable. Le Prince héritier ? Il n'est pas digne d'être Empereur. Cette position appartient à la Princesse, pas à cet imbécile incompétent. »
Je le disais comme un conseil sincère, sachant comment l'avenir se déroulerait. Mais à en juger par l'expression des soldats, ils n'ont pas apprécié.
Ils ont serré leurs armes fermement, leurs visages tordus par l'irritation.
« Merci d'avoir été honnête. Maintenant, nous n'avons plus besoin de parler… »
C'était le moment d'agir. Avant que le soldat ne puisse finir, j'ai sorti mon revolver de son étui.
Au même moment, j'ai concentré du mana dans mon système nerveux central, accélérant mes réflexes.
Instantanément, ma vision s'est élargie et mes pupilles se sont contractées.
Le monde autour de moi a semblé ralentir.
Le soldat devant moi a commencé à lever son arme. Un autre a ouvert la bouche, probablement pour proférer une insulte. Quelques autres se sont précipités vers moi, leurs mouvements lents dans ma perception accrue.
Prenant une profonde inspiration, j'ai levé mon revolver, visé leurs têtes et pressé la détente.
La poudre a explosé et les balles ont semblé flotter de manière irréaliste, comme si elles dérivaient en apesanteur.
Mais les balles avançaient régulièrement vers les têtes des soldats.
Au moment où j'ai déplacé le canon de mon revolver pour achever le dernier soldat, mon accélération neuronale s'est dissipée et le monde a retrouvé sa vitesse normale.
Pan— !
Cinq coups de feu ont retenti presque simultanément, faisant exploser les têtes des soldats les unes après les autres.
Sans même un cri, leurs corps se sont effondrés au sol.
Mais il en restait un.
Alors que mon accélération neuronale s'estompait, le dernier soldat chargeait toujours vers moi.
« Espèce de bâtard… ! »
J'ai essayé de viser, mais mes mains tremblaient violemment.
Le contrecoup de l'utilisation de l'accélération neuronale avait lourdement pesé sur mon corps.
Cette capacité était précisément ce qui m'avait permis de sortir major de ma promotion à l'académie, mais son inconvénient était clair : la fatigue physique qui suivait était sévère.
Sans le cylindre de mana, je n'aurais pas pu abattre les cinq soldats simultanément.
Sans lui, l'accélération neuronale se serait coupée à mi-chemin, me laissant mort.
C'est dire à quel point la consommation de mana était extrême.
« Bon sang… »
Ma tête pulsait et mes membres semblaient s'enfoncer dans des sables mouvants, refusant d'obéir.
Mais si je ne le tuais pas, c'est moi qui mourrais.
Concentrant mon esprit avec difficulté, j'ai pressé la détente.
Pan !
Le coup de feu a résonné haut dans les airs et le bras du soldat a explosé.
J'avais manqué ma cible.
Même avec le bras arraché, le soldat a hurlé et a continué à charger vers moi.
Il a projeté son poids en avant et m'a percuté.
« Ugh ! »
Je suis tombé en arrière, mon corps s'enfonçant dans la neige.
Le soldat s'est hissé sur moi et a sorti un couteau militaire, le levant haut pour me le planter dans la tête.
Sentant le danger, j'ai instinctivement saisi son poignet.
« Espèce de fils de pute ! Espèce de démon ! Meurs ! »
Le soldat crachait des insultes, sa salive volant partout.
Mais je n'avais pas l'énergie pour répondre.
Tout ce que je pouvais faire, c'était utiliser mes deux mains pour agripper son poignet et repousser.
« Grrr… ! »
Ça ne fonctionnait pas. Je ne pouvais pas rassembler la force nécessaire.
Je pouvais voir la pointe du couteau s'approcher de mon œil, et je ne pouvais pas l'arrêter.
La peur a coulé le long de ma colonne vertébrale.
« … C'est quoi ce délire ? Est-ce que je vais mourir comme ça ? »
On disait que les gens voyaient leur vie défiler devant leurs yeux avant la mort.
Tout ce que je ressentais, c'était du vide.
Je voulais nier ma mort, mais la force dans mes mains s'évanouissait rapidement.
Et puis—
Pan !
Avec un coup de feu, le côté de la tête du soldat a explosé.
Son corps s'est affaissé en avant, tombant lourdement sur moi.
J'ai rapidement saisi le couteau et l'ai enfoncé profondément dans son cou.
Juste pour être sûr.
Puis j'ai poussé son corps sur le côté et me suis lentement redressé.
Après avoir stabilisé ma respiration saccadée, j'ai tourné la tête et j'ai vu un groupe portant des uniformes impériaux et des masques à gaz.
« L'Armée centrale impériale… Non, la Garde royale. »
S'il s'agissait de la Garde royale, j'avais une assez bonne idée de qui les avait envoyés.
Effectivement, Selvia est apparue derrière eux, arrivant un instant plus tard.
Voyant l'inquiétude gravée sur son visage, j'ai ressenti un pincement de culpabilité, comme si j'avais fait quelque chose de mal.
Ignorant mes pensées, Selvia s'est agenouillée à côté de moi dès qu'elle m'a rejoint.
« Est-ce que ça va ? Tu n'es blessé nulle part, n'est-ce pas ? »
J'ai hoché la tête.
« Je ne suis pas blessé. Grâce à la Garde royale… Alors… »
Ma voix s'est éteinte, et Selvia a baissé le regard comme si elle avait réalisé ce que j'allais dire.
« Je suis désolée. Je n'ai jamais eu l'intention de te tromper. Je me suis seulement déguisée en correspondante de guerre parce que je pensais que je ne pourrais pas voir quel genre de personne tu étais vraiment en tant que membre de la famille royale. »
Je le savais déjà.
Mais pour l'instant, j'ai décidé de faire semblant que non.
« Alors, as-tu beaucoup appris sur moi ? »
Je l'ai dit pour détendre l'atmosphère.
« Bien sûr. »
Mais Selvia a pris mes paroles au sérieux.
« D'abord, pendant la phase de planification de l'opération, tu t'es opposé à l'opinion du capitaine Heinz et as établi une nouvelle logique. Le fait que cela soit justifié montre que tu as à la fois l'intégrité de tenir tête à l'autorité et la perspicacité pour lire le champ de bataille. »
Je n'avais dit cela que parce que je voulais être renvoyé de manière déshonorante.
« Et aux gorges d'Edelkrall, tu as instantanément reconnu le colonel Jeremy, qui était déguisé en soldat. Sinon, cela n'aurait aucun sens que tu l'élimines dès le premier tir. »
Oui, ça n'a aucun sens. J'ai juste tiré sur un soldat et j'ai découvert plus tard que c'était lui.
« Enfin, tu as l'altruisme de te sacrifier pour le peuple de l'Empire. Tu as risqué ta vie pour sauver ce que tu pensais être juste une correspondante de guerre. »
Je cherchais juste une occasion de faire défection et j'ai improvisé une couverture pour m'échapper.
Rien de ce qu'elle disait n'était vrai, mais avec Selvia me regardant si sincèrement, je ne pouvais pas me résoudre à le nier.
Dire la vérité signifierait mon exécution.
« Sous-lieutenant Daniel Steiner. »
Selvia a pris ma main et a solennellement déclaré—
« Au nom de la Famille impériale, je déclare que vous êtes le plus grand trésor de l'Empire. »
J'avais l'impression que j'allais mourir étouffé.