Chapitre 12
« Ici Kingfisher. Cible éliminée. Retour à la base avancée temporaire. »
C’était le message reçu par Heinz, qui attendait sur les plateaux de Drokenberg.
Cela signifiait que la prédiction rationnelle de Heinz était erronée et que l’intuition de Daniel avait vu juste.
Heinz voulait croire à un mensonge, mais il savait que Daniel, obsédé par l’idée de récolter des lauriers, ne déposerait jamais un faux rapport.
Après avoir accusé réception, Heinz quitta les plateaux et retourna à la base avancée, où il fut le témoin direct des résultats de Daniel.
« ... Incroyable. »
Dans la clairière, des prisonniers vêtus de l’uniforme des Nations alliées étaient agenouillés en rangs.
Au premier coup d’œil, ils étaient plus de quatre-vingts, gardés par à peine vingt soldats de l’Empire.
La scène était si irréelle que Heinz eut l’impression de rêver.
L’aide de camp de Heinz était tout aussi stupéfait par l’exploit de Daniel.
« ... Le lieutenant Daniel a réellement neutralisé une compagnie avec un seul peloton. Comment est-ce possible ? »
Ce n’était pas totalement impossible.
Rare, certes, mais pas inédit. L’histoire regorgeait d’exemples de David terrassant Goliath.
« Mais quand même… »
Un David avait-il jamais capturé Goliath vivant ?
Heinz ne parvenait pas à concevoir comment un peloton de vingt hommes avait pu non seulement vaincre une compagnie, mais aussi la contraindre à la reddition.
De plus, la compagnie alliée capturée comptait cinq officiers et sept sous-officiers.
L’un des officiers était même un officier supérieur.
Les renseignements qu’ils pourraient extraire de ces seuls prisonniers faisaient de cette opération un succès monumental.
Alors que Heinz observait les prisonniers gémissant dans la neige, il sentit quelqu’un s’approcher et leva les yeux.
Daniel se tenait là, au garde-à-vous.
« Vous êtes de retour, capitaine Heinz. »
Heinz lui rendit son salut, la voix encore empreinte d’incrédulité.
« Incroyable. Comment avez-vous réussi à les capturer tous ? »
« Oh. Je dirais que c’était juste de la chance. »
Bien que Daniel fût sincère, Heinz n’y vit qu’une fausse modestie.
« On dit que la modestie est une vertu dans l’Empire. Si je ne connaissais pas sa vraie nature, j’aurais pu me faire avoir, moi aussi. »
Devenant plus méfiant à l’égard de Daniel, Heinz s’éclaircit la gorge.
« Assez de ces balivernes sur la "chance". Quel genre de peloton défait une compagnie par pur hasard ? C’est votre réussite. »
« ... Je ne suis pas d’accord. »
Daniel s’exprima avec une expression grave.
« J’ai simplement tiré mes conclusions en me basant sur l’évaluation du capitaine Heinz et sur les données du Bureau central du renseignement. Le mérite vous revient, à vous et au Bureau du renseignement. »
Daniel suppliait pratiquement Heinz de ne pas rapporter son succès au quartier général.
Mais pour Heinz, cela ressemblait à une manœuvre calculée pour flatter ses supérieurs et assurer sa promotion.
« S’effacer tout en louant ses supérieurs… Il désarme même les officiers les plus rigides. Non seulement il est brillant dans le commandement des troupes, mais il sait aussi manœuvrer politiquement… »
Un frisson parcourut l’échine de Heinz.
Cet homme était un monstre obsédé par l’avancement.
Réprimant son malaise, Heinz répondit d’une voix basse.
« Cela n’arrivera pas. Je ne soumets pas de faux rapports. Votre succès sera rapporté tel qu’il est, alors savourez votre victoire. »
Le sourcil de Daniel tressaillit.
« Bon sang ! Tu ne peux pas accepter le mérite, espèce d’idiot borné ! »
N’importe quel autre officier aurait accepté les éloges avec joie, mais cet imbécile inflexible refusait de voler les accomplissements de son subordonné.
Il comprit soudain pourquoi Heinz, malgré sa compétence, occupait un rang si bas.
Daniel soupira intérieurement, mais garda un visage neutre.
« Si c’est votre décision, mon capitaine, je m’y plierai. »
« Bien. L’opération étant terminée, vous êtes libéré. Reposez-vous. Je m’occuperai des prisonniers et prendrai les dispositions nécessaires pour retourner au quartier général d’ici demain midi. »
« Merci de votre considération. »
Comprenant que la conversation était close, Daniel salua vivement.
« Ce fut un honneur de travailler avec vous, capitaine Heinz Schmidt. »
« L’honneur est pour moi. Ce fut un privilège d’avoir un soldat aussi capable sous mes ordres. »
Heinz rendit le salut, et Daniel fit demi-tour pour se diriger vers sa tente.
Observant le dos de Daniel, l’aide de camp de Heinz parla avec admiration.
« Les rumeurs étaient vraies. Le lieutenant envoyé par le quartier général est une élite exceptionnelle. Non seulement sa capacité opérationnelle est sans faille, mais son respect pour ses supérieurs est impeccable. »
« Tu n’as pas tort. Mais tu ne vois pas la situation dans son ensemble. »
Fixant la silhouette de Daniel qui s’éloignait, Heinz murmura dans sa barbe.
« Cet homme est un monstre. Un monstre qui, un jour, dévorera cet Empire… »
*****
Le lendemain.
Après avoir remis un rapport détaillé sur la bataille de la veille à Heinz, je me dirigeai vers la clairière de la base avancée à midi.
Dans la clairière, des jeeps militaires et des véhicules de transport étaient garés, et les membres du peloton s’étaient rassemblés autour, discutant.
En tendant l’oreille, je saisis des bribes de leurs conversations où ils s’émerveillaient de l’incroyable déroulement de la bataille.
Je pouvais aussi entendre les éloges occasionnels qui m’étaient adressés — ce n’était certainement pas le fruit de mon imagination.
Freen, qui discutait avec les autres, s’approcha de moi.
« Lieutenant Daniel ! Bonjour ! Avez-vous terminé votre rapport ? »
« ... Oui. Mais pourquoi étiez-vous tous si excités ? »
« Nous discutions de quel commandant incroyable vous êtes ! Nous mener à la victoire sans une seule perte lors de notre première bataille ? Contre une compagnie ennemie, qui plus est ! C’est fantastique ! »
Les yeux pétillants de Freen étaient insupportablement accablants.
Fronçant légèrement les sourcils, je lui répondis.
« Vous racontez tous n’importe quoi. Il est temps de retourner au quartier général, alors montez dans le véhicule. »
« Oui, mon lieutenant ! Je les préviens tout de suite ! »
Saluant vivement, Freen retourna vers le peloton et transmit mes ordres.
Les soldats se tournèrent pour me saluer avant de grimper dans les véhicules de transport militaire.
Étaient-ils trop grisés par leur première victoire ? Je soupirai et commençai à marcher vers la jeep — avant de m’arrêter net.
Une femme se tenait là, les mains jointes derrière le dos, à m’attendre.
Vêtue d’un chemisier et d’un manteau d’un blanc immaculé, Selvia jeta un coup d’œil autour d’elle avant de me repérer et de parler naturellement.
« Lieutenant Daniel, retournez-vous au quartier général ? »
« ... Oui. Et alors ? »
« Alors allons-y ensemble. J’ai des affaires à régler au quartier général également. »
Quoi ? Pourquoi diable vient-elle avec moi ?
Pendant un instant, je fus trop stupéfait pour répondre.
Après avoir rapidement passé en revue des excuses dans ma tête, je parlai avec précaution.
« Mademoiselle, ce véhicule militaire privilégie la performance au confort. Il n’est pas adapté aux longs trajets. Surtout pour une dame… »
« Je n’ai pas de problème avec ça. C’est la guerre, après tout. Pouvoir monter dans un véhicule en état de marche est déjà une bénédiction. »
Je me fiche que vous n’ayez pas de problème — moi, ça me pose un problème.
Je ne pouvais pas vraiment demander à la princesse de conduire elle-même, ce qui signifiait que je devrais endurer la fatigue de la conduire jusqu’au quartier général.
« Lieutenant Daniel ? »
Mais comment pouvais-je refuser à la princesse impériale ?
Soupirant doucement en signe de défaite, je hochai la tête.
« Si vous insistez, alors montez, je vous prie. Je conduirai. »
Selvia hocha la tête et monta sur le siège passager.
Marmonnant des plaintes dans ma barbe, je m’installai au volant et démarrai le moteur.
Alors que j’appuyais sur l’accélérateur, les véhicules de transport nous suivirent.
Environ une heure après le début du trajet, Selvia prit la parole.
« Lieutenant Daniel, que pensez-vous de l’état de cette guerre ? »
La question soudaine me prit au dépourvu.
Mais c’était le genre de question qu’une princesse impériale pouvait naturellement poser.
Entourée de généraux et d’officiers criant constamment « L’Empire va gagner ! », ce devait être pour elle, sous couvert de correspondante de guerre, l’occasion d’entendre une opinion honnête d’un officier de rang inférieur.
« Ce ne sera pas facile. »
Je me dis que je pouvais au moins lui donner quelques conseils.
Selvia me regarda comme si elle ne comprenait pas.
« Que voulez-vous dire par "ce ne sera pas facile" ? L’Empire a pratiquement gagné sur le front Nord. Nous entendons aussi des rapports de victoire sur le front Est. À ce rythme, l’Empire gagnera la guerre contre les Nations alliées. »
« Oui. En supposant qu’aucune nation tierce n’intervienne. »
Selvia ne comprenait pas les horreurs d’une guerre mondiale.
C’est pourquoi elle pouvait parler si légèrement.
« Si l’Empire défait les Nations alliées et s’empare de leurs ressources, que pensez-vous qu’il arrivera ? »
L’expression de Selvia devint sérieuse.
« Évidemment, nous deviendrons la puissance dominante — une hégémonie au-dessus de toutes les nations… »
« Oui. Si tout se passe bien, l’Empire pourrait même poser les bases de l’unification mondiale. Mais le problème, c’est que les autres grandes puissances le savent aussi. »
Les grandes puissances craignaient la force grandissante de l’Empire.
Elles voyaient aussi la chute des Nations alliées comme un avant-goût potentiel de leur propre avenir.
La peur et la paranoïa attiseraient les flammes de la guerre contre l’Empire.
Les nations qui considéraient le conflit comme inévitable se précipiteraient pour déclarer la guerre — et leur cible ne serait autre que…
« L’Empire deviendra l’ennemi du monde. »
C’était, en fin de compte, la raison pour laquelle l’Empire finirait par perdre contre les forces alliées.
« ... »
L’expression de Selvia s’assombrit.
Elle semblait assimiler mes paroles, pesant leur rationalité.
Ce devait être un choc d’entendre quelque chose d’aussi radicalement différent de l’optimisme inébranlable des généraux.
Pour ce que j’en savais, elle pourrait décider que j’étais paranoïaque et s’en prendre à moi.
Mais au lieu de cela, elle prit mon opinion en considération.
« Je vois. C’est certainement une possibilité. Mais lieutenant Daniel Steiner, comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion… »
Je n’eus pas la chance de répondre.
Du coin de l’œil, je vis quelque chose scintiller sous le soleil, devant nous — des pointes acérées éparpillées sur la route.
« Des herses… ! »
Me concentrant instantanément, je donnai un coup de volant urgent, bifurquant sur un chemin latéral.
Clac !
La manœuvre soudaine fit perdre l’équilibre à Selvia, qui tomba contre ma cuisse.
« Ouh ! »
S’agrippant à ma jambe pour se soutenir, Selvia essaya de se redresser — mais je lui enfonçai la tête vers le bas.
« Ouh !? Lieutenant Daniel ! Que diable… »
Tat-tat-tat-tat !
Des coups de feu éclatèrent de toutes parts, les balles sifflant à nos oreilles et percutant la jeep.
Une balle frappa la vitre passager avec un craquement sec.
Sans le verre renforcé, elle aurait volé en éclats instantanément.
Comprenant enfin la situation, Selvia cessa d’essayer de relever la tête et se fit plus petite.
« Pas possible… ! »
Malheureusement, c’était exactement ce qu’elle pensait.
Des herses et des coups de feu ne signifiaient qu’une seule chose —
Une embuscade.