Chapitre 11
Pendant un instant, je crus avoir mal entendu, mais les yeux de Freen étaient empreints de certitude.
« ... Donnez-moi les jumelles. »
« À vos ordres, mon lieutenant ! »
Saisissant les jumelles des mains de Freen, je scrutai l'entrée de la gorge en fronçant les sourcils.
Comme Freen l'avait prédit, une unité de la taille d'une compagnie avançait.
Mais pourquoi s'aventuraient-ils dans la gorge d'Edelkrall, qui était minée ?
Perplexe, j'inspectai leur formation — et laissai échapper un rire amer.
« Ils marchent en colonne par un. Deux soldats marchent bien en avant des autres. »
Les deux soldats de tête servaient, en réalité, d'unité de déminage.
Si aucune explosion ne se produisait sur leur passage, cela signifiait que la zone était exempte de mines.
Le reste des troupes de Jeremy suivait simplement leurs traces.
« Et ces soldats en tête... ils n'ont pas l'air d'être des volontaires. »
Je zoomai davantage et vis leurs visages empreints de terreur.
Quelqu'un tremblant ainsi se porterait-il volontaire pour mener la charge ? Certainement pas.
Il était évident qu'ils y avaient été contraints, probablement sous la menace.
En déplaçant légèrement les jumelles, je remarquai un soldat, une trentaine de mètres derrière, braquant son fusil sur le duo de tête.
Quitter la formation, c'était s'exposer à une exécution immédiate.
Jeremy avait presque certainement donné un tel ordre.
« Il utilise la vie de ses hommes pour détecter les mines... »
C'était le genre de calcul démoniaque que seule la guerre pouvait engendrer.
Non pas que cela fût choquant ; l'histoire avait connu bien pire.
Soupirant, j'abaissai les jumelles et jetai un regard alentour tout en parlant.
« Cible en approche. Toutes les sections, préparez-vous au combat. »
À l'instant où je finis ma phrase, les soldats s'accroupirent et épaulèrent leurs fusils. Puis, ils vérifièrent les cylindres de mana fixés à leurs épaules.
Ces dispositifs cylindriques, remplis de mécanismes et de jauges complexes, étaient les armes de pointe de l'Empire.
Leur fonction était de stocker du mana à l'avance, permettant aux soldats d'accéder à deux fois leurs réserves habituelles durant le combat.
Cela signifiait que les soldats impériaux pouvaient combattre avec une efficacité double par rapport à ceux des autres nations.
Bien sûr, il s'agissait d'un calcul théorique, mais le cylindre de mana — salué comme le summum de la magitech — avait indéniablement cimenté le statut de superpuissance de l'Empire.
« En toute logique, aucun pays ne peut gagner une guerre totale contre l'Empire... »
Mais cette force écrasante avait également nourri la peur et le ressentiment parmi les nations voisines qui bordaient l'Empire.
Alors que j'ajustais mon propre cylindre de mana et vérifiais la jauge, je songeai à nouveau à la raison pour laquelle je voulais fuir cet Empire.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait aucun problème, je m'allongeai au bord de la falaise, en visant avec mon fusil.
Les soldats suivirent mon exemple, se positionnant le long de la paroi.
Observant la compagnie de Jeremy s'enfoncer dans la gorge, je murmurai assez fort pour que mes hommes m'entendent.
« Je m'occupe du commandant ennemi. Au moment où je fais feu, bloquez leur voie de retraite avec un tir de suppression. Préparez les munitions magiques. »
« Munitions magiques prêtes ! »
À voix basse, les soldats répétèrent mon ordre, canalisant du mana dans leurs munitions.
Infuser des balles avec du mana augmentait temporairement leur puissance de destruction et leur pénétration.
Les balles magiques surpassaient la plupart des sorts et ne nécessitaient aucune incantation complexe — juste un peu de mana.
Tout comme les armes à feu avaient rendu les chevaliers médiévaux obsolètes, l'essor des balles magiques avait réduit la plupart des sorts à des reliques du passé, à l'exception de quelques-uns plus pratiques.
C'était l'exemple parfait de la technologie effaçant les idéaux romantiques.
« Mais quand même... »
Si je tuais le colonel Jeremy ici, cela ne me vaudrait-il pas une autre médaille ?
Avec la princesse qui observait derrière moi, je ne pouvais pas rester les bras croisés. Mais si j'obtenais une nouvelle victoire, mes chances de fuir l'Empire s'envoleraient.
Que devais-je faire ? Sentant le regard de Selvia, j'ouvris la lunette de mon fusil.
Appuyant la crosse contre mon épaule, je scrutai à travers la lunette et repérai le colonel Jeremy marchant au centre de la formation.
Le grossissement de la lunette n'était pas suffisant pour distinguer clairement son visage, mais celui qui portait l'uniforme d'officier supérieur était indubitablement lui.
Si je le tuais, je serais promu à nouveau.
C'était inacceptable. Je ne pouvais pas me laisser davantage empêtrer par l'Empire.
« Alors... »
Il me suffisait d'agir comme un idiot qui rate son tir, même avec une occasion en or.
Ayant pris ma décision, je décalai légèrement ma visée, ciblant le soldat qui marchait aux côtés de Jeremy.
Prenant une profonde inspiration, je la retins, infusai du mana dans la balle et pressai la détente.
Pan !
La balle déchira l'air et transperça la tête du soldat.
Immédiatement, les tirs de mon peloton éclatèrent, assourdissants, s'abattant sur l'ennemi.
Jetant un coup d'œil rapide, je vis environ dix-sept soldats alliés s'effondrer dans des gerbes de sang.
C'était une excellente salve d'ouverture.
Mais Jeremy était toujours en vie.
Si l'ennemi comptait les corps au sol et réalisait que nous n'étions qu'un peloton, ils comprendraient vite la situation.
Et Jeremy n'était pas stupide. Il déploierait une barrière de mana et chargerait ou battrait en retraite.
Beaucoup de ses hommes mourraient dans le processus, mais un homme qui utilisait ses subordonnés comme détecteurs de mines humains ne s'en soucierait guère.
Si Jeremy s'échappait, j'échouerais à la mission et pourrais enfin être libéré de mes fonctions.
« Allez, colonel Jeremy. Fuyez ! »
Je scrutai à travers la lunette, observant la compagnie de Jeremy s'agiter dans la confusion.
Puis, à ma grande stupéfaction, un officier commença à hurler des ordres et lâcha son arme.
« ... Hein ? Pourquoi jettent-ils leurs armes ? »
Incapable de comprendre, je vis les soldats s'agenouiller un par un et lever les mains.
C'était un signe clair de reddition. Ils n'avaient aucune intention de poursuivre le combat.
Freen, qui tirait à mes côtés, pencha la tête, confuse.
« ... Ils se rendent ? »
« Non. Ça pourrait être un piège. Ils pourraient attaquer dès que nous descendrons... »
Avant que je puisse terminer, l'officier hurla quelque chose à nouveau et jeta son fusil dans le champ de mines.
Les soldats suivirent, jetant également leurs armes dans la zone minée.
« ... C'est une reddition sincère. »
Que diable se passe-t-il ?
Je n'en avais aucune idée, mais avec l'ennemi qui se rendait, l'opération était effectivement terminée.
« Tout le monde, levez-vous. Nous descendons pour les capturer. »
*****
En descendant dans la gorge, j'ordonnai à mon peloton de ligoter les prisonniers avant de m'approcher du colonel Jeremy pour exiger des explications.
Plus précisément, je lui demandai pourquoi ils s'étaient rendus.
« Vous avez tué le colonel ! »
Jeremy — non, l'homme vêtu de l'uniforme du colonel Jeremy — me fixa avec fureur et cria.
« Nous sommes tombés dans une embuscade ! Et si vous en saviez assez pour identifier l'échange d'uniformes, alors il était clair que nous n'avions aucune chance de gagner. Avancer signifiait marcher sur un champ de mines, et battre en retraite signifiait mourir comme des chiens. »
En bref, le soldat que j'avais tué lors de mon premier tir était en réalité le colonel Jeremy déguisé.
Ayant perdu leur commandant en un instant, la compagnie avait supposé que nous avions l'avantage en termes de renseignement et de puissance de feu, et leur moral s'était effondré — menant à leur reddition.
« ... Bon sang. »
Passant une main sur mon visage, incrédule, je vis l'un des soldats ennemis serrer les poings de frustration.
« Maudits soyez-vous... ! Espèces de bâtards impériaux ! Si nous avions su que vous n'étiez qu'un seul peloton, nous aurions riposté ! Espèce de fils de... »
Paf !
Le soldat s'effondra dans la neige alors que Freen le frappait à la nuque avec la crosse de son fusil.
Freen, le regard froid en observant le soldat à terre, se tourna vers moi et salua.
« Mon lieutenant ! Nous avons capturé 87 prisonniers, sans compter les 18 tués au combat ! »
Entendre le rapport de Freen me fit prendre conscience de la réalité.
Nous avions vaincu une compagnie entière avec un seul peloton.
Je laissai échapper un souffle glacial, restant silencieux tandis que Freen ajoutait prudemment :
« ... Vous n'êtes pas heureux, mon lieutenant ? Ah ! Bien sûr, ce niveau de succès doit être routinier pour vous. Je vous présente mes excuses pour mon erreur ! »
De quoi diable cette femme parle-t-elle ?
Alors que je fronçais les sourcils, le son d'un déclencheur d'appareil photo — clic — résonna dans l'air.
Je sursautai et me tournai vers la source, pour découvrir Selvia qui se tenait là.
Abaissant son appareil, elle me regarda avec une expression d'admiration.
« Félicitations. Votre planification et votre exécution de l'opération étaient impeccables, y compris l'élimination de votre cible. »
« Attendez. Cette photo que vous venez de prendre... »
« À notre retour à la capitale, j'ordonnerai — non, je demanderai — qu'elle soit publiée dans les journaux. Un héros de guerre qui a terrassé une compagnie avec un simple peloton ? Je m'assurerai que vous obteniez la reconnaissance que vous méritez. »
Je voulais lui dire de ne pas le faire, mais la personne qui se tenait devant moi était la princesse impériale.
Le refus n'était pas une option.
Semblant s'attacher encore plus à moi, Selvia fit un pas en avant et me donna un coup de coude enjoué à la taille.
« Alors ? Qu'est-ce que ça fait de devenir un héros de guerre ? »
« ... »
Ça ressemblait à l'enfer absolu.
Mais il n'y avait aucun moyen que je puisse dire cela à la princesse impériale.
Réprimant mes émotions, je répondis le plus neutrement possible.
« J'ai simplement fait ce qui était attendu pour l'Empire. Me qualifier de héros de guerre est bien trop excessif. Ce n'était qu'une des nombreuses batailles qui se déroulent sur le front, et je crains que médiatiser celle-ci ne semble disproportionné. »
C'était ma façon détournée de lui demander de ne pas ébruiter la nouvelle de cette bataille.
Mais en entendant mes mots, Selvia parut surprise un instant avant d'esquisser un doux sourire.
« Je vois. Vous êtes tout à fait le soldat modèle dont j'ai entendu parler. Cela me donne encore plus envie de vous recruter. »
... Pourquoi avais-je l'impression qu'elle avait mal compris quelque chose ?
N'était-ce que mon imagination ?