Chapitre 5
Chapitre 5 : Esprits apparentés
La remarque du vieux conducteur plongea Huang Yu dans le silence.
Zheng Fa resta également sans mot. Le seul son qui les accompagnait était le claquement du fouet du conducteur dans le vent.
Le voyage se poursuivit en silence, et après une heure, la charrette à bœufs entra enfin dans la ville de Jingzhou.
La ville et ses environs semblaient être deux mondes différents.
En dehors de la ville s’étendaient de vastes terres agricoles, ouvertes et sereines mais teintées de désolation.
Les seules signes de vie étaient quelques fermiers, penchés sur leur travail dans les champs.
Jingzhou, bien que grande, semblait étroite et bondée à cause de la foule de gens qui grouillait dans ses rues.
Les trois voyageaient sur ce qui semblait être la route principale de Jingzhou.
Le puissant et imposant bœuf Dan Zhu, capable de parcourir mille lieues par jour, avançait maintenant timidement à travers la foule dense, réduit à un pas hésitant comme celui d’un petit chat.
Huang Yu, maintenant ranimé, se pencha sur la rambarde de la charrette et tendit le cou pour regarder les boutiques de chaque côté.
Le parfum sucré des pâtisseries lui fit avaler sa salive.
Les bibelots vendus à l’épicerie attiraient son regard.
Et les jeunes dames parcourant la boutique de soie le maintinrent à l’observer jusqu’à ce qu’elles disparaissent de vue, moment auquel il osa regarder à nouveau en arrière.
Une fois l’excitation initiale d’entrer dans la ville dissipée, il remarqua Zheng Fa assis calmement à côté de lui. Bien que Zheng Fa jetât aussi un regard aux rues animées avec un sourire, il ne semblait pas aussi animé.
Sentant le regard de Huang Yu, Zheng Fa se tourna, curieux.
Huang Yu déglutit et s’assit droit.
Zheng Fa lui adressa un petit sourire, auquel le visage de Huang Yu répondit par un mélange d’embarras et d’irritation.
La charrette continua sur la route principale, en direction de la partie ouest de la ville.
« Jingzhou est connue pour son proverbe : ‘Les riches vivent à l’est, les nobles à l’ouest, les marchands au sud, et les pauvres au nord.’ Notre domaine Zhao se trouve dans la partie ouest la plus prestigieuse », déclara fièrement le vieux conducteur.
Comme prévu, plus ils allaient vers l’ouest, moins il y avait de monde.
Mais la zone n’était en aucun cas désolée.
Au contraire, elle était bordée de grandes résidences, imposantes et sécurisées, des endroits où les gens ordinaires n’oseraient pas traîner.
L’excitation sur le visage de Huang Yu céda peu à peu la place à une prudente appréhension.
Après encore un quart d’heure, ils arrivèrent dans une cour.
Ce n’était pas tant une cour qu’une étendue infinie de grands bâtiments.
Depuis la rue, il était impossible de voir où se terminait la propriété aux murs blancs.
Huang Yu avait déjà été impressionné par les grandes maisons qu’ils avaient passées plus tôt, mais il resta bouche bée en voyant cette propriété, les yeux brillants d’admiration.
À la porte principale se tenaient deux lions de pierre, chacun plus grand qu’une personne, leurs yeux féroces regardant en bas les passants.
Le panneau au-dessus de la porte indiquait « Domaine Zhao ».
La charrette à bœufs ne s’arrêta pas à la porte principale mais fit le tour pour atteindre une entrée latérale, s’arrêtant finalement à une porte arrière discrète.
« Déjà là ? »
Un homme d’âge moyen, ressemblant à un serviteur de maison, attendait à la porte. Dès que la charrette s’arrêta, il s’écria : « Dépêchez-vous ! Le majordome vous attend ! Nous attendons juste ces deux-là ! »
« Ils vivent quand même le plus loin », répliqua le vieux conducteur.
L’homme fit signe de la main, invitant Zheng Fa et Huang Yu à le suivre. « Si vous voulez mon avis, ces deux-là ne sont là que pour faire nombre. »
Le conducteur ne protesta pas, se contentant de grogner : « Madame a dit que tous ceux de cet âge dans la famille doivent assister. Tu vas en laisser un de côté ? »
« Ça explique tout. »
Aucun des deux hommes ne fit d’effort pour empêcher leur conversation d’atteindre Huang Yu ou Zheng Fa.
Huang Yu, à l’écoute, sembla piqué et ouvrit la bouche comme pour protester.
Mais lorsqu’il leva les yeux vers les murs imposants du domaine, son expression devint gênée, et il se tut.
Il devint encore plus mal à l’aise, se rétractant sur lui-même et se déplaçant avec une démarche prudente et contrainte comme s’il craignait de soulever les pieds.
Il jeta un coup d’œil à Zheng Fa à côté de lui, pour découvrir que l’autre agissait comme s’il n’avait rien entendu, regardant autour de lui avec curiosité.
“Qui fait semblant maintenant ?” murmura Huang Yu à voix basse, se redressant légèrement lorsqu’il remarqua le regard oblique de Zheng Fa.
Zheng Fa observait les expressions changeantes sur le visage de Huang Yu, comprenant un peu les pensées du jeune homme.
La ville de Jingzhou, le domaine Zhao — tout cela lui était aussi nouveau, et bien qu’il ressentît une certaine excitation, elle était faible comparée à celle qu’il avait ressentie lors de ses premiers pas dans le monde moderne.
Après tout, il avait vu des gratte-ciel.
De grands domaines comme celui-ci, il en avait vu beaucoup à la télévision.
Entrer dans ce domaine, son sentiment était plus de curiosité que d’intimidation, presque comme visiter une attraction touristique.
Comparé à lui, l’inquiétude de Huang Yu était évidente.
Le serviteur les conduisit à un étang de lotus paisible, au bout duquel se trouvait un pavillon au bord de l’eau.
“Ceci est la deuxième salle d’étude du domaine. Continuez,” indiqua-t-il vers l’entrée principale du pavillon avant de les laisser.
Huang Yu suivit Zheng Fa le long de la promenade en planches jusqu’à l’entrée du pavillon.
Là, ils trouvèrent une foule de garçons de leur âge déjà rassemblés.
Lorsque le groupe vit les deux nouveaux arrivants, ils leur jetèrent un coup d’œil rapide avant de les ignorer collectivement, poursuivant leurs conversations en petits groupes avec à peine une réaction.
Huang Yu serra les dents en silence.
Zheng Fa pouvait deviner que ces garçons se disputaient tous le rôle d’assistant d’étude.
S’ils l’avaient accueilli avec hostilité ou suspicion, cela aurait été plus facile à supporter pour Huang Yu que cette indifférence.
Mais en observant le groupe, une expression de résignation s’insinua sur le visage de Huang Yu, qui baissa la tête, se sentant inférieur.
Même leurs vêtements en disaient long.
Zheng Fa portait une tenue ancienne, en tissu grossier.
Les vêtements de Huang Yu étaient un peu mieux, fabriqués par sa mère à partir de tissu neuf, mais toujours rugueux et rigides.
Les autres garçons portaient des soieries ou au moins des robes de lettré bien taillées.
Ceux-ci dépassaient ce que la famille de Huang Yu pouvait se permettre.
Pourtant, cela ne brisait pas complètement ses espoirs — après tout, un poste d’assistant d’étude n’était pas uniquement déterminé par la richesse.
Mais voir les trois garçons à l’entrée portant des foulards signifiait une autre chose : seuls ceux qui avaient mérité le titre de “student” pouvaient porter de tels foulards.
Cette réalisation apporta un vrai désespoir à Huang Yu, faisant sinker la remarque du vieux conducteur plus tôt :
“Et alors, tu as suivi des études élémentaires ?”
Même son maître à l’école primaire n’était qu’un ancien élève sans titre…
À ce moment-là, l’excitation que Huang Yu avait ressentie en montant dans la charrette semblait s’évanouir jusqu’à ne laisser aucune trace.
Il jeta un coup d’œil à Zheng Fa. Toujours calme et impassible, cette attitude ne l’agaçait plus.
Au contraire, il ressentit un sentiment de solidarité.
S’il souffrait autant…
Zheng Fa, qui portait des vêtements encore pires et avait moins d’instruction, devait souffrir encore plus, non ?
Zheng Fa sentit le regard amical et fut perplexe : pourquoi Huang Yu semblait si compatissant alors qu’il n’avait pas dit un mot ?
Quant à la souffrance…
Pour être honnête, Zheng Fa ne savait même pas ce que signifiaient ces foulards.
Juste au moment où les deux arrivèrent, la porte bien fermée du pavillon s’ouvrit, et un serviteur sortit, appelant le groupe : “Alignez-vous ! Un à la fois !”
À l’intérieur, des dizaines de bureaux étaient disposés en rangées, chacun équipé de pinceaux, d’encre et de papier.
Zheng Fa prit une profonde inspiration. On aurait dit qu’il s’apprêtait à passer un examen mensuel. Étrangement, il n’avait pas peur — au contraire, un calme familier s’était installé en lui.
Améliorez votre expérience de lecture en supprimant les publicités pour seulement 1 $ !