Chapitre 4
Chapitre 4 : Gens du pays
Le jour de la sélection d’un assistant d’étude arriva rapidement. Trois jours après que la nouvelle eut atteint le domaine, la charrette à bœufs pour emmener Zheng Fa à la résidence Zhao arriva.
« Je veux aussi aller en ville ! » La petite sœur Zheng Shan tira sur la manche de Zheng Fa, s’accrochant fermement.
La résidence principale de la famille Zhao se trouvait dans le centre-ville de Jingzhou. Même Zheng Fa lui-même n’y était jamais allé, encore moins la petite Zheng Shan, âgée de six ans.
« Shan’er ! » Avant que Zheng Fa ne puisse répondre, la mère de Zheng lui avait déjà attrapé la petite oreille, en la grondant : « Ton frère va à la résidence principale, pas pour jouer. Sais-tu combien de personnes regardent ? Arrête de faire des histoires. »
En voyant les yeux remplis de larmes de sa petite sœur alors qu’elle serrait son oreille rouge, Zheng Fa lui tapota la tête ronde. « Si j’ai le temps, je t’apporterai quelques friandises de la ville. »
« Mère, je pars. »
Debout près de la charrette à bœufs, Zheng Fa fit ses adieux à sa mère.
Le vieil homme sortit la pipe de sa bouche, souriant en acceptant le paquet.
Ce n’est qu’après l’avoir accepté que la mère de Zheng supplia : « C’est le premier voyage de mon fils en ville. Il est jeune, alors j’espère que vous prendrez soin de lui et que vous veillerez à ce qu’il ne fasse pas d’offense à quelqu’un d’important. »
« Pas de problème. » Le vieil homme jeta un coup d’œil à Zheng Fa. « Ce garçon a l’air obéissant. Il ne devrait pas y avoir de problème — peut-être qu’il fera même quelque chose de lui-même. »
La mère de Zheng jeta un regard à Zheng Fa et murmura : « Je ne souhaite pas une grande réussite, juste qu’il revienne sain et sauf… »
La charrette à bœufs s’éloigna peu à peu de la maison de Zheng Fa. En regardant en arrière, il pouvait encore voir sa mère et sa petite sœur le regardant avec envie.
« Tiens bon ! »
Le vieil homme qui conduisait la charrette cria soudain. Le long fouet noir dans sa main craqua dans l’air, frappant les fesses du bœuf.
La charrette avança soudainement à toute vitesse. Pris au dépourvu, Zheng Fa recula et s’agrippa à la rampe pour se stabiliser.
Le vent lui sifflait aux oreilles, et les champs de riz à côté de la route défilaient en flou.
La vitesse de la charrette surprit Zheng Fa.
Bien qu’il ne puisse pas estimer précisément la vitesse, elle lui semblait comparable à celle des bus qu’il avait pris dans un autre monde.
La charrette elle-même était simple, du type utilisé pour transporter des légumes, avec des planches en bois posées au fond et des rambardes de chaque côté.
Mais le bœuf qui la tirait n’était pas une bête ordinaire. Ce bœuf était énorme, mesurant presque trois ou quatre mètres de long.
La caractéristique la plus frappante était la bosse sur son dos. Lorsqu’il courait, les veines de la bosse pulsaient, le sang rouge à l’intérieur coulant visiblement.
Ce qui étonna encore plus Zheng Fa, c’était que malgré sa taille massive et sa grande vitesse, les sabots du bœuf atterrissaient silencieusement et régulièrement, comme s’il glissait sur le vent.
« Tu as peur ? » L’ancien homme rit de bon cœur.
« Ce bœuf ? »
« Ce n’est pas un bœuf ordinaire. On l’appelle un Bœuf Dan Zhu, on dit qu’il a une trace de sang d’animal spirituel. Il peut parcourir mille lieues par jour ! Et ce n’est pas seulement rapide — c’est aussi fluide ! »
« Un animal spirituel ? Juste une trace de son sang peut être si extraordinaire… »
« La famille Zhao n’est pas une famille ordinaire. Il n’y a que quelques-uns de ces bœufs dans toute la ville de Jingzhou. »
« La famille Zhao est si puissante ? »
« Puissante ? C’est un euphémisme ! La famille Zhao a des immortels ! » La voix du vieil homme portait une pointe de fierté. « Depuis que nos ancêtres ont commencé leur lignée à Jingzhou il y a mille ans, chaque génération a vu quelqu’un entrer dans des sectes immortelles et gagner la faveur des cieux. »
« Sectes immortelles ? J’avais entendu dire que la famille Zhao y avait des liens, mais je ne savais pas que c’était vrai. »
L’esprit de Zheng Fa s’élevait. Bien qu’il soit né à la campagne, il ne connaissait peut-être pas autant de choses sur ce monde que sur un autre.
Il avait déjà entendu des histoires d’immortels, mais jamais avec la certitude avec laquelle le vieil homme parlait maintenant.
« À la ville de Jingzhou, laquelle des trois grandes familles n’a pas de lien avec un immortel ? » Le vieil homme prit un morceau de viande séchée et le mâcha, le regardant. « Tu veux gagner la faveur céleste ? »
Zheng Fa hocha la tête.
« À cause de cette viande séchée, je vais te donner un conseil : ce n’est pas quelque chose que des gens comme nous devraient rêver. J’ai passé la moitié de ma vie avec la famille Zhao et je n’ai même pas aperçu un seul cheveu d’un immortel. »
Zheng Fa serra les lèvres, restant silencieux alors que le fouet claquait et que leur voyage se poursuivait.
Vers midi, la charrette s’arrêta devant un autre domaine Zhao, où un garçon d’environ le même âge que Zheng Fa monta à bord.
Dès qu’il vit Zheng Fa, une expression d’inquiétude traversa son visage, teintée d’hostilité. « Tu es aussi là pour concourir pour le poste d’assistant d’étude du Septième Jeune Maître ? »
Avant que Zheng Fa ne puisse répondre, le vieil homme bâilla et dit : « Pas seulement vous deux. Il y a presque une dizaine de candidats éligibles dans tout le domaine de la famille Zhao à Jingzhou. Ils vivent juste plus près et n’ont pas besoin d’être récupérés. »
Zheng Fa resta stupéfait. Il savait que le Septième Jeune Maître était favorisé, mais il n’avait pas imaginé qu’il y aurait une telle compétition féroce pour un simple poste d’assistant d’étude.
Le nouveau garçon sembla comprendre la signification du vieil homme et reprit une expression neutre, s’asseyant à l’extrémité de la charrette.
Zheng Fa pouvait sentir le regard du garçon le scruter de temps en temps.
Après un moment, le garçon parla enfin. « Je m’appelle Huang Yu. Comment tu t’appelles ? »
« Zheng Fa. »
« As-tu suivi des études élémentaires ? »
« Oui. »
Le visage de Huang Yu s’assombrit légèrement.
Zheng Fa ajouta : « Mais seulement pendant un an. »
« J’ai étudié pendant cinq ans ! »
Huang Yu s’éclaircit, se rapprochant. « Si je n’étais pas trop vieux, je serais allé lors de la dernière sélection pour l’assistant d’étude du Septième Jeune Maître. »
Zheng Fa sourit intérieurement. Le garçon se sentait probablement moins menacé et devenait plus amical.
« Cinq ans d’études élémentaires ? Tu dois être confiant cette fois. » Encouraga Zheng Fa.
Et en effet, malgré ses efforts pour le cacher, les yeux de Huang Yu brillaient de fierté.
Le vieil homme se contenta de renifler.
« Qui est exactement ce Septième Jeune Maître ? Juste un poste d’assistant d’étude attire autant de candidats, même des talents comme toi, Frère Huang. »
« Tu ne sais pas ? »
« J’ai été à la campagne, coupé du monde… »
Huang Yu l’observa, notant ses vêtements propres mais usés, avec des manches lavées si fines qu’elles étaient presque transparentes, et son méfiance s’apaisa.
Il hésita et garda le silence, refusant de partager plus d’informations.
Le vieil homme prit la parole. « Notre famille Zhao est divisée en trois branches, et la branche principale est dirigée par le maître actuel. »
« Le Septième Jeune Maître doit être… »
« Exactement. Le seul fils légitime de la branche principale. La Madame n’a qu’un fils et une fille, donc même s’il est jeune, le Septième Jeune Maître est destiné à hériter de la famille. J’ai entendu dire que l’intendant externe actuel de la branche principale était autrefois l’assistant d’étude du maître lui-même, et il est maintenant très estimé. »
Zheng Fa comprit immédiatement.
Être assistant d’étude n’était pas intrinsèquement prestigieux, mais c’était comme le vieux proverbe sur le fait de suivre un futur souverain.
La compétition portait sur les perspectives d’avenir.
« De plus, j’ai entendu… » Le vieil homme jeta un coup d’œil à Huang Yu. « La sœur du Septième Jeune Maître a déjà été choisie par la secte immortelle ! Même les enfants des fonctionnaires de la ville se disputent cette place, et des années d’études élémentaires ne signifient pas grand-chose à leurs yeux. »
Zheng Fa comprenait maintenant la valeur de cette position.
Le seul fils légitime de la branche principale.
Une sœur au destin immortel.
Le statut du Septième Jeune Maître était inébranlablement assuré.
Zheng Fa jeta un coup d’œil à Huang Yu, dont le visage devint rouge, comprenant probablement que le vieux homme faisait allusion :
Même si tu as étudié plus que Zheng Fa, tu n’es qu’un autre garçon de campagne comparé aux élites de la ville.