Chapitre 12
Chapitre 12 La Peur
Dans le crépuscule sombre, Zheng Fa vit clairement sa petite sœur, Zheng Shan, debout sous le grand érable à l’entrée du village.
Face à elle se tenaient trois garçons, tous plus grands qu’elle d’au moins une tête. Il était évident que le garçon du milieu menait le groupe. Zheng Fa reconnut immédiatement son visage — une silhouette grande et mince avec un nez crochu et des sourcils clairsemés, lui donnant un air austère.
C’était Wang Gui, le seul fils du majordome Wang du domaine, et l’ancien occupant du poste de Zheng Fa en tant qu’assistant d’étude. Zheng Fa se rappelait avoir entendu sa mère dire il y a quelques jours que Wang Gui avait été sévèrement puni par Madame et renvoyé chez lui. Il aurait été alité à son arrivée, encore inconscient. Pourtant, le voilà, déjà debout et en mouvement, intimidant sa petite sœur.
Le teint de Wang Gui était plus pâle que d’habitude, son visage presque dépourvu de couleur, ce qui rendait son expression encore plus sombre. Sa posture semblait raide et instable ; un bras reposait sur l’épaule d’un garçon à côté de lui, comme s’il manquait de force pour se tenir correctement.
Zheng Shan leur parlait, son ton et sa posture suggérant une confrontation. Elle se tenait seule, son petit corps tendu, les poings serrés. Dans sa main droite, elle tenait une moitié de galette, tandis que l’autre moitié gisait par terre, déchirée et couverte de terre.
Zheng Fa reconnut la galette comme quelque chose que leur mère avait fait, une friandise rare qu’elle avait réservée spécialement pour sa sœur. Bien que la galette ne fût pas coûteuse, pour Zheng Shan, c’était une collation rare et précieuse — certainement pas quelque chose qu’elle aurait laissé tomber sans lutte. Zheng Fa pouvait deviner, par sa posture défiant, qu’elle était effrayée mais qu’elle essayait de masquer cette peur.
Accélérant le pas, Zheng Fa s’approcha du groupe.
“Tu crois que j’ai peur de ton frère ?” gronda Wang Gui, la voix rauque. Il se tourna vers le garçon à côté de lui. “Et toi ?”
“Et toi ?” demanda un autre.
“Je n’ai même pas de père. Qui pourrais-je craindre ?” se moqua le garçon.
Leurs plaisanteries firent rire Wang Gui, bien qu’il se tînt la gorge en riant, visiblement encore en train de se remettre de ses blessures.
Zheng Shan ne put plus se retenir. “Quand mon frère vous verra voler ma nourriture, Madame vous battra encore !” déclara-t-elle. Pour elle, la punition de Madame était la rétribution ultime.
“Pah ! Qui ton frère pense-t-il être ? Commander Madame ?” ricana Wang Gui. La mention de Madame interrompit son rire, mais sa colère monta. “Tu crois vraiment que ton frère peut prendre ma place en tant qu’assistant d’étude du jeune maître ? Ton frère sait à peine lire ! Tu crois que Madame le choisirait ?”
Il était évident, d’après le ton de Wang Gui, qu’il ne croyait pas que Zheng Fa puisse le remplacer, bien que son tempérament semblait exceptionnellement volatile aujourd’hui. Zheng Fa pensa que Wang Gui, frustré de perdre toute chance de revenir à son ancien poste, avait dirigé sa colère contre lui et sa sœur.
Alors que Zheng Fa approchait, le bruit de ses pas attira leur attention. Les deux groupes se tournèrent pour le regarder. Zheng Shan avait les lèvres serrées, fixant Wang Gui et ses compagnons avec défi, refusant de reculer, mais dès qu’elle vit Zheng Fa, des larmes coulèrent sur son visage.
“Frère, ils ont volé mon pain !” sanglota-t-elle.
Une lueur de panique traversa le visage des garçons. Zheng Fa était plus grand et plus large que tous les trois, et son expression sombre portait une subtile intimidation.
Ignorant les garçons, Zheng Fa tira sa sœur en pleurs dans ses bras, le cœur lui faisant mal pour elle. Il plaça une boîte à nourriture, donnée par le conducteur du chariot, devant elle. “Regarde, petite sœur, devine ce que je t’ai apporté ?”
Zheng Shan sanglota, ses yeux embués de larmes fixant la boîte de nourriture inconnue. « Ça sent tellement bon ! » s’exclama-t-elle.
Zheng Fa sourit et ouvrit le couvercle. La première couche contenait trois assiettes de pâtisseries : l’une en forme de pétales de fleurs, une autre en forme de papillons, et la dernière ronde et dodue.
« Des snacks ! »
« C’est ça, » dit Zheng Fa avec un sourire. « Ce sont des pâtisseries de la Tour Juxing en ville, apportées rien que pour toi ! »
« Pour moi ? » Zheng Shan pointa son nez, incrédule.
« Tout pour toi. »
Sa joie était si pure qu’elle oublia de se nettoyer le visage mouillé de larmes, et se mit à sourire bêtement.
« Qu’y a-t-il dans la couche suivante ? » demanda-t-elle, se penchant en avant avec enthousiasme.
« Regardons. » Zheng Fa l’encouragea en soulevant le deuxième couvercle.
« De la viande ! Tellement de viande ! » elle s’émerveilla.
La deuxième couche contenait un plat simple — des piles de viande tranchée empilées haut. Pour Zheng Shan, c’était la plus grande quantité de viande qu’elle ait jamais vue en une seule fois. Elle se frotta même les yeux pour s’assurer qu’elle n’imaginait pas.
Lorsque Zheng Fa dévoila la troisième couche, elle révéla un gros poulet rôti brillant. Son arôme alléchant fit presque sortir Zheng Shan de ses gonds.
« Frère, tout ça c’est pour moi ? » demanda-t-elle, presque submergée.
Zheng Fa ricana. « Oui, mais tu ferais mieux de le manger rapidement, sinon ça va périmer. »
« Pas seulement moi — maman et toi aussi ! On peut tout manger ensemble ! » dit-elle résolument, pointant la boîte de nourriture avec joie. « Je vais manger, maman va manger, et frère aussi. On va tout finir ! »
Elle tapota son ventre puis fronça soudainement les sourcils. « Frère, mon ventre dit qu’il peut en manger la moitié tout seul ! » elle gloussa.
Son inquiétude précédente était complètement oubliée.
Derrière eux, les trois garçons se tortillaient mal à l’aise. Wang Gui, bien que mieux loti que les deux autres, ne pouvait dissimuler son agacement. Les autres garçons, issus de milieux modestes, voyaient rarement une telle abondance de bonne nourriture et ne pouvaient s’empêcher de fixer.
« Wang Ge, as-tu déjà goûté les pâtisseries de la Tour Juxing ? » demanda l’un d’eux, en avalant difficilement.
« Bien sûr que oui ! Ce n’est même pas si cher. La prochaine fois, je t’en ramènerai ! » répliqua Wang Gui, bien que son irritation s’intensifia.
Ce qui le dérangeait le plus, ce n’était pas la nourriture, mais l’attitude méprisante de Zheng Fa. Zheng Fa ne lui avait même pas adressé un regard, ce qui l’irritait profondément. Depuis qu’ils étaient enfants, Zheng Fa l’avait toujours ignoré, ce qui rendait Wang Gui inexplicablement mal à l’aise. Même après être devenu l’assistant d’étude du jeune maître, il ne pouvait s’empêcher de ressentir cette sensation désagréable.
« Pourquoi devrais-je avoir peur ? Quoi, je ne suis plus assistant d’étude ? Je suis toujours meilleur que quelqu’un qui n’a même pas de père ! » se consola Wang Gui, s’avançant pour dire quelque chose.
Avant qu’il ne puisse parler, le bruit de sabots et de roues se fit entendre.
Un jeune homme debout sur une calèche agita la main avec enthousiasme en direction de Zheng Fa. « Frère Zheng, je suis là pour te voir ! »
Zheng Fa se retourna pour voir Huang Yu lui faire un sourire éclatant depuis la plate-forme du conducteur. À ses côtés se tenait un homme d’âge moyen, corpulent et bien habillé, qui salua Zheng Fa avec un sourire poli.
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