Chapitre 45
Chapitre 45
Chapitre 45 : Un regard sur le monde mortel après trois ans
Le vent d'automne s'enroulait autour du mont Daqing, au nord de l'État de Zhao. La plupart des rotins avaient séché et dépéri, et les feuilles flottaient depuis la montagne jusque dans la rivière en contrebas. Peut-être, tout comme cette gourde d'il y a des années, finiraient-elles par atteindre la mer de la Voie Lactée pour ensuite dériver jusqu'à la Grande Dynastie Tang, dans les Terres de l'Est.
Sous le mont Daqing s'étendaient trois comtés. Le comté de Yunjie était le plus prospère des trois. Il n'était pas très grand, mais il fourmillait de monde. Lorsque le jour du marché arrivait, les habitants de toute la région montagneuse s'y rassemblaient, et un brouhaha de voix emplissait l'air.
Ce jour-là, un jeune homme vêtu d'une robe de lettré bleue et propre entra dans Yunjie, semblant agité par l'émotion. Bien qu'il fût un étranger, son visage paraissait familier. Il s'agissait, bien entendu, de Meng Hao.
Il déambulait dans les rues familières, passant devant les maisons et les boutiques. Alors qu'il flânait à travers le monde mortel, il se remémora bien des choses du passé. Cet endroit contenait ses souvenirs d'enfance, l'amertume solitaire de sa jeunesse et son attachement obstiné à ses études. Tant d'événements inoubliables.
Passant devant une grande cour, il murmura : « C'est là que vit Mlle Sun... » Les murs, qui semblaient si hauts autrefois, paraissaient désormais quelque peu bas. Derrière ces murs se trouvaient les appartements de Mlle Sun, un lieu qui avait fait l'objet de bien des fantasmes par le passé.
Il avait souvent imaginé que l'Intendant Sun prendrait de l'affection pour lui et lui offrirait alors la main de Lady Sun. La rumeur disait qu'elle était aussi belle qu'une déesse.
Trois ans avaient passé, ce n'était pas une très longue période, mais pour Meng Hao, il semblait qu'une génération entière s'était écoulée.
Secouant la tête avec émotion, il s'apprêtait à poursuivre son chemin quand, soudain, les portes principales du manoir des Sun s'ouvrirent et une chaise à porteurs en sortit. Meng Hao s'arrêta. Combien de fois, par le passé, avait-il regardé dans la cour, espérant apercevoir la chambre de Lady Sun ? Ses yeux papillonnèrent alors qu'il fixait la chaise à porteurs. Le vent souleva soudain le rideau de la chaise, et il vit à l'intérieur une jeune fille extrêmement corpulente, le visage couvert de taches sombres. Elle était jeune. La mâchoire de Meng Hao en tomba.
S'il n'avait pas reconnu la servante à ses côtés, il n'aurait jamais cru que cette jeune femme était réellement Mlle Sun.
La chaise à porteurs disparut au loin, et Meng Hao continua sa marche, se sentant un peu désolé.
« Je viens de détruire l'image de ma dulcinée de rêve... » dit-il en secouant la tête. « Eh bien, les sages avaient raison : détournez le regard de ce qui est inapproprié. Je n'aurais pas dû regarder, je n'aurais pas dû regarder. » Un air de pitié apparut sur son visage tandis qu'il s'éloignait.
Vers midi, Meng Hao se retrouva à fixer pensivement une grande maison au loin. Elle était usée et délabrée, et il était clair que des gens y vivaient. Il pouvait entendre du bruit s'en échapper. On aurait dit que les occupants se disputaient.
C'était la demeure ancestrale de Meng Hao. Il y a des années, il avait été indigent et contraint de la vendre. À l'intérieur de cette maison se trouvaient de nombreux souvenirs beaux et heureux du passé, ainsi que les souvenirs amers, mais stimulants, de la période suivant la disparition de ses parents.
Image après image, les souvenirs apparurent dans l'esprit de Meng Hao. Il resta là jusqu'à ce que le crépuscule commence à tomber.
Silencieusement, il s'approcha de la porte, leva la main et frappa.
Le coup fit taire le tumulte de la dispute qui s'était poursuivi sans relâche tout au long de l'après-midi. Après un moment, la porte s'ouvrit. Un homme d'âge mûr se tenait là, fronçant les sourcils. Son visage était marqué par les rides d'une vie de difficultés.
« Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? »
« Oncle Li... ? » dit Meng Hao doucement, en regardant l'homme devant lui.
« Toi... » l'homme d'âge mûr le fixa avec surprise. Il observa attentivement Meng Hao, puis un regard d'incrédulité remplit ses yeux. « Meng Hao ? Toi... Où étais-tu passé ? Entre ! » Avec un air de surprise agréable, l'homme entraîna Meng Hao dans la maison.
« Femme, viens voir qui est là ! »
Une femme d'âge mûr était assise à l'intérieur, les larmes aux yeux. Lorsqu'elle entendit les mots de son mari et vit Meng Hao, elle resta bouche bée un instant, puis se leva, les yeux rayonnants de joie.
« C'est vraiment Meng Hao... » dit l'homme.
« Enfant, tout le monde disait que tu étais simplement parti cette année-là. Laisse Tatie te regarder. » Elle se tint devant lui, l'examinant de haut en bas, les yeux remplis de bonheur. Elle semblait avoir oublié l'après-midi passé à se disputer. « Je ne t'ai pas vu depuis des années. Tu as grandi, mais, aïe, tu es si maigre. Tu as dû endurer beaucoup de choses au fil des ans. »
« Tiens, assieds-toi. Tatie va te préparer quelques plats. Tu viens juste de rentrer, reste un moment. Tu as peut-être vendu cet endroit à ton Oncle Li, mais cela reste ta maison. » Elle adressa un sourire aimable et joyeux à Meng Hao, puis lança un regard noir à son mari et se dirigea vers la cuisine.
Bientôt, la table fut remplie de nourriture. En regardant le couple devant lui et la gentillesse dans leurs yeux, cela lui rappela les moments qui suivirent la disparition de ses parents. Sans l'aide de l'Oncle et de la Tatie Li, les choses auraient été bien plus difficiles pour lui.
« Les récoltes n'ont pas été bonnes ces dernières années », dit Tatie Li en servant un peu de nourriture à Meng Hao. « Nous avons donné notre maison à notre fils pour qu'il puisse se marier. Comme cet endroit était vide, nous avons emménagé ici. » Elle lui adressa un regard bienveillant. « Où as-tu été toutes ces années ? Nous t'avons cherché partout, mais nous n'avons jamais réussi à te trouver. »
Meng Hao les écouta parler et ressentit leur gentillesse dans son cœur. Il leur raconta une histoire quelque peu vague sur un voyage dans une autre partie de la nation pour étudier. Une fois le repas terminé, il adressa une profonde révérence au couple.
« Oncle Li, Tatie Li, je souhaiterais racheter ma maison ancestrale. Après tout, ma mère et mon père me l'ont laissée. Voici quelques pièces d'argent. Vous pouvez continuer à vivre ici et m'aider à prendre soin de l'endroit. » Il sortit quelques pièces d'argent de sa robe et les posa.
« Ceci... » L'Oncle Li hésita, regardant sa femme. Tatie Li ne dit rien, mais après un moment, elle hocha la tête.
« Tu as raison », dit-elle résolument. « Cette maison est la tienne, elle t'a été laissée par ton père et ta mère. Ton Oncle Li et moi vieillissons, alors comme tu le suggères, nous resterons ici. Mais nous n'avons pas besoin de l'argent. Nous nous sommes occupés de toi pendant que tu grandissais. Tu es comme notre propre enfant ! Comment pourrions-nous prendre ton argent ? » Elle remit les pièces d'argent dans la main de Meng Hao.
Meng Hao ne dit rien, se contentant de joindre les mains et de s'incliner profondément devant eux une fois de plus.
Il ne resta pas pour la nuit. Au lieu de cela, il rassembla quelques objets de la maison qui contenaient des souvenirs, puis fit ses adieux et se glissa dans l'obscurité de la nuit. Il n'emporta pas l'argent avec lui. Il le laissa sur le lit.
Plus tard, il s'assit en tailleur sur un lit dans une auberge, regardant le ciel nocturne. Il soupira.
« Je ne fais plus partie du monde mortel, et pourtant, il est difficile de couper tous les liens. » Il ferma les yeux. « Eh bien, s'ils ne peuvent être coupés, alors je les laisserai simplement subsister. »
À l'aube du lendemain matin, Meng Hao trouva l'atelier de menuiserie de la famille Wang. Là, il vit un vieil Oncle Wang, le visage couvert de rides, assis dans l'atelier à fixer le vide. Devant lui se trouvait une sculpture sur bois qui ressemblait trait pour trait à Wang Youcai. Le visage de l'Oncle Wang semblait empreint d'une tristesse indélébile.
Meng Hao réfléchit un instant. Il n'était pas sûr que Wang Youcai fût mort ou non. Après avoir été promu dans la Secte Intérieure, il avait cherché Little Tiger, puis était allé inspecter la zone où Wang Youcai était tombé de la falaise. Il n'avait pas réussi à trouver le moindre indice sur ce qui s'était passé.
Avec un soupir, Meng Hao entra dans l'atelier de menuiserie.
Sentant que quelqu'un était arrivé, l'Oncle Wang leva la tête. Lorsqu'il vit Meng Hao, il le fixa avec surprise. Se frottant les yeux, il se leva, tremblant.
« Tu... Tu es... Meng Hao ? »
« Oncle Wang, c'est moi. » Meng Hao tendit la main pour soutenir le vieil homme.
« Où est Youcai ? » demanda-t-il. Il semblait ne pas avoir oublié les détails de ce qui s'était passé cette année-là. En regardant Meng Hao, il parut soudain excité. « Vous avez tous deux disparu en même temps cette année-là. Où est-il... ? »
« Youcai n'a pas pu revenir, alors il m'a demandé de transmettre un message pour lui », dit Meng Hao avec un sourire. « Il sera de retour dans quelques années. Vous pouvez être tranquille, monsieur. Youcai vit très bien. » Il aida l'Oncle Wang à s'asseoir sur sa chaise, puis resta un moment à discuter avec lui. Il lui raconta qu'ils étaient partis étudier, et que Youcai était si talentueux qu'il souhaitait continuer à étudier pendant quelque temps avant de revenir.
Des larmes d'excitation roulèrent sur le visage de l'Oncle Wang. Il écouta l'histoire de Meng Hao, hochant la tête, et il sembla que certaines des rides de son visage disparurent. Meng Hao continua de raconter quelques anecdotes intéressantes, et le vieil homme sourit.
« Ce gamin a toujours été intelligent. Il n'a jamais voulu apprendre la menuiserie avec moi. Il passait ses journées à penser à d'autres choses. Bien, bien. S'il peut partir étudier, c'est une bonne chose. » Le sourire de l'Oncle Wang s'élargit. Vers midi, Meng Hao partit, escorté jusqu'à la porte personnellement par l'Oncle Wang.
Little Tiger et Fatty n'étaient pas originaires du comté de Yunjie, mais plutôt des deux autres comtés environnants. Meng Hao ne connaissait pas très bien Little Tiger, mais il était convaincu qu'il pouvait prendre soin de lui-même. En revanche, il devait absolument aller rendre visite à la famille de Fatty pour leur faire savoir qu'il allait bien.
Fatty était très probablement dans le Domaine du Sud. Meng Hao soupira intérieurement.
Cet après-midi-là, il alla chercher l'Intendant Zhou, mais ne put le trouver. Après s'être renseigné, il apprit que l'Intendant Zhou avait déménagé son foyer il y a environ six mois. Les gens disaient qu'il avait déménagé dans la capitale de l'État de Zhao. Apprenant cela, Meng Hao ne fit aucune autre demande et quitta le comté de Yunjie.
Il y avait beaucoup de souvenirs ici, mais Meng Hao savait que dès qu'il était entré dans la Secte Reliance, son chemin se trouvait en direction de l'État de Zhao et du Domaine du Sud.
Il partit en silence, n'emportant avec lui que quelques objets qu'il rangea dans son sac de retenue : quelques pots et bols, et quelques couvertures. Les pots et les bols lui avaient été offerts par son père, et les couvertures avaient été matelassées par sa mère. Pour Meng Hao, ces choses n'avaient pas de prix.
Il y avait trois comtés sous le mont Daqing. En plus du comté de Yunjie, il y avait le comté de Yunhai et le comté de Yunkai. La maison de Fatty se trouvait à Yunkai.
Il était plus petit que Yunjie, et bien qu'il ne fût pas aussi animé, il était entouré de vastes étendues de terres et était donc un endroit assez riche. C'était particulièrement vrai pour la poignée de grandes familles, qui contrôlaient des propriétés et des richesses considérables.
Le père de Fatty était le célèbre Li Sac-à-Sous du comté de Yunkai. D'après ce que Fatty lui avait raconté par le passé, sa famille employait plusieurs centaines d'ouvriers, et l'on pouvait passer une journée entière à marcher à travers le complexe familial, qui était rempli de serviteurs et de servantes.
Il avait dit que son pot de chambre était en argent, ses couvertures achetées dans la capitale de l'État de Zhao, et que depuis l'enfance, des servantes chauffaient son lit pour lui avant qu'il ne dorme. Cet arrangement avait perduré alors qu'il grandissait, et il disait qu'il ne pouvait même pas se souvenir du nombre de servantes qu'il avait touchées dans sa vie. En tout cas, il n'avait jamais manqué de rien, jusqu'au moment où son mariage avait été arrangé. Sa fiancée était une jeune femme extrêmement belle issue d'une famille de lettrés célèbres de Yunkai. Son père avait investi beaucoup de réflexion, et d'argent, pour organiser l'affaire avec succès.
En repensant à l'expression de Fatty lorsqu'il en parlait, Meng Hao sourit. Il entra dans le comté de Yunkai.