Chapitre 131
Le vieux nain la regarda comme si elle avait perdu la raison.
« Laisse-moi être sûr de bien comprendre. » La forme gigantesque de Hrazfel crépitait toujours, mais la chaleur avait disparu de sa voix, remplacée par une incrédulité glaciale. « Tu veux marcher sur toute une organisation — une forteresse, une armée de ces choses — avec quoi, exactement ? Un nain. Un dragon à moitié grandi.
Et une Visiteuse. » Il secoua son énorme tête. « Je pense que le plus intelligent serait de te tuer ici même et d'empocher la prime. Ils paient grassement pour une Visiteuse morte, tu sais. C'est un retour sur investissement garanti. Ça, c'est une tombe garantie. »
« Et ça, » répondit Ebony, imperturbable, « serait du gâchis. »
Elle laissa le feu sur sa main se réduire à une faible lueur verte, plus propice à la conversation qu'à la menace.
« Réfléchis, vieil homme. Si nous nous entraidons, nous ne nous contentons pas de récupérer tes gars. Nous prenons la montagne. Et peut-être — qui sait — nous prenons tout l'hexagone où elle se trouve. »
Elle soutint son regard. « J'ai déjà combattu ces idiots. Je me suis frottée à l'un de leurs moines au pied d'une tour qu'ils tentaient de revendiquer près de la terre natale de Kanary. C'est ainsi qu'ils fonctionnent : ils prennent une tour, et si personne ne les arrête, l'hexagone entier tombe sous l'Éclipse. »
« Ce qui signifie qu'ils ont presque certainement fait la même chose à l'hexagone où se trouve ta montagne. » Elle écarta les mains. « Donc, si nous les battons là-bas — si nous arrachons tout ce qu'ils y ont planté — cet hexagone est libre. Entièrement. Chaque veine de minerai, chaque route, chaque pièce d'or, tout est là, sans personne pour le garder. »
Les yeux géants de Hrazfel se plissèrent.
« Tu y as déjà pensé ? » insista Ebony, en jouant sur ce qu'elle savait de son espèce. « Être un roi ? Un hexagone sauvage tout entier, rien que pour toi. Une salle pleine d'or. Autant de femmes à la poitrine généreuse qu'un homme pourrait désirer. »
Elle vit que cela faisait mouche. « Les nains ne s'en donnent généralement pas la peine, n'est-ce pas ? Trop confortables. Trop installés dans vos vieilles salles pour aller tailler de nouveaux royaumes dans des terres sauvages. On n'entend presque jamais parler d'un nouveau roi nain dans les hexagones sauvages. Trop d'efforts. » Son sourire se fit plus tranchant.
« Mais l'effort est déjà à moitié fait. Quelqu'un d'autre l'a conquis. Tout ce que tu aurais à faire, c'est de le prendre à un cadavre. »
Le nain ne dit rien. Mais la foudre dans ses yeux avait changé de rythme.
« Et si tu veux toujours ma tête quand ce sera fini, » ajouta Ebony, « très bien. On réglera ça à ce moment-là. Si tu gagnes, tu m'emmènes où tu veux et tu touches ta prime.
Mais tant que la croisade n'est pas terminée — tant que tes gars ne sont pas sortis et que cette montagne n'est pas à nous — nous ne nous gaspillons pas. Nous nous utilisons. »
Hrazfel resta silencieux un long moment, en plein débat intérieur.
Puis, sa forme orageuse s'estompa. Le géant rétrécit pour redevenir un vieux nain cabossé, et il fouilla dans un pli de ses vêtements en lambeaux pour en sortir une pierre — une gemme blanche, lisse et taillée, qu'Ebony reconnut avec un petit choc.
C'était le même cristal blanc que celui de la dague de promesse de Kanary. Il le tendit, son autre main ouverte vers elle.
« Alors faisons ça correctement, » dit-il. « Pacte de sang. Cette pierre vient de ma terre natale — nous les taillons exactement pour ça.
Nous jurons tous les deux : nous ne nous tuerons pas, et nous nous soutiendrons mutuellement jusqu'à la fin de la croisade. Après ça... » il découvrit ses dents, « ...nous serons libres de faire ce que nous voulons. Mais si tu romps le pacte avant, tu mourras en hurlant. La pierre s'en chargera. »
Ebony prit sa main. Ensemble, ils refermèrent leurs poings sur la gemme entre leurs paumes.
« J'accepte, » dit-elle avec ce sourire cynique. « Avec une clause. »
Les yeux de Hrazfel se levèrent.
« Tu ne peux pas faire de mal à mes compagnons non plus. Ni à Kanary, ni à l'elfe, ni aux autres. La protection les couvre tous, tout comme elle me couvre. »
Le visage du nain se crispa instantanément, et Ebony comprit le regard — le regard d'un homme qui avait discrètement prévu d'honorer la lettre du pacte tout en jouant sur les failles, et qui venait de voir la faille la plus utile être scellée.
Il grommela quelque chose dans sa barbe.
« Très bien. » Il cracha les mots. « Tes compagnons aussi. D'accord. »
Un cercle magique fleurit sous leurs mains jointes, une lumière blanche jaillissant autour de la pierre, baignant la clairière d'une pâleur instantanée — puis elle s'éteignit, s'enfonçant dans le néant.
Ils se lâchèrent. La gemme était devenue, en cet instant, d'un noir profond et brillant.
Ebony la retourna, impressionnée malgré elle.
« (Je ne connaissais pas cette méthode. Un pacte de sang scellé dans une pierre tenue en main — ce n'est pas comme ça que fonctionnait celui de Kanary.) »
Son esprit suivit le chemin familier. « (Donc les pierres de promesse viennent des terres des nains. C'est étrange. Dans le jeu, ces cristaux provenaient du dos des dragons de cristal — ils utilisaient la magie pour éviter de s'entretuer sur leurs territoires. Et le pays des dragons de cristal n'est nulle part près des bastions nains. Alors comment les nains possèdent-ils la même pierre ?) »
Elle garda la question en suspens un moment, puis la laissa s'envoler avec un soupir. Il y en avait trop ces derniers temps, et aucune n'avait d'importance ce soir.
Elle alla voir Kanary et l'examina à nouveau. Stable. Toujours inconsciente, les nouvelles cicatrices pâles sur sa peau, mais elle respirait calmement.
« (Pas de temps à perdre,) » pensa Ebony. « (Nous partons aux premières lueurs. Même si elle dort encore. Elle vient avec nous, quoi qu'il arrive.) »
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Dès le lendemain, ils étaient dans les airs.
Le dragon rouge les portait — un adolescent, à peu près de la taille d'une petite calèche, assez fort pour supporter un nain, une Visiteuse et son chargement sans se plaindre.
Stor dormait sur l'épaule d'Ebony, sa queue enroulée deux fois autour de son cou comme une écharpe, tressaillant de temps en temps au gré des rêves de dragonnet.
Kanary, toujours inconsciente, était sanglée sur le dos du dragon, et les mêmes cordes passaient sur la poitrine d'Ebony, liant la jeune fille contre elle pour qu'elle ne glisse pas en plein vol.
La forêt se déroulait loin sous eux, verte et infinie.
« Peut-on franchir les barrières territoriales comme ça ? » demanda Ebony par-dessus le vent. « En volant directement au-dessus ? »
« Dans les hexagones sauvages, oui. » Hrazfel était assis derrière elle, les bras croisés, fronçant les sourcils vers l'horizon.
« Les terres sauvages ont un ciel ouvert. Le problème, c'est la taille de ces choses. Ces hexagones sont vastes, gamine. » Il cracha par-dessus bord. « Et ces bâtards de moines voyagent sur des Rhinosaures — de grandes brutes à cornes, cousins des anciens dragons terrestres, deux cornes sur le crâne et des pattes qui dévorent le sol.
Ils courent assez vite pour traverser tout un territoire en quelques heures, tant que rien de gros ne se met en travers de leur chemin. Ce qui signifie qu'ils sont probablement déjà rentrés. Leur siège est à trois territoires d'ici. Une journée et une nuit de vol, même pour nous. »
« Et ceux qui sont plus proches ? »
« C'est ça le problème. » Hrazfel pointa le menton vers les terres en contrebas. « L'hexagone que nous atteindrons dans quelques heures — pas de survol autorisé. Interdit. C'est le pays des Morts-vivants. »
« J'ai déjà eu affaire à des Morts-vivants. » Ebony haussa les épaules. « Agaçants, mais je suis tombée sur un nid dans un territoire sauvage près de Lithany une fois. Rien que je ne puisse gérer. »
« Non. » Le nain secoua la tête. « Tu ne m'écoutes pas. Ce nid que tu as trouvé était sauvage — des morts errants, sans aucune organisation. Ici, c'est un royaume. Des Morts-vivants, de haut en bas, tout l'hexagone — et il a un roi. Un trône. Des lois. Des frontières qui sont gardées. »
(Un royaume de morts. Avec un roi.) Ebony se surprit à être sincèrement intéressée, la stratège en elle se réveillant. « (C'est une tout autre affaire. C'est organisé. C'est...) »
Le dragon plongea.
Sans avertissement — il piqua simplement vers le sol, s'inclinant brusquement, et Ebony agrippa les cordes alors que le monde basculait.
La bête rouge atterrit lourdement dans un bosquet et se tapit, basse et tremblante, se mettant à gémir — un gémissement animal, bas et effrayé, suppliant de la seule voix qu'il avait de ne pas être forcé de franchir le miroitement dans l'air juste devant eux.
Une barrière. La légère distorsion d'une ligne de territoire, suspendue entre deux arbres à l'aspect ordinaire.
Ebony ne comprenait pas la terreur du dragon, mais elle se détacha et suivit Hrazfel alors qu'il descendait et marchait vers elle à pied.
Elle posa une botte au-delà de la ligne.
Et le monde changea.
La couleur s'échappa de tout en un seul pas.
Les arbres verts, la lumière du jour ordinaire, la forêt vivante — tout s'effaça instantanément, comme si elle avait traversé un rideau peint pour découvrir ce qui se cachait derrière. Les arbres de ce côté étaient flétris, à l'écorce noire, dénudés.
Le ciel au-dessus n'était ni bleu ni gris, mais rouge — un cramoisi profond, uniforme et sans source, s'étendant d'un horizon à l'autre, sans aucun soleil.
« Bienvenue, gamine, » dit Hrazfel, et pour la première fois de la journée, il y avait une réelle satisfaction dans sa voix, « dans le royaume des Morts-vivants. Le royaume de Clifforgart — la terre où le soleil ne brillera jamais. »
Ebony resta debout et sentit l'air.
Il y avait une pression — un poids dense et lourd de magie qui appuyait contre sa peau de toutes parts, assez épais pour être goûté. Et quelque chose en lui était familier. Elle connaissait cette magie.
Elle était presque certaine de l'avoir déjà sentie quelque part, autrefois — la reconnaissance tiraillait le fond de son esprit comme un nom qu'elle n'arrivait pas tout à fait à saisir.
Elle l'ignora. Il y en avait trop aujourd'hui, aussi.
« Le roi ici déteste les dragons, » poursuivit Hrazfel alors qu'ils commençaient à marcher, le dragon rouge laissé tremblant à la barrière derrière eux.
« Il les exècre. Alors on garde profil bas et on reste sur les bords — on longe la frontière, près de la barrière, et on avance silencieusement. Si on traverse le milieu de ses terres, on aura toute sa cour sur le dos. »
« Alors pourquoi traverser tout court ? » Ebony se mit à marcher à ses côtés. « Pourquoi ne pas contourner ? Prendre un autre territoire. »
« Parce qu'il n'y a pas de contournement possible. » Hrazfel rit, un rire court et amer.
« Les territoires de chaque côté de celui-ci sont aussi des terres de Morts-vivants. Il a répandu ses morts partout — exprès. Pour que quiconque veuille passer doive s'arrêter. Doive se reposer quelque part. Doive payer pour un lit dans l'une de ses misérables petites... »
« (...attends.) »
« ...auberges, » termina le nain.
Le sang d'Ebony se glaça d'une manière qui n'avait rien à voir avec le ciel rouge.
« Auberges, » répéta-t-elle, très doucement. « (Non. Non, ça ne peut pas être la même...) »
Une présence se détacha des ombres devant eux.
Un homme apparut sur le chemin. Grand, vêtu de noir, un chapeau à larges bords enfoncé sur la tête. Ses cheveux étaient noirs.
Sa peau était pâle comme celle d'un mort, tendue sur des traits qui étaient, sous la pâleur, étrangement fins. Et ses yeux étaient blancs — blancs comme des nuages scellés dans les orbites, dérivant et tourbillonnant lentement en leur sein.
Ses bottes étaient en cuir noir, chacune ornée d'un petit corbeau en argent.
Ebony le reconnut immédiatement.
Elle avait déjà rencontré cet homme. Il y a longtemps, lors de la pire nuit d'un autre voyage, derrière une porte qui n'aurait jamais dû s'ouvrir.
« Auberge de Minuit... »